Lời của lão Charles khiến bước chân của Fanny loạn nhịp, cô bé suýt nữa thì vấp ngã.
"Ông đừng để ý, cha tôi từ sau cách mạng, đầu óc có chút loạn, thích nói linh tinh, ông đừng để trong lòng." Mặt Fanny đỏ bừng, nói với Joseph.
"Tôi hiểu." Không hiểu sao, Joseph lại nói ra câu này. Rồi trong đầu anh bắt đầu lẩm bẩm, câu nói này của mình nên hiểu thế nào đây? Là hiểu theo nghĩa "Tôi hiểu, cha cô là một kẻ thần kinh", hay là hiểu theo nghĩa "Tôi biết ý ông ta là muốn tôi theo đuổi cô, nhanh chóng gả cô đi"?
Thế là anh lại quỷ ám thần xui mà nhìn Fanny một cái. Fanny phát hiện Joseph đang nhìn mình chằm chằm, cô bé hơi ngại ngùng, nhưng cô bé không quay đầu đi, đương nhiên càng không chơi trò mà một số cô gái quý tộc thượng lưu ngày xưa hay dùng – trực tiếp ngất xỉu.
Vào thời đại này, phụ nữ quý tộc đa số có thói quen thắt eo. Đây là một thói quen biến thái có thể so sánh với việc bó chân của phụ nữ Trung Quốc, xét về mức độ gây hại cho cơ thể, thói quen này thậm chí còn nghiêm trọng hơn việc bó chân.
Phụ nữ bó chân sẽ gây biến dạng bàn chân, khiến khả năng đi lại của người phụ nữ bị tổn thương nghiêm trọng, một số phụ nữ thậm chí còn mất khả năng đi lại, trở thành cái gọi là "tiểu thư bế" (không thể tự đi lại, phải dựa vào người khác bế mới di chuyển được).
Nhưng dù bó chân thế nào đi nữa, nói chung cũng không dễ gây tử vong. Nhưng việc thắt eo ở châu Âu thì tàn bạo hơn nhiều, bởi vì nếu không cẩn thận, nó thực sự có thể gây chết người!
Giống như việc bó chân ở phương Đông bắt nguồn từ cung đình (tương truyền là do Lý Hậu Chủ phát minh), thói quen thắt eo ở châu Âu cũng được cho là bắt nguồn từ cung đình, và còn được cho là bắt nguồn từ cung đình Pháp.
Truyền thuyết này có thật hay không đã không thể kiểm chứng, nhưng việc thắt eo trở nên ngày càng nghiêm trọng bắt đầu từ thời Louis XV. Tương truyền một phụ nữ Pháp phát hiện, việc thắt chặt vòng eo có thể làm ngực nổi bật hơn. Ngoài ra, vòng eo thon gọn cũng luôn là biểu tượng của người đẹp, cho đến ngày nay, vẫn có người thích chơi những trò như vòng tay chạm rốn.
Tuy nhiên, vòng eo có thể vòng tay chạm rốn của thế hệ sau, đặt vào châu Âu thời đại này, thì chắc chắn sẽ được coi là vòng eo thùng phi hay thậm chí là vòng eo bình nước. Và vào thời đại đó, tiêu chuẩn vòng eo của người đẹp châu Âu là bao nhiêu? Ừm, theo tiêu chuẩn cung đình Pháp, là mười bốn inch, tức là khoảng 35.56 centimet. Nếu chúng ta đơn giản hóa mô hình, coi mặt cắt ngang vòng eo của người phụ nữ thời đó là một hình tròn tiêu chuẩn, thì đường kính của hình tròn này chỉ hơn 11 centimet một chút.
Có thể tưởng tượng, khi vòng eo bị bó chặt đến mức như vậy, các cơ quan nội tạng của người phụ nữ đương nhiên không thể co lại trong không gian nhỏ bé có đường kính 11 centimet này, chúng buộc phải di chuyển vị trí, từ đó gây ra nhiều vấn đề sức khỏe khác nhau. Từ các chứng chóng mặt, ngất xỉu cho đến tử vong, đều là những hiện tượng phổ biến. Trong nhiều vở kịch cổ điển châu Âu, những cô tiểu thư chỉ cần hơi kích động một chút là sẽ ngất xỉu, đây không phải là sự phóng đại kiểu cách, mà là chuyện thường xuyên xảy ra – đương nhiên, việc cố ý ngất xỉu trong vòng tay người trong mộng cũng là một thủ đoạn nhỏ mà một số cô gái thường dùng.
Tuy nhiên, vòng eo của Fanny không phù hợp lắm với tiêu chuẩn, hay nói đúng hơn là không phù hợp chút nào. Có lẽ vì cha mẹ cô bé khi còn nhỏ quá nuông chiều cô bé, không nỡ dùng sức bó chặt eo cô bé, đến nỗi bây giờ vòng eo của cô bé có lẽ đã hơn hai mươi inch, điều này ở thế hệ sau, tuyệt đối là eo thon, nhưng ở thời đại này, lại là một vấn đề nghiêm trọng về vóc dáng. Fanny bây giờ vẫn chưa thể kết hôn, có lẽ cũng liên quan đến điều này. Mặc dù Armand ngày xưa luôn thích khoe em gái mình xinh đẹp, nhưng vào thời đại đó, Fanny thực sự không được coi là đẹp. Ngoài ra, vấn đề eo quá to cũng dẫn đến một vấn đề khác, đó là Fanny không biết ngất xỉu đúng lúc. Thiếu đi một vẻ đẹp mềm yếu của phụ nữ mà một số người đàn ông thời đại này đặc biệt yêu thích.
Tuy nhiên, điều này trong mắt Joseph lại là một ưu điểm lớn. Joseph đến từ thế hệ sau, thực sự không thể nào thưởng thức được vẻ đẹp biến thái này, mỗi khi gặp những cô gái quý tộc thượng lưu, nhìn thấy vòng eo mảnh mai như thể một cơn gió cũng có thể thổi đứt, anh luôn cảm thấy rất khó chịu, thậm chí cảm thấy buồn nôn và sợ hãi. Đây có lẽ cũng là một trong những lý do lớn khiến Joseph, tuy không thiếu cơ hội, nhưng vẫn luôn sống độc thân.
"À... cô Fanny, ý tôi là..." Joseph nói, "Ôi, phải rồi. Cô định..."
Joseph ngậm miệng lại, anh lo lắng những lời nói sau đó sẽ bị lão Charles nghe thấy. Thế là hai người cứ im lặng tiếp tục đi về phía trước, mãi cho đến khi ra khỏi tiền sảnh, Joseph mới hỏi:
"Cô Fanny, bức thư của Armand là cô giả mạo phải không?"
"Vâng." Fanny trả lời, "Trước đây tôi thường giúp anh trai viết lách, tôi quen với nét chữ và cách dùng từ của anh ấy, nên có thể miễn cưỡng bắt chước được. Sức khỏe của bố mẹ tôi đều không được tốt. Tình trạng của bố tôi ông vừa thấy rồi đó. Mẹ tôi bệnh nặng hơn, hoàn toàn không thể ra khỏi giường, cũng không thể gặp khách. Từ sau khi bà biết cậu tôi bị đưa lên máy chém, bà đã như vậy rồi. Tôi không dám cho họ biết chuyện của anh trai."
Có lẽ vì đã cố gắng che giấu tin tức anh trai qua đời ở nhà, lại còn phải giả vờ vui mừng khi nhận được thư của anh trai trước mặt gia đình, cô gái này trong lòng đã tích tụ quá nhiều nỗi buồn. Giờ đây, cuối cùng cũng có một người, có thể trực tiếp nói với cô những điều không thể nói, nước mắt cô chợt trào ra.
Nhưng Fanny không dám khóc thành tiếng, cô bé chỉ có thể nức nở không thành tiếng. Nước mắt không ngừng lăn dài trên má, đôi vai cô bé cũng không ngừng run rẩy, giống như một cây non trong bão.
"Một cô gái như cô ấy, nếu ở thế hệ sau..." Joseph không hiểu sao lại nảy sinh lòng thương xót, thế là anh cố gắng mở lời an ủi cô:
"Cô Fanny... cô đừng quá đau lòng... một số chuyện..." Joseph cũng không biết nên nói gì, dù là kiếp này hay kiếp trước, anh đều chưa từng có kinh nghiệm an ủi một cô bé mất người thân.
"Chết tiệt, mình hoàn toàn không biết phải nói gì." Joseph nghĩ thầm. Anh đưa tay vào túi quần, nhưng anh không có thói quen mang khăn tay, nên đương nhiên không sờ thấy gì cả. Thế là anh đành lúng túng nhìn Fanny khóc. Nhưng thấy Fanny khóc dữ dội, anh không nhịn được đưa tay ra, vuốt ve mái tóc màu nâu vàng của cô bé.
Fanny khẽ run lên một chút, nhưng cô bé không đẩy Joseph ra, cũng không ngã vào lòng Joseph, chỉ đứng lặng im nức nở không tiếng động.
Một lúc lâu sau, cô bé mới ngừng nức nở, và ngượng ngùng nói: "Ông, tôi xin lỗi, tôi đã không kìm được bản thân..."
"Không sao mà," Joseph vụng về cố gắng an ủi cô, "Tôi là bạn của Armand, cô có thể coi tôi như anh trai..."
Nói xong câu này, Joseph lập tức hối hận, câu nói này dường như lại chạm vào nỗi đau của người ta. Thế là anh lập tức áp dụng một thủ đoạn quen dùng khác, đó là đánh trống lảng.
"Cô Fanny, ừm... tôi muốn nói, hiện tại, các cô duy trì cuộc sống như thế nào?" Joseph hỏi.
"À, ông." Fanny dùng mu bàn tay lau nước mắt, rồi bình tĩnh lại, trả lời, "Giá lương thực sau cách mạng tuy cao hơn nhiều, nhưng vì những buổi tụ họp của giới quý tộc ít đi, nhiều khoản tiền trước đây phải chi tiêu để thể hiện sự phô trương đều không cần chi nữa, ngược lại lại dễ dàng duy trì hơn một chút. Chỉ là gần đây giá cả đột nhiên tăng vọt..."
"À, cô Fanny..." Joseph nói, "Tôi không biết Armand có nói với cô không, anh ấy có một khoản tiền, gửi ở chỗ tôi."
Fanny nghe xong, liền ngẩng đầu nhìn Joseph và nói: "Ông, ông nói gì? Anh trai tôi có tiền ở chỗ ông? Bao nhiêu?"
"Xem ra họ thực sự thiếu tiền rồi." Joseph nghĩ, liền nói: "Khoảng một nghìn... không, là một nghìn năm trăm livre."
Fanny lắc đầu nói: "Ông Bonaparte, ông thật là một người tốt. Anh trai tôi thật may mắn khi có một người bạn như ông. Tuy nhiên tôi hiểu anh trai tôi, bất cứ lúc nào, anh ấy cũng sẽ không có quá hai trăm livre tiền mặt. Đương nhiên càng không thể có một nghìn năm trăm livre tiền ở chỗ ông."
"Vậy được rồi." Joseph thở dài, "Cô Fanny, cô biết tôi và Joseph là bạn. Khi tôi gặp khó khăn nhất, anh ấy đã giúp tôi. Người Corsica chúng tôi luôn tin rằng, ai cho tôi một giọt nước uống, tôi nhất định phải đào một cái giếng để đền đáp anh ấy. Hơn nữa, Armand cho tôi tuyệt đối không chỉ là một giọt nước, mà những gì tôi đưa ra còn xa hơn một cái giếng. Cô Fanny, cô phải biết, tôi chỉ thực lòng muốn giúp đỡ gia đình Armand, chứ không phải đang bố thí gì cả."
"Tôi hiểu, vì vậy tôi rất biết ơn ông, nhưng..." Fanny vẫn lắc đầu.
Trong một thời đại như thế này, thật không dễ dàng để gặp một cô gái có chút "tự lập tự cường" như vậy. Joseph mơ hồ cảm nhận được ở Fanny một điều gì đó quen thuộc từ kiếp trước. Thế là anh thở dài nói: "Cô Fanny, cô biết đọc viết, biết sáng tác, đọc không ít sách đúng không?"
"Vâng, tôi đọc không nhiều sách..." Fanny nói.
"Vậy thì, có một công việc, tôi muốn giao phó cho cô..." Joseph vừa nói, vừa vắt óc suy nghĩ, rốt cuộc có thể giao cho cô gái này việc gì, "À... tôi có một số tài liệu, cần tìm một người đáng tin cậy giúp sắp xếp lại. Việc này không khó, nhưng rất rườm rà. Người không được giáo dục không làm được, người được giáo dục lại không muốn làm. Bản thân tôi cũng không có thời gian làm. À, cô có thể giúp tôi xử lý những việc này không? Mỗi tháng tôi trả cô ba trăm livre, cô thấy thế nào?"
"Cái này... ông, tôi biết mức lương này thực sự hơi cao một chút. Tuy nhiên... tôi không giấu ông, hiện tại vì bệnh tình của bố mẹ, tôi thực sự rất cần tiền... Tôi sẽ cố gắng làm việc... nhưng tôi không thể rời nhà..."
"Không vấn đề gì, tôi sẽ cho người mang những thứ cần cô sắp xếp phân loại đến cho cô." Joseph nói, "Vài ngày nữa tôi sẽ rời Paris, đi Toulon rồi. Tôi có thể viết thư cho cô không?"
"À, cái này đương nhiên... đương nhiên có thể, ông."
"Ngoài ra, à, Fanny, tôi không muốn nhắc đến những chuyện khiến cô đau lòng. Tuy nhiên, cô có biết mộ của Armand ở đâu không? Hai ngày nữa nếu cô rảnh, có thể dẫn tôi đi thăm anh ấy được không?"
------oOo------