Mérida, một trong những thành phố cổ La Mã đẹp nhất Tây Ban Nha, nằm ở vị trí chiến lược quan trọng, đóng vai trò là cửa ngõ phía đông của Badajoz và nút giao thông huyết mạch với Madrid. Hiện tại, chỉ có khoảng một nghìn lính Cộng hòa quân đang phòng thủ tại đây, sau khi Lữ đoàn Quốc tế đã rời đi để chi viện cho Badajoz đang bị vây hãm.
Lính Cộng hòa Tây Ban Nha tập trung ở hai hướng Bắc và Nam bên ngoài thành phố, khẩn trương đào chiến hào và chuẩn bị phòng thủ. Dù sắp vào mùa đông, không khí chuẩn bị chiến đấu vẫn rất nóng bỏng. Nhiều người dân Mérida cũng được huy động tham gia đào hào, mặc áo lót và cầm xẻng làm việc cật lực.
Trung úy Cervantes sốt ruột chỉ đạo binh lính củng cố chiến hào, lo lắng về tình hình căng thẳng ở Badajoz. Anh biết thời gian không còn nhiều và nếu Badajoz thất thủ, một nghìn người của họ cũng khó lòng giữ vững vị trí. Cái chết dường như là điều không thể tránh khỏi trong cuộc chiến tàn khốc này.
Giữa lúc đó, tiếng ù ù từ xa vọng lại, Cervantes ngẩng đầu nhìn lên và hét lớn: “Nhanh lên, ẩn nấp! Máy bay ném bom của Quân đoàn Kền kền!”
Sau khi Không quân Cộng hòa chịu tổn thất nặng nề từ các cuộc tấn công trước đó, Quân đoàn Kền kền gần như kiểm soát hoàn toàn bầu trời. Cervantes nhận ra nguy hiểm khi thấy những chiếc máy bay đến từ phía nam. Ngoài những chiếc He 51 cánh kép quen thuộc, anh còn thấy những chiếc máy bay cánh đơn mà anh chưa từng gặp.
Sự hoảng loạn bùng phát. Nhiều binh lính Cộng hòa và dân thường tham gia nghĩa vụ chưa từng có kinh nghiệm đối mặt với không kích. Tiếng máy bay cánh đơn lao xuống phát ra tiếng rít kinh hoàng, khiến nhiều người mất bình tĩnh, bỏ chạy hoặc đứng dậy hoảng loạn.
“Rầm!” Một chiếc Stuka thả bom, ném trúng công sự phòng không vừa được dựng lên, phá hủy hoàn toàn nó và tạo ra một hố bom đường kính một mét. Mảnh bom bay tung tóe, hất văng những người dân đang bỏ chạy, khiến họ bị thương và gào thét trong đau đớn. So với những người đã thiệt mạng, họ vẫn còn may mắn.
Từ một trận địa súng máy phòng không gần đó, những người lính Cộng hòa giận dữ nổ súng vào bầu trời, nguyền rủa Quân đoàn Kền kền. Nhưng trận địa của họ nhanh chóng bị một chiếc Stuka chú ý, một quả bom nhỏ được thả xuống, giết chết xạ thủ và làm đổ súng máy. Toàn bộ trận địa biến thành biển lửa, một cảnh tượng địa ngục trần gian.
Máy bay cánh đơn và cánh kép liên tục quần thảo, thả bom, biến toàn bộ khu vực phòng thủ thành một bãi đất bị cày xới. Cervantes phủi đất trên đầu, trồi lên từ chiến hào, gọi hỏi xem còn ai sống sót. Anh đau lòng khi thấy chỉ còn hơn một trăm người, chủ yếu là lính cũ, sống sót sau đợt oanh tạc đầu tiên.
Anh ngồi sụp xuống chiến hào, châm điếu thuốc, hít một hơi thật sâu, cảm thấy chút thỏa mãn khi nicotin tràn vào phổi. Trận địa đã lung lay sau một đợt không kích, và đối phương sắp tiến đến. Anh chuẩn bị tinh thần đối đầu với "quân phản loạn" và "quân Mì" của Ý.
Tuy nhiên, Cervantes bỗng cảm thấy mặt đất rung nhẹ, anh thắc mắc tại sao quân phản loạn lại đến đây khi họ đang vây hãm Badajoz. Đột nhiên, một người lính khác hoảng hốt kêu lên khi thấy bụi tung mù mịt ở chân trời.
Qua khói bụi, họ nhìn thấy từng chiếc xe tăng khổng lồ đang lao tới! Những chiếc xe tăng này lớn hơn rất nhiều so với xe tăng Ý, tiến lên theo đội hình chiến đấu, phía sau phun ra khói đen từ động cơ mạnh mẽ, xích xe rầm rập quay, nghiền nát mọi thứ trên đường. Nòng pháo của chúng, vừa thô vừa dài, ít nhất phải 50mm! Trong thời đại này, ít có loại xe tăng nào có hỏa lực đáng sợ như vậy. Xe tăng Ý chỉ có súng máy, hoặc pháo thì cũng chỉ cỡ 37mm.
Những con quái vật khổng lồ này đã vượt quá sức tưởng tượng của họ. Ngay cả những cựu binh từng không sợ hãi trước máy bay ném bom cũng nhận ra rằng họ đang phải đối mặt với một kẻ thù khủng khiếp và khó đối phó hơn nhiều.
------oOo------