Nguồn: read.st
Chương 274: Thiết Giáp Lão Làng
Tuyến đường từ lục địa Châu Âu đến Caribe là một tuyến đường rất bận rộn, mỗi ngày có một lượng lớn tàu thuyền di chuyển trên tuyến đường này. Một số tàu chở các loại hàng hóa dư thừa từ Châu Âu, chẳng hạn như sản phẩm công nghiệp và người nghèo tự do, đến Châu Mỹ, và vận chuyển đường mía, cà phê, bông từ Châu Mỹ về. Một số tàu khác thì khởi hành từ Châu Phi, chất đầy nô lệ da đen, vượt đại dương, đến đây; sau đó đổi nô lệ lấy tiền và đường mía, cà phê, bông cùng các sản phẩm khác của Châu Mỹ, đến Châu Âu; rồi lại đổi những thứ này lấy tiền và vũ khí, đến Châu Phi, bán cho các tù trưởng Châu Phi, để họ có thể phát động chiến tranh, rồi bắt được nhiều nô lệ da đen hơn.

Do đó, trên tuyến đường này, việc gặp gỡ một số con tàu, đặc biệt là khi họ đã rất gần Caribe, là chuyện rất phổ biến.

Tuy nhiên, các con tàu trên biển thường giữ khoảng cách với nhau, đặc biệt là ở khu vực Caribe. Bởi vì trên biển, những thương nhân hợp pháp và cướp biển nhiều khi chỉ là hai mặt của một đồng xu. Khi một thương nhân hợp pháp, phát hiện một con tàu rõ ràng yếu hơn, có thể dễ dàng cướp được, anh ta sẽ không ngần ngại biến mình thành một tên cướp biển. Còn khi anh ta phát hiện một con tàu rõ ràng mạnh hơn mình, anh ta đương nhiên sẽ nhanh chóng chạy xa hơn một chút, để tránh bị người khác biến thành cướp biển.

Vì vậy, hầu hết các con tàu, chỉ cần nhìn thấy cánh buồm của đối phương, nếu không có ác ý gì, đều sẽ chạy xa hơn một chút.

“Tự do Thương mại” là một con tàu lớn hơn hai nghìn tấn, với kích thước này, nó đã đạt cấp độ thiết giáp hạm, hoàn toàn có thể ngang nhiên di chuyển ở khu vực Caribe. Chưa kể đến những tên cướp biển nghiệp dư, ngay cả những tên cướp biển chuyên nghiệp, tàu thuyền mà họ sử dụng cũng chỉ là những tàu buôn vũ trang thông thường, ngay cả chiếc “Queen Anne's Revenge” nổi tiếng cũng không ngoại lệ. (Đương nhiên là chiếc trong thế giới thực.)

Vì vậy trước đây, mỗi khi “Tự do Thương mại” gặp các tàu khác, khi hai bên tiếp cận đến khoảng cách có thể nhìn thấy nhau bằng ống nhòm, đối phương sẽ tự động tránh xa do bị uy hiếp bởi kích thước khổng lồ của “Tự do Thương mại”. Nhưng lần này, con tàu mà trạm quan sát phát hiện lại hoàn toàn khác, nó không tránh né mà trực tiếp tiến lại gần.

"Tàu chiến Mỹ! Hướng 11 giờ, phát hiện tàu chiến Mỹ!" Trạm quan sát trên cột buồm lại phát ra tiếng reo.

Mặc dù Pháp và Mỹ chưa tuyên chiến, nhưng tại vùng biển này, mọi chuyện kỳ quặc đều có thể xảy ra, vì vậy thuyền trưởng Zola lập tức ra lệnh: "Toàn tàu sẵn sàng chiến đấu! Đốt lò hơi nước!"

Động cơ hơi nước cần một khoảng thời gian khá dài từ khi đốt lò đến khi có thể hoạt động. May mắn thay, "Tự do Thương mại" có bốn cánh buồm, cộng với tính toán chính xác và kiểu dáng thân tàu ít cản được thử nghiệm nhiều lần trong bể nước, khiến tốc độ của nó khi chỉ dùng buồm thực ra không hề chậm, mặc dù không bằng tuần dương hạm buồm thông thường, nhưng cũng không chậm hơn quá nhiều.

Ngay từ khi thiết kế, một yêu cầu đối với “Tự do Thương mại” là, ngay cả khi động cơ hơi nước gặp sự cố, chỉ cần dựa vào buồm, nó cũng phải chạy nhanh hơn chiến hạm của Anh. Vậy nếu tuần dương hạm của Anh đuổi kịp thì sao? Đơn giản, trực tiếp khai chiến là được.

“Tự do Thương mại” không chỉ có kích thước của một thiết giáp hạm cấp hai mà còn có khả năng phòng thủ cấp thiết giáp hạm. Các thiết giáp hạm chính quy có ván gỗ sồi dày khoảng một mét ở hai bên sườn, đủ sức chống lại hỏa lực pháo tầm gần cỡ nòng nhỏ hơn.

Những tấm ván gỗ như vậy khá đắt tiền, và “Tự do Thương mại” không sử dụng loại ván gỗ này. Thay vào đó, nó sử dụng phương pháp bọc thép mạ kẽm bên ngoài ván gỗ để tăng cường khả năng phòng thủ. Cách này không chỉ giảm chi phí mà còn tiết kiệm trọng lượng. Theo kết quả thử nghiệm, ngay cả pháo 32 pao của thiết giáp hạm, chỉ cần không bị bắn trúng nhiều lần làm bong lớp thép bọc ngoài, cũng không đủ để gây ra mối đe dọa chí mạng cho “Tự do Thương mại”.

Ngược lại, đạn pháo 110mm từ pháo nòng xoắn nạp đạn sau trên “Tự do Thương mại” lại có thể chắc chắn xuyên thủng bất kỳ tấm ván tàu địch nào, kể cả của “Victory”. Vì vậy, nếu tuần dương hạm của Anh đuổi kịp, chỉ cần chú ý không bị chúng va chạm, thì việc chúng đuổi kịp cũng vô ích.

Tóm lại, những con tàu có thể đánh bại "Tự do Thương mại" đều không thể đuổi kịp "Tự do Thương mại"; những con tàu có thể đuổi kịp "Tự do Thương mại" đều không thể đánh bại "Tự do Thương mại". Hay nói rõ hơn, "Tự do Thương mại" về bản chất là một tàu chiến chủ yếu dùng để cắt đứt các tuyến đường thương mại tự do.

"Tự do Thương mại" bắt đầu quay đầu chuẩn bị kéo giãn khoảng cách với tàu chiến Mỹ đang tiếp cận. Tuy nhiên việc quay đầu cũng tốn thời gian. Trong quá trình này, khoảng cách giữa hai bên tiếp tục thu hẹp, qua ống nhòm, đã có thể nhìn rõ phần dưới cánh buồm.

"Đây là siêu tuần dương hạm của Mỹ." Thuyền trưởng Zola nói.

"Siêu tuần dương hạm? Đây là loại tàu chiến gì vậy? So với tàu của chúng ta thì thế nào?" Victor không hiểu nhiều về tàu chiến.

"Một loại tàu chiến mang đặc trưng rất Mỹ." Thuyền trưởng Zola giải thích, "Thực ra rất giống tàu của chúng ta, lượng choán nước đạt tiêu chuẩn thiết giáp hạm hạng hai, khả năng phòng thủ cũng vậy, pháo trang bị cũng là cấp độ thiết giáp hạm, nhưng số lượng giảm một nửa, và hy sinh một phần khả năng tự duy trì, để đổi lấy tốc độ cấp độ tuần dương hạm. Đương nhiên pháo của họ vẫn nhiều hơn chúng ta. Còn về việc giao chiến với chúng ta... ha ha... chúng ta nghiền nát chúng dễ như nghiền nát một con kiến."

Quả thật, "siêu tuần dương hạm" của Hải quân Mỹ rất mạnh, nếu không có "Tự do Thương mại" trên thế giới, vài chiếc "siêu tuần dương hạm" này của quân Mỹ quả thật có thể nói là, bất kỳ chiếc nào đuổi kịp chúng đều không đánh lại chúng, bất kỳ chiếc nào đánh lại chúng đều không đuổi kịp chúng.

Trong lịch sử ban đầu, trong Chiến tranh Anh-Mỹ lần thứ hai không lâu sau đó, đối mặt với hạm đội Anh áp đảo, vài chiếc "siêu tuần dương hạm" này của quân Mỹ đã thể hiện rất xuất sắc, mặc dù không đủ để làm lung lay ưu thế trên biển của quân Anh, nhưng trong các trận chiến chúng đều không chịu thiệt thòi, thậm chí còn chiếm được không ít lợi thế. Đặc biệt là tuần dương hạm "Hiến Pháp" được mệnh danh là "Thiết Giáp Lão Làng", càng nổi bật trong việc bắt nạt tuần dương hạm của quân Anh. Mặc dù chúng không thể ngăn cản quân Anh đổ bộ và đốt cháy Nhà Trắng.

Nhưng khi đối mặt với "Tự do Thương mại", siêu tuần dương hạm của người Mỹ thực sự không còn siêu nữa. Về tốc độ, khi "Tự do Thương mại" chưa sử dụng động cơ hơi nước, tuần dương hạm của người Mỹ nhanh hơn một chút; nhưng một khi động cơ hơi nước của "Tự do Thương mại" bắt đầu hoạt động, thì "Tự do Thương mại" có thể dễ dàng đuổi kịp bất kỳ tàu chiến nước ngoài nào.

Về hỏa lực, xét đến lợi thế về tốc độ bắn do pháo nạp đạn sau mang lại, và lợi thế về uy lực do pháo thép mang lại, mặc dù số lượng pháo của "Tự do Thương mại" ít hơn, nhưng hỏa lực thực ra mạnh hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, người Mỹ đang tiếp cận hiện tại hoàn toàn không biết gì về hai điểm này. Đương nhiên, mặc dù gần đây mối quan hệ giữa người Mỹ và người Pháp không đặc biệt tốt, hai bên tuy chưa tuyên chiến, nhưng các cuộc tấn công lẫn nhau giữa các tàu chiến đã xảy ra nhiều lần. Nhưng đây vẫn là lần đầu tiên người Mỹ gặp một tàu chiến Pháp có kích thước tương đương ở vùng biển này. (Quân Pháp ở khu vực này về cơ bản chỉ có một số tuần dương hạm thông thường.)

Người Mỹ rất lo lắng rằng người Pháp đã điều chiến hạm đến đây, nếu đúng như vậy, điều này rõ ràng sẽ gây ảnh hưởng nhất định đến tình hình khu vực này. Vì vậy, người Mỹ quyết định đuổi theo để xem xét rõ ràng.

Ống khói của "Tự do Thương mại" bắt đầu bốc khói.

Trên tuần dương hạm "Hiến Pháp" của Mỹ, thuyền trưởng Isaac Hull đang cầm ống nhòm quan sát "chiếc thiết giáp hạm Pháp nghi vấn" phía trước, ông nhận thấy đối thủ bắt đầu chuyển hướng, dường như muốn tránh đối đầu trực tiếp với mình.

"Đây không phải là thiết giáp hạm." Isaac Hull nghĩ, "Người Pháp rất rõ chúng ta không có thiết giáp hạm, mà một thiết giáp hạm không cần chủ động giữ khoảng cách với chúng ta."

"Đuổi theo xem sao." Isaac Hull ra lệnh.

Đuổi theo một lúc, Isaac Hull phát hiện ra rằng tàu chiến của Pháp đang bốc khói. Thời tiết ngày hôm đó khá tốt, nên Isaac Hull không nhầm lẫn khói này với việc tàu địch bốc cháy. Bởi vì ông đã nhìn thấy ống khói rất rõ ràng qua ống nhòm.

"Là chiến hạm hơi nước của quân Pháp." Isaac Hull lập tức đưa ra phán đoán như vậy.

Có rất nhiều truyền thuyết về tàu chiến hơi nước của quân Pháp. Isaac Hull cũng đã nghe nói một số. Ông biết rằng tàu chiến hơi nước của Pháp có tốc độ đáng kinh ngạc, được cho là nhanh hơn bất kỳ tàu tuần dương hạm nào. Ông cũng nghe nói rằng loại tàu này không cần dựa vào buồm, điều này khiến nó linh hoạt đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, ông cũng nghe nói về những điểm yếu của loại tàu chiến này: vì động cơ hơi nước và khoang chứa than cũng như khoang chứa nước ngọt chiếm quá nhiều không gian, khiến số lượng pháo trang bị trên con tàu này rất ít. Hầu hết thời gian nó chỉ có thể dựa vào việc cướp T để chiến đấu. Và ông cũng biết rằng động cơ hơi nước cần một khoảng thời gian khá dài để khởi động.

Isaac Hull bây giờ đối mặt với một lựa chọn: quay đầu bỏ đi hay tiếp tục truy đuổi.

Thực ra, trong khu vực này, việc tàu chiến Pháp và tàu chiến Mỹ giao tranh không phải một hai lần, chỉ vài ngày trước, tuần dương hạm "Constitution" vừa bắt được một tàu hộ tống hai cột buồm của Pháp. (Chỉ vì không có sóng vô tuyến, "Tự do Thương mại" và Paris không biết ở đây đã xảy ra chuyện như vậy. Trên thực tế, trong lịch sử ban đầu, ở vùng biển Caribe, Hải quân Mỹ và Hải quân Pháp đã đánh nhau suốt ba năm, nhưng mọi người vừa đánh vừa tiếp tục buôn bán, thậm chí vừa nói chuyện mua bán lãnh thổ, mà vẫn chưa tuyên chiến.) Tiếp tục truy đuổi chắc chắn sẽ gây ra giao tranh. Nếu không thể đuổi kịp tàu địch và gây thiệt hại nặng cho tàu địch trước khi động cơ hơi nước của tàu địch khởi động xong, thì một khi động cơ hơi nước của tàu địch được kích hoạt, trận chiến e rằng sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.

Nếu quay đầu bỏ đi, hiện tại, tàu Hiến Pháp vẫn kịp trốn thoát. Bởi vì rõ ràng, hiện tại chiếc tàu chiến Pháp đó có tốc độ chậm hơn một chút so với "Hiến Pháp", và chúng đã chủ động chuyển hướng, có vẻ như không có ý định gây xung đột với mình.

Zola đưa ra quyết định chủ động tránh né một phần vì các thủy thủ của ông thực tế vẫn chưa hoàn toàn được huấn luyện về các khẩu pháo mới, điều này khiến ông không mấy tự tin trong việc giữ chân người Mỹ trong trận chiến; mặt khác cũng vì nhiệm vụ ông nhận được khi xuất phát chỉ là chạy thử nghiệm, không bao gồm nội dung giao chiến với người Mỹ. Nhưng hành động này của ông lại khuyến khích người Mỹ, khiến Isaac Hull hạ quyết tâm truy đuổi.
------oOo------