"Ernst! Sao chuẩn bị nhiều xe ngựa thế này, con định đi đâu vậy?" - Konstantin hỏi khi nhìn thấy dãy xe ngựa chỉnh tề trong sân.
"Thưa cha, vừa qua Giáng sinh, con định đến thăm các em nhỏ ở trường học. Chúng đều là trẻ mồ côi, không có gia đình nên con muốn quan tâm chút." - Ernst đáp.
"Ừ! Làm tốt lắm Ernst. Cha cũng muốn ghé thăm những đứa trẻ tội nghiệp đó. Đợi cha một chút, lát nữa hai cha con ta cùng đi." - Konstantin nói.
Là quý tộc, những người khôn ngoan thường biết vun đắp thanh danh bằng cách cứu trợ dân nghèo hoặc nhóm yếu thế.
Dĩ nhiên cũng có những kẻ bủn xỉn, chỉ muốn vắt kiệt đồng xu cuối cùng của thần dân, làm xấu mặt giới quý tộc.
Nhưng đa phần đều biết diễn trò, dù không có lòng tốt thật sự.
Hoàng tộc Hechingen vốn có tiếng tốt trong vùng. Konstantin thường xuyên giúp đỡ dân nghèo vào dịp lễ tết...
...
Chiếc xe ngựa lăn bánh chậm rãi, Ernst và Konstantin ngồi bên trong.
"Ernst, cha biết con bận rộn, nhưng đời người không chỉ có công việc. Đôi lúc cần quan tâm những chuyện khác." - Konstantin mở lời.
"Ờ... Cha có thể nói thẳng được không?" - Ernst hỏi lại.
"Đồ ngốc! Là chuyện hôn nhân của con đó! Bao lâu rồi con chưa gặp vị hôn thê?" - Konstantin nói với giọng bực tức.
Ernst giật mình, cố nhớ lại lần gặp cô bé Karina gần nhất - đó là mấy tháng trước khi hắn tới cung điện Schönbrunn.
"Thưa cha, Karina còn quá nhỏ, chưa vội được. Con hiểu cha nôn nóng muốn bế cháu, nhưng con dâu cha đâu có chạy đi đâu. Vài năm nữa tính sau." - Ernst đáp.
Năm nay Karina mới 11 tuổi, sang năm mới 12. Ernst chỉ coi cô bé như một đứa trẻ. Bản thân hắn cũng chưa lớn, lại là hôn nhân chính trị nên không có ác cảm. Dù sao cũng phải vài năm nữa mới cưới.
"Thằng nhóc này! Trong mắt con cha là kẻ nóng vội sao? Dù già rồi, nhưng cha chưa bao giờ hấp tấp trước bất cứ chuyện gì. Nếu không phải là con trai, cha thèm quan tâm làm gì!" - Konstantin nói.
"Là người từng trải, cha muốn chia sẻ với con bài học cuộc đời. Hồi xưa cha và mẹ con cũng là hôn nhân chính trị, trước cưới chẳng có tình cảm gì. Nhưng rồi hai người dần bị thu hút bởi ưu điểm của nhau. Kể cả khi bà Jenny mất, cha cũng không tái hôn, một mình nuôi con khôn lớn."
"Tình cảm con người là thứ cần thời gian vun đắp. Một hòn đá để trong ngực lâu ngày còn ấm lên, huống chi là trái tim!"
"Cha biết giới trẻ bây giờ hay cổ xúy 'tự do yêu đương'..."
Nghe đến đây, Ernst ngắt lời: "Cha không phải đọc lén tiểu thuyết ngôn tình đấy chứ? Con chưa bao giờ để tình cảm chi phối. Thân phận con quyết định mọi thứ đều phải đặt lợi ích gia tộc lên hàng đầu."
Đây là sự thật. Qua hai kiếp người, Ernst hiểu rõ tình yêu giống như mua vé số - không thể đoán trước. Nói thẳng ra thì đó chỉ là cảm xúc nhất thời.
Hạnh phúc sau hôn nhân phụ thuộc vào duyên phận. Có những cặp đôi yêu nhau say đắm trước cưới nhưng lại bất hạnh sau này. Ngược lại, nhiều người kết hôn vì đại cục lại có thể bên nhau đến đầu bạc.
Vì vậy, Ernst không đặt nặng chuyện tình cảm. Thành tựu hắn đạt được ở kiếp này - khai phá Đông Phi - mới là thứ mang lại đam mê thực sự.
Giống như câu nói của dân câu cá: "Tôi cả ngày không câu được con nào mà vẫn không chán.". Ernst thì khác, mọi khoản đầu tư vào Đông Phi đều thu về lợi nhuận hữu hình.
Dù hiện tại còn ít ỏi, nhưng cũng đủ mang lại cho hắn cảm giác thỏa mãn vô bờ.
Không phải Ernst lạnh lùng với tình cảm, chỉ là ở tuổi 17, hắn chọn tập trung cho sự nghiệp và giữ kỷ luật với bản thân.
"Ý cha không phải vậy. Cha muốn con dành thời gian quan tâm Karina. Đứa bé tội nghiệp, có cha mẹ vô trách nhiệm (Maximilian I và vợ), chắc chắn tổn thương nhiều. Hơn nữa, giao lưu trước sẽ giúp hôn nhân sau này thuận hòa." - Konstantin giải thích.
Nghe xong, Ernst suy nghĩ một lát. Lời cha rất có lý. Xét tình trạng tinh thần của gia tộc Habsburg, việc xuất hiện những nhân vật như Maximilian I hay Rudolf là khá hiếm. Thế hệ trước đó cũng từng có vấn đề tâm lý.
Tuy vậy, Maximilian I hiện giờ tinh thần vẫn tốt, IQ không vấn đề, chỉ là hơi xui xẻo. Do được nuông chiều từ nhỏ nên khá lý tưởng hóa, cuối cùng mới sa chân đến chốn thị phi như Mexico.
Còn thái tử Rudolf trong tiền kiếp chọn tự sát cùng tình nhân hoàn toàn do gia đình. Hoàng hậu Sisi vốn không phù hợp với vai trò hoàng hậu, lại ảnh hưởng sâu sắc đến tính cách Rudolf. Franz lại quá bảo thủ và chuyên quyền. Rudolf phản kháng trong tuyệt vọng, kết cục bi thảm mang theo chút ý nghĩ trả thù cha mẹ.
Ở kiếp này, Ernst đã thay đổi số phận Maximilian I. Hiện tại, ông ta đang sống vô lo vô nghĩ ở Đông Phi, chỉ thỉnh thoảng gửi điện tín can thiệp vào công việc thuộc địa.
Ernst giờ mới hiểu tại sao Maximilian I lại nhận lời làm hoàng đế Mexico. Đặt trong thời hiện đại, ông ta chính là "Giang cư mận", là "Anh hùng bàn phím" điển hình - "Tôi làm cũng được!"
Kết quả chứng minh: Làm được hay không lại là chuyện khác.
Dù vậy, Ernst vẫn tiếp thu một số đề xuất của Maximilian I, vì chúng giúp hắn có góc nhìn đa chiều về sự phát triển Đông Phi.
Về thái tử Rudolf, hiện vẫn là một nhóc con. Ernst đang tính cách kéo cậu bé ra khỏi cung điện Áo, định hình lại giá trị sống.
Ở kiếp trước, chính kiến của Rudolf quá cực đoan. Thay vì làm hoàng đế, hắn ta lại muốn trở thành Tổng thống chung của Áo và Hungary, còn muốn trao thêm quyền cho Hungary.
Đúng là "ăn cây táo rào cây sung"! Nhưng điều này lại rất hợp và phản ánh tư tưởng của hoàng hậu Sisi. Vì vậy, Ernst nghĩ mình có thể giúp Franz uốn nắn lại đứa con trai.
Làm được hay không thì còn tùy, nhưng chắc chắn không thể tệ hơn chuyện tự tử ở kiếp trước. Ernst định dùng lý do "giao lưu học hỏi" để kéo Rudolf đi trải nghiệm cuộc sống kham khổ một thời gian.
Nếu giáo dục hoàng gia Áo chắc chắn thất bại, tại sao không cho cậu bé học những bài học khác biệt?
Sau một hồi suy nghĩ, Ernst nói với cha: "Cha yên tâm, con sẽ thường xuyên đến Áo thăm hỏi."
Hắn quyết định quan sát tâm lý vị hôn thê, đồng thời tìm cơ hội "giáo dục" Rudolf.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Hoàng hậu Sisi (1837-1898): Tên thật Elisabeth, hoàng hậu Áo nổi tiếng với vẻ đẹp và tính cách phóng khoáng, thường xuyên xung đột với nghi thức hoàng gia.
------oOo------