Trên thành lâu tinh kỳ phấp phới, tầng tầng lớp lớp thị vệ cung nữ vây quanh, canh phòng nghiêm ngặt. Gần tường thành đặt một loan giá ở trên cao, màn trướng lộng lên trong gió. Chính giữa là một long ỷ (ngai vàng) thật lớn được lót tơ vàng, các mặt được chạm trổ những con kim long rực rỡ đang giơ nanh múa vuốt, khí thế phi phàm với nhiều hình dạng khác nhau.
Trên ngai vàng là một lão giả thần thái uy nghiêm, nhưng mặt mày rất nhợt nhạt, mặc một bộ long bào thêu ngũ trảo kim long. Trên mặt mỉm cười nhưng ánh mắt lại toát ra vẻ lạnh lùng, chẳng giận mà uy, đưa mắt nhìn khắp nơi nhưng chẳng có kẻ nào dám ngẩn mặt lên ngước nhìn.
- Tham kiến Hoàng thượng. Hoàng thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế… Quần thần đứng dưới đài thoáng thấy vẻ uy nghiêm của Hoàng đế, đều sợ hãi không nói một lời, đồng loạt quỳ xuống đất thi lễ, chẳng ai dám ngước nhìn một cái, đều e sợ làm ô uế thiên nhan.
Nhìn quần thần quỳ phục trên mặt đất, sắc mặt Hoàng đế vẫn không đổi, gật đầu nói: - Các khanh hãy bình thân.
Người đứng đầu dãy quần thần bên trái chính là Thành Vương mà ngày đó Lâm Vãn Vinh tình cờ gặp tại đào viên. Thành Vương này còn có phần khôi ngô hơn cả Hoàng đế, trên mặt luôn mỉm cười, so sánh với uy nghiêm của Hoàng đế thì lại có vẻ hòa ái dễ gần. Đứng đầu dãy bá quan bên phải là Hộ bộ Thượng thư Từ Vị, với địa vị của lão trong lòng Hoàng đế, lại đứng ở chỗ này nên ai ai cũng phải vọng ngưỡng, chẳng dám coi thường.
Thấy mọi người lộ ra vẻ nghi hoặc, Hoàng đế lại mỉm cười, cất giọng nói: - Nghe nói mẫu đơn chùa Tướng Quốc đang vào mùa nở rộ, hôm qua có mở hội thưởng hoa. Trẫm vì bận việc quốc sự trong cung nên không tìm được thời gian ghé thăm. Các vị ái khanh đều đến thưởng thức rồi chứ.
Mọi người quay mặt nhìn nhau, không dám lên tiếng, hôm nay rõ ràng là đến sa trường xem duyệt binh, sao Hoàng thượng mở miệng không đề cập tới binh sự, mà lại nói tới hội thưởng hoa kia trước tiên? Hội thưởng hoa chùa Tướng Quốc mặc dù nổi tiếng nhưng cũng chẳng cần phải đề cập ở trong triều, Hoàng đế có ý gì đây?
- Từ ái khanh, khanh là thiên hạ đệ nhất học sĩ, văn tài phong lưu, khanh có ghé qua hội thưởng hoa kia không? Thấy chư vị đại nhần không ai lên tiếng, Hoàng đế liền hỏi Từ Vị.
Từ Vị vội vàng đi ra khỏi hàng, khom người đáp: - Hôm trước thần cùng Lý lão tướng quân uống rượu đàm đạo, say khước cả đêm, nên cũng chưa có thời gian tới hội thưởng hoa, trong lòng cũng thật tiếc nuối. Nhưng mà vi thần nghe nói, hôm qua Thành Vương gia đã tới chùa Tướng Quốc thưởng hoa luận phật, chung vui với dân chúng, được bá tánh ca tụng khắp nơi.
- Ồ… Hoàng đế ngạc nhiên nhìn Thành Vương một cái, cười hỏi: - Vương huynh có hứng thú thế sao, hội thưởng hoa Tướng Quốc tự ra sao? Có trò gì hay không?
Thành Vương kính cẩn đáp: - Bẩm Hoàng thượng, hôm qua mẫu đơn trong chùa Tướng Quốc nở rộ, khoe sắc muôn nơi, hương tỏa vạn dặm, đẹp không tả xiết. Bách tính an cư cùng nhau thưởng xuân. Đúng là trời giáng điềm lành cho Đại Hoa ta, dự báo long thể Hoàng thượng ngày càng khang kiện, giang sơn vạn năm mãi trường tồn, Đại Hoa ta mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an.
Hoàng đế khẽ ho khan một tiếng, mặt mày thêm nhợt nhạt, gật đầu: - Long thể khang kiện? Rất tốt, rất tốt! Chiếu theo lời Vương huynh nói thì sự kiện trăm hoa đua nở này thật sự là một chuyện đại hỷ.
Chúng thần tức thời tuôn ra muôn vạn lời hay ý đẹp, a dua nịnh nọt, ca tụng công đức. Từ Vị nghe được liền nhíu mày, còn Thành vương kia chỉ mỉm cười, bình thản chẳng nói lời nào.
Nghe mọi người không ngớt buông lời hoa mỹ nhưng sắc mặt của Hoàng đế cũng không đổi, nói tiếp: - Đã lâu ta không tới chùa Tướng Quốc. Trước khi lên ngôi trẫm đã từng gặp thích khách làm bị thương ở nơi này. May mắn được thần linh trợ giúp mới có thể bình yên vô sự, sau này phụ Hoàng dưỡng bệnh trong chùa, truyền thánh chỉ trao trẫm kế thừa ngôi báu. Nói ra, chùa Tướng Quốc cũng coi như là đất lành của trâm.
Hoàng đế tựa như tự sự với chính mình. Thành Vương cúi đầu không nói, sắc mặt bình tĩnh giống như là chuyện xưa đó không dính dáng gì với hắn.
- Chùa Tướng Quốc địa linh nhân kiệt, lại là nơi tụng giảng phật pháp, tự nhiên được thần linh chiếu cố, bảo hộ trước mọi thiên tai. Trụ trì đại sư là Tuệ Không thiền sư đã tu hành lâu năm, đạo hành cao thâm. Năm xưa khi phụ Hoàng về trời cũng được làm lễ, tung kinh phật tại nơi này. Phụ Hoàng khi còn sống dặn dò ta phải chăm lo con dân, đối đãi tử tế với chúng sinh, không ngờ mới tính nhẩm một cái mà đã thấy được hơn hai mươi năm rồi. Trẫm vẫn còn nhớ được tiếng cười của người văng vẳng ngay trước mắt. Vương huynh, ngày sau nếu có thời gian rảnh rỗi, trẫm và huynh cùng làm lễ phật tưởng kính dâng tới phụ Hoàng, để cho đám tử tôn của ta thấy được chút lòng thành. Hoàng đế như căn dặn Thành Vương.
Ánh mắt Thành Vương chợp lóe lên, cung kính khom người tâu: - Thần đệ luôn kính cẩn tôn trọng nhớ lời thánh dụ. Dù Thần đệ và hòa thượng cùng một phụ Hoàng, nhưng đối với thánh nhan thật lòng ái mộ không thôi.
Mọi người nghe Hoàng thượng nhắc lại chuyện xưa, vừa là chuyện gặp phải thích khách, rồi lại việc kế thừa ngôi bàu, nhất thời đã có chút kinh hãi. Lại nghe lão nhắc đến sự kiện Tiên Hoàng về trời rồi muốn làm lễ phật ở chùa Tướng Quốc, thì càng thêm run sợ. Tâm tư đế vương thật khó lường, tuyệt sẽ không nói những điều vô dụng, lời này nhất định là có thâm ý. Chỉ là không hiểu Hoàng đế nhắc lại đến chuyện này là có ý tứ gì? Muốn nói điều chi?
Chúng thần tuy là những kẻ rất giỏi đoán tâm tư của Hoàng đế nhưng đối diện với những lời mê hoặc như vừa rồi, nghĩ tới nát óc vẫn chưa hiểu được nguyên nhân. Trừ một số ít người, không ai có thể lí giải những tư vị trong đó.
Hoàng đế tựa như bừng tỉnh lại: - Đây là do trẫm nhớ tới phụ Hoàng cảm khái mà nói, mọi người nghe rồi cũng quên đi.
Sắc mặt lão lập tức biến chuyển, nghiêm trang nói: - Hôm nay chính là lúc đại quân của Lý Thái diễn binh. Đại Hoa ta bị người Hồ gây rối nhiều năm, lần này Lý Thái viễn chính là vì đánh bại cường địch một lần và mãi mãi. Hôm nay trong chùa Tướng Quốc trời giáng điềm lành, Đại Hoa ta có trăm vạn hùng sư, kim qua thiết mã, tất có thể dũng mãnh xông pha, huyết chiến diệt địch kiến lập kì tích muôn đời, bảo vệ giang sơn Đại Hoa ta vạn năm mãi trường tồn.
- Kim qua thiết mã, dũng mãnh xong pha, kiến công lập nghiệp, giang sơn trường tồn…! Quần thần đồng thời hô vang.
Trong mắt Hoàng đế ánh lên vẻ lãnh khốc, cao giọng: - Lý Thái, điểm binh sa trường hôm nay, khanh an bài như thế nào rồi?
Vừa mới giục ngựa chạy tới Lý Thái vội vàng bước xuống tâu: - Bẩm Hoàng thượng hôm nay điểm binh sa trường chính là kiểm nghiệm thực chiến, do hai vị trướng quân đối mặt chiến đấu, không tính thủ đoạn, chẳng kể mưu kế, phân thắng bại sau ba cuộc.
- Ồ… Hoàng đế mỉm cười: - Phân định thắng thua sau ba cuộc ư? Cũng có chút hứng thú. Hai người đó đều là tướng lĩnh thủ hạ của khanh sao?
- Bẩm Hoàng Thượng, có một người trong đó chính là Hoàng thượng cấp cho thần làm phó tướng lúc trước. Lý Thái ôm quyền đứng thẳng đáp lời. Râu tóc lão bạc phơ, mắt hổ mở to, mười phần khí thế, tuy tuổi tác đã cao nhưng không ai dám khinh thường.
Trên mặt Hoàng đế hiện lên vẻ tươi cười, gật đầu nói: - Là hắn à? Như thế rất tốt, Lý lão tướng quân lao khổ công cao, là đại trung lương từ đời trước, tuổi như thế còn muốn đánh trận lập công mới cho Đại Hoa ta. Trẫm tuy cảm thấy vui mừng, nhưng cũng rất áy náy. Nếu có những người trẻ tuổi có thể phụ tá cho tướng quân, chia sẻ chút trách nhiệm giúp cho tướng quân đỡ vài phần vất vả, khanh cứ để cho chúng làm. Đây cũng là một chút tâm ý muốn đền đáp của ta đối với tướng quân, mong rằng lão tướng quân đối đãi tốt với hắn.
- Cảm tạ hậu ái của Hoàng thượng. Lý Thái ôm quyền cảm kích.
- Vậy còn một người khác nữa? Cũng là tướng lính trong quân của khanh sao? Hòang đế hỏi tiếp.
- Người kia ư? Lý Thái hơi trầm ngâm rồi lắc đầu đáp: - Hắn cũng không phải là thủ hạ của lão thần, chính là do Từ Vị đại nhân tự mình đề cử, nhưng mà tính ra cũng không phải là người ngoài.
Hoàng đế liếc nhìn Từ Vị. Từ Vị vội vàng khẩn tấu: - Bẩm Hoàng thượng, khi thần ở Sơn Đông tiêu diệt Bạch Liên giáo, người này là thủ hạ thống lĩnh hữu lộ đại quân, coi sóc lương thảo. Đã từng giết chết Bạch Liên đệ nhất dũng sĩ trên Vi Sơn Hồ, bắt giữ Bạch Liên thánh vương Lục Khảm Lý mà không mất một cọng tóc, hạ được thành Tế Ninh. Luận công lao tiêu diệt Bạch Liên giáo, hắn đứng đầu.
Hoàng đế gật đầu: - Ngươi nói như vậy thì ta đoán ra rồi. Hắn chính là người khanh nói, vị anh hùng vô danh lập đại công mà không tham thưởng, chẳng cầu công danh ư? Nếu đúng là hắn, trẫm ngược lại càng phải hậu đãi hắn nhiều hơn.
- Đúng là người này. Từ Vị kinh cẩn đáp: - Người này tính cách khác biệt kẻ thường, tuy có tài năng tuyệt thế, bề ngoài lại gian hoạt, bất kể tiếng người đời, luôn thích vui chơi giữa trốn phong trần, ứng với câu nói xưa “ đại ẩn ẩn vu thị *“. Nhưng hắn rất có kiến giải đối với binh sự, có thể nói lời nào cũng kinh người, mà lại không muốn tòng quân. Lần ngày là vi thần phải dùng thủ đoạn, mời ái tôn của Lý lão tướng quân giở chút mánh lới mới lôi được hắn tới đây. Hôm nay kẻ này sẽ dùng thực binh đối kháng lại với bên kia. (* Hàm nghĩa: Những ẩn sĩ ngoài chốn hồng trần, chưa chắc đã là một ẩn sĩ chân chính Những người ở trong chốn hồng trần, nhưng không bị hồng trần ảnh hưởng, đó mới thật là ẩn sĩ)
Nếu là Lâm Vãn Vinh ở đây, nghe được hết thẩy đều do Từ Vị an bài, sợ là đã sớm gào lên như sấm rồi: “lão già nhà ngươi, lại chơi ngầm ta một vố.”
Từ Vị là dạng nhân vật gì? Tài học không ai dám sanh, tầm nhìn cũng vào loại lão luyện ngoan độc. Nghe hắn đề cử vị “kỳ nhân” như vậy, quần thần đều bắt đầu bàn luận sôi nỗi, ngay cả Thành Vương kia vốn trầm ổn thế cũng mở to hai mắt, sáng rực cả lên, không biết suy nghĩ điều gì.
Hoàng đế cười lớn: - Nghe khanh nói, người này đúng là đại tài rồi! Hắn ở đây ư? Trẫm muốn xem hắn là thần thánh phương nào.
Trong lúc nói, Hoàng đế ngồi dậy đi xuống long tháp, nhanh chóng bước đến bên trên tường thành, toàn bộ nội thị trong cung vội vàng chạy theo lão, loan giá cũng di chuyển về phía trước, chúng thần liền theo sau Hoàng đế tới bên bờ thành, tranh nhau dòm ngó dung mạo vị kỳ nhân kia.
- Lão thần bạo gan thỉnh cầu Hoàng thượng một việc. Từ Vị lách người qua ngăn trước thánh giá, khom mình tâu.