Quả thực, tàu chiến hơi nước của người Anh, về mặt kỹ thuật thì khá bình thường, theo lời của Joseph thì đó là: "Cái thứ này về kỹ thuật hoàn toàn là rác rưởi! Mọi công nghệ trên đó đều thua xa chúng ta. Tôi đã tiêu hết năm mươi nghìn franc, cuối cùng chỉ nhận được một thông tin hiệu quả, đó là tàu hơi nước của người Anh đúng là rác!"
Quả thực, tàu hơi nước bánh guồng về mặt kỹ thuật hoàn toàn thất bại. Là tàu chiến, bánh guồng lộ ra ngoài là điểm yếu rõ ràng nhất. Hơn nữa, sự tồn tại của bánh guồng cũng ảnh hưởng rất lớn tới bố trí pháo. Về mặt quân sự, những tàu như vậy mục đích sử dụng rất hạn chế. Còn về mặt dân dụng, bánh guồng bản thân hiệu quả đẩy thấp, trọng lượng cấu trúc lại cực lớn, không chỉ làm tăng đáng kể trọng lượng tàu mà các cơ cấu truyền động phụ cũng chiếm khá nhiều không gian quý giá. Thêm vào đó, bánh guồng dễ bị thoát nước một bên khi gặp sóng lớn, dẫn tới bánh quay trống, rất dễ gây ra các trục trặc cơ khí. Tóm lại, so với chân vịt, bánh guồng ngoài vẻ ngoài hơi đáng sợ, gần như không có ưu điểm nào.
Tuy nhiên dù Joseph nói vậy, nhưng “thứ rác rưởi lạc hậu” này thực sự đã gây không ít rắc rối cho người Pháp.
Chỉ trong một chu kỳ hoạt động, đã có bốn tàu cắt cánh không thể trở về từ Ireland. Ngoài ra còn một vài tàu cắt cánh trở về cũng mất một số hàng hóa. Theo lời các thuyền trưởng hoảng sợ này, họ đã bị những tàu chiến Anh phun khói đen truy đuổi trên biển.
Cũng ngay lúc đó, báo chí Anh còn đăng tải tin tức về “hải quân Hoàng gia dũng cảm” bắt giữ tàu cắt cánh Pháp, nhằm nâng cao tinh thần đang đi xuống của người Anh.
Dĩ nhiên người Pháp cũng ngay lập tức phản công bằng câu chuyện thuyền trưởng Morel bắt giữ tàu hơi nước Anh. Câu chuyện này không chỉ xuất hiện trên báo mà còn nhanh chóng được dựng thành kịch trên sân khấu. Trên sân khấu, thuyền trưởng Morel quả thực thể hiện sự dũng cảm phi thường, nhưng ấn tượng hơn là hình ảnh người Anh, gần như tương đương với người Đức trong bộ phim kinh điển sau này của Pháp “Thoát khỏi bờ vực tử thần.”
Nhưng những lời nói suông không thể ngay lập tức thay đổi tình hình trên biển. Khi người Anh càng ngày càng tăng số tàu hơi nước đưa vào, thì lượng vật tư người Pháp có thể chuyển tới Ireland thực sự giảm đi. Sau đó, tàu của người Pháp thậm chí chỉ có thể chờ đợi ở vùng biển xa Ireland (dù sao do giới hạn hành trình, tàu hơi nước Anh cũng không chạy xa đến đó), chỉ khi điều kiện thời tiết tương đối xấu mới dám tiến gần Ireland. (Ai bảo khi sóng lớn, bánh guồng trở thành đồ bỏ đi chứ)
Dù áp dụng cách này, đảm bảo máu mạch vận chuyển tới Ireland không bị cắt hoàn toàn, nhưng việc có những bớt tắc nghẽn nghiêm trọng lại là sự thật không thể tranh cãi.
Với người Anh, điều quan trọng là tận dụng thời điểm này nhanh chóng “vắt máu” người Ireland trên chiến trường, dù không thể tiêu diệt triệt để các cuộc nổi dậy, cũng phải gây tổn thất nặng nề cho họ.
Vậy là Công tước Norfolk nhận được lệnh phải nhanh chóng gây tổn thất nặng nề, thậm chí tiêu diệt phe nổi dậy. Cùng với lệnh đó từ Nội các, còn có lệnh của nhà vua: “Phải tăng cường trừng phạt các tổ chức tôn giáo bất hợp pháp không trung thành với nhà vua.”
Công tước Norfolk cho biết cả hai việc này đều rất khó khăn, nếu bắt buộc ông phải thực hiện thì phải được tăng quân. Số quân không thể ít, ít nhất phải là một trăm nghìn quân.
Nói cho cùng trong lịch sử Anh chưa từng huy động nhiều quân đến thế. Yêu cầu quá đáng này đương nhiên không được chính phủ chấp nhận, nhưng Công tước Norfolk đưa ra yêu cầu như vậy cũng có lý do riêng.
Trước hết là kiểu hét giá trên trời rồi trả lại tiền tại chỗ. Ví dụ, nếu ông thành thật nói: “Tôi cần năm mươi nghìn quân,” chính phủ chắc chắn sẽ tìm cách giảm xuống, cuối cùng còn lại hai mươi lăm nghìn là tốt rồi. Vì vậy phải hét toáng lên: “Tôi muốn một trăm nghìn quân!”
Thứ hai, là chuẩn bị đường lui cho tương lai. Nếu thất bại (thực ra hiện tại dù người Ireland gặp khó khăn, nhưng để tiêu diệt triệt để họ cũng không dễ, khả năng thất bại còn cao hơn một phần vạn), thì còn có lý do để đổ lỗi.
Ý Công tước Norfolk, thực ra ai cũng hiểu, bao nhiêu năm qua cơ quan quan liêu vẫn vận hành như thế. Chỉ có kẻ ngốc mới cho người dưới cấp gì thì giao nấy, cuối cùng ai cũng hết lý do, rồi chỉ còn cách liều chết, kết quả là hết thảy đều thất bại.
Vì vậy phía chính phủ cũng theo quy tắc cũ thương lượng một phen với Công tước Norfolk, rồi gửi cho ông hơn bốn vạn binh sĩ gần như toàn bộ là lính mới.
Trước việc này, Công tước Norfolk về mặt ngoài trông rất không hài lòng, trong thư gửi thủ tướng thậm chí có lời lẽ không đẹp. Nhưng ai cũng biết, thực ra ông đã khá hài lòng, những lời phàn nàn chỉ để giữ đường lui cho mình.
Công tước Norfolk cũng hiểu, giờ đây bổ sung vào toàn là lính mới, chưa từng trải qua chiến trận, huấn luyện cũng chưa đủ. Nhưng lính mới dù sao vẫn hơn “Lực lượng an ninh Ireland”. Ít nhất, hiện giờ chưa xảy ra trường hợp quân Anh “chân đặt hai thuyền”.
Trong cuộc quét sạch sắp tới, Công tước Norfolk phải để lại đủ binh lực bảo vệ quê nhà, không thể để xảy ra chuyện trước cho quân đánh phá căn cứ địch, sau lại bị đánh mất căn cứ mình như lần trước nữa. Bốn vạn lính mới này chủ yếu dùng để bảo vệ các điểm quan trọng, đảm bảo an toàn hậu phương khi quét sạch.
Còn “Lực lượng an ninh Ireland” thiếu tin cậy thì rất tốt khi quét sạch. Ví dụ, để phá hoại khoai tây ở vùng ngoài an ninh, việc đó có thể giao cho họ làm, lính chính quy có đi làm việc này sao?
Thế là sau khi nhóm lính mới đến, Công tước Norfolk chia họ ra các doanh trại, tăng cường khả năng phòng thủ rồi lại phát động đợt quét sạch người Ireland.
Chỉ là đợt quét lần này về thời gian thì không quá thuận lợi. Theo ý Công tước, quét sạch phải thực hiện trước khi thu hoạch khoai tây. Nhưng phía chính phủ sốt ruột muốn có tin tốt, và ông cũng biết rằng dây chuyền vận chuyển của người Pháp chưa bị cắt đứt hoàn toàn. Nếu trì hoãn hai tháng, đến trước khi thu hoạch khoai tây, chắc chắn sẽ gây tổn thương lớn hơn cho các phe nổi dậy. Còn bây giờ, khoai tây mới vừa trồng, vội quét sạch phá hủy các ruộng khoai tây, người Ireland vẫn còn kịp trồng lại, dù sản lượng cuối cùng sẽ giảm, nhưng dù sao cũng hơn bị đánh trước khi thu hoạch.
Nhưng nếu trì hoãn lâu vậy cũng làm chính phủ chịu áp lực lớn hơn, lúc đó họ cần tin tốt để tiếp thêm tinh thần. Hơn nữa, vài tháng chờ đợi cũng cho phe nổi dậy nhiều thời gian chuẩn bị. Khi quét sạch lúc đó, tuy hiệu quả có thể lớn hơn, nhưng tổn thất cũng sẽ nhiều hơn.
Ngoài ra, hiện nay người Anh dựa vào “công nghệ hàng đầu thế giới” tạm chiếm ưu thế trên biển, nhưng ai biết tương lai có thay đổi hay không?
Thông tin Công tước Norfolk chuẩn bị đợt quét sạch mới không thể giấu được, Liên minh Thống nhất người Ireland từ lâu đã có tin tức. Vì trong “Lực lượng an ninh Ireland” có quá nhiều kẻ chân đặt hai thuyền.
Vì vậy, chưa kịp hành động, Liên minh Thống nhất người Ireland đã họp hội nghị bàn kế chống quét sạch.
“Làm sao thì làm, tất nhiên giống lần trước, kẻ thù đến nhà ta, ta đến nhà kẻ thù. Cặp bên đối đầu, xem bên nào chịu không nổi trước.”
“Chỉ huy đơn vị Joyce, lần này tên già ấy lại từ Anh quốc đem về hơn bốn vạn người, rất có thể giữ số quân này tại quê nhà phòng thủ, các doanh trại chắc không dễ đánh như lần trước.” Chủ tịch Russell nhắc nhở.
“Nhưng thưa chủ tịch, chúng ta cũng mạnh lên nhiều, đặc biệt là khả năng công phá.” Joyce đáp, “Liên quan đến vấn đề công phá yếu ở chiến dịch phản quét sạch trước, một mặt chúng ta xin đồng chí Pháp hỗ trợ, một mặt cũng tăng cường huấn luyện có mục tiêu. Năng lực công phá giờ không thể so với trước. Tên già đó chắc chắn nghĩ chúng ta không thể nhai nổi các doanh trại, chúng ta hoàn toàn có thể gây bất ngờ cho họ.”
“Tôi đồng ý với chỉ huy Joyce. Nhưng tôi nghĩ ta không chỉ nên tấn công doanh trại địch mà còn cần tập trung sức mạnh đánh vào kẻ địch lọt vào căn cứ ta.” Chỉ huy sư đoàn hai, Shielan nói, “Quân ta giờ quy mô đã mở rộng đáng kể, người Anh biết điều đó nhưng không rõ sức mạnh ta lớn đến mức nào. Nếu họ vẫn nghĩ có vài trăm lính Anh cùng vài trăm lính cảnh sát đen là đủ thao túng thì họ đã nhầm. Tôi nghĩ ta có thể để họ vào căn cứ rồi đánh từ phía sau, hạ vài doanh trại chủ chốt, buộc họ rút lui, rồi ta nhanh chóng chuồn về căn cứ, đập mạnh kẻ rút lui.”
“Rất tốt, mọi người tinh thần cao nhỉ.” Chủ tịch Russell vui vẻ nói, “Gần đây chúng ta gặp chút rắc rối, lượng vũ khí cung cấp giảm rất nhiều. Nhưng đồng chí ơi, cũng không thể lúc nào cũng ỷ lại đồng chí Pháp. Ta phải tự lực cánh sinh, không có súng, không có pháo, ta bảo người Anh làm cho là được! Hơn nữa, bảo vệ tổ quốc cũng không chỉ dựa vào quân chính quy, mọi đại đội quận, tiểu đội khu, nhóm thôn đều phải huy động. Nhỏ thì ít người, không đánh lớn được, nhưng hôm nay chết vài người, ngày mai chết vài người, tích tiểu thành đại, cũng không thể coi thường.”
“Ít nhất thì đánh bọn cảnh sát đen, thu vài khẩu súng từ tay họ cũng không thành vấn đề.” Có người nói, “Anh nghĩ người Anh thích phát súng cho bọn cảnh sát đen hay không phát cho chúng nhỉ?” Thế là mọi người đều cùng cười vang.
------oOo------