Tháng Sáu, mùa hè đã đến. Toàn bộ nước Phổ dường như không bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, đường phố ngõ hẻm ở Berlin người qua lại như mắc cửi, các cửa hàng và nhà máy vận hành bình thường, cảnh tượng tràn đầy sức sống.
Trong suốt hai tháng qua, Ernst luôn bận rộn với việc thành lập Ngân hàng Phát triển Hohenzollern. May thay, ở thời đại này, việc lập ngân hàng vẫn còn khá dễ dàng, ít rào cản và quy định.
Sau hai tháng chuẩn bị, Ngân hàng Phát triển Hohenzollern chính thức ra đời. Buổi lễ khai trương có sự tham dự của nhiều giám đốc cấp cao từ các công ty trực thuộc Ernst. Sau khi hoàn tất việc xác nhận quyền sở hữu cổ phần giữa ngân hàng và các nhà máy thuộc hệ thống của Ernst, tập đoàn tài chính Hohenzollern bước đầu hình thành.
Ngay sau khi thành lập, ngân hàng không chỉ cung cấp dịch vụ tiết kiệm và cho vay cơ bản, mà còn có bước đi lớn đầu tiên: đầu tư thành lập Công ty Điện lực Berlin và Công ty Năng lượng – Động lực Berlin.
Đây đương nhiên là "tác phẩm" của Ernst. Dù hiện tại cả hai công ty chỉ là những cái vỏ rỗng, nhưng để tìm được nhân sự điều hành phù hợp, Ernst đã phải dốc nhiều công sức – không chỉ đến các trường đại học khảo sát, mà còn điều tra thực địa tại nhiều công ty trong ngành và đăng tuyển trên báo chí. Sau khi sàng lọc kỹ càng, kết quả đã có.
Ngày 28 tháng 7, người Pháp Étienne Lenoir trở thành tổng giám đốc đầu tiên của Công ty Năng lượng – Động lực Berlin. Chính ông là người phát minh ra động cơ đốt trong đời đầu.
Dù Lenoir là người tiên phong trong ngành động cơ, nhưng các nghiên cứu của ông tiêu tốn rất nhiều tài lực và không ai chịu đầu tư, nên bản thân sống khá túng thiếu. Khi nhận được lời mời từ Ernst – kèm theo mức lương hậu hĩnh và cam kết hỗ trợ nghiên cứu – ông lập tức đồng ý.
Đồng thời, một sinh viên sắp tốt nghiệp tên là Carl Friedrich Benz được Ernst tuyển về làm trợ lý cho Lenoir. Benz khi đó vẫn đang theo học tại Học viện Công nghệ Karlsruhe, vùng Baden-Württemberg, Đức.
Ernst đã chủ động chiêu mộ Benz trước khi ra trường, giao luôn vai trò trợ lý cho “tiền bối” Lenoir, qua đó bỏ qua giai đoạn thực tập ở nhà máy như trong lịch sử.
Công ty Năng lượng – Động lực Berlin cũng mua lại bằng sáng chế động cơ của một thanh niên Pháp tên Alphonse Beau de Rochas và mời ông làm cố vấn kỹ thuật. Công ty bước đầu đi vào hoạt động.
Người đàn ông này không quá nổi tiếng trong lịch sử, nhưng lại chính là người từng nhanh tay đăng ký bằng sáng chế bộ chế hòa khí của Nikolaus August Otto, người sáng chế ra động cơ bốn kỳ.
Ban đầu, Ernst định mời Otto – người có ảnh hưởng lớn đến lịch sử nhân loại – tham gia điều hành công ty, nhưng đã chậm một bước. Năm 1863, Otto đã có bằng sáng chế động cơ hai kỳ và nhanh chóng nhận được đầu tư từ Eugen Langen, con trai một thương nhân ngành đường – điển hình của giới "phú nhị đại". Hai người cùng thành lập công ty chế tạo động cơ.
Otto không còn cần nhà đầu tư mới, công ty cũng đã bắt đầu có lãi. Thế nên Ernst không thể lôi kéo được ông.
Công ty của Ernst sau đó tuyển thêm nhiều sinh viên kỹ thuật mới ra trường để làm nhân lực dự bị. Ở thời đại này, sinh viên đại học thực sự là tinh hoa, giúp công ty trông ngày càng chuyên nghiệp.
Chỉ thị đầu tiên mà Ernst giao cho công ty là dựa trên bằng sáng chế của Alphonse để phát triển loại động cơ bốn kỳ tiên tiến hơn.
Dù bằng sáng chế của Alphonse chưa từng tạo ra nguyên mẫu nào và đã bị lịch sử lãng quên, Ernst vẫn mua lại và quyết tâm hoàn thiện nó.
Với sự hỗ trợ của Lenoir – người cực kỳ am hiểu về động cơ – mục tiêu này không quá khó, thậm chí có thể vượt mặt cả Otto, tung ra động cơ bốn kỳ có giá trị thực tiễn trước cả ông ta.
Lenoir dù chế tạo ra phiên bản động cơ đốt trong sơ khai với hiệu suất kém, nhưng trên thế giới, để tìm người am hiểu lĩnh vực này hơn ông thì gần như không có.
Về phần Benz – người kế nghiệp tiềm năng – Ernst có thể sớm thực hiện bố cục cho ngành công nghiệp ô tô.
Ngày 3 tháng 10, Carl von Linde – một thanh niên trẻ – được bổ nhiệm làm tổng giám đốc đầu tiên của Công ty Điện lực Berlin, đánh dấu công ty chính thức đi vào vận hành.
So với ngành động cơ đã có nền tảng là máy hơi nước, ngành điện lực còn mới mẻ hơn nhiều. Thậm chí nhiều lý thuyết vẫn chưa hoàn thiện.
Ernst lục tung cả châu Âu mới tìm được Carl von Linde – người sau này phát minh ra máy làm lạnh (tức tủ lạnh).
Còn những nhân tài khác trong lĩnh vực điện cực kỳ khó tìm. Gia tộc Siemens nổi tiếng nhất nước Đức là giới quý tộc, lại được chính phủ Phổ ưu ái, Ernst chẳng thể chen chân.
Mà Siemens cũng là kiểu “kẻ ăn gian chính hiệu”, những người có thể sánh ngang Ernst chỉ biết đến Edison và Tesla ở Mỹ – chưa kể các “lão đại học thuật” Ernst tạm chưa tính đến.
Những thiên tài mà Ernst tuyển được đều là công sức bỏ ra rất lớn. Dù là sinh viên ngành kỹ thuật ở kiếp trước, Ernst biết rõ tên tuổi của nhiều nhà khoa học nổi danh hậu thế, nhưng phần lớn đã thành danh, còn lại thì đang sống ẩn dật ở châu Âu hay Mỹ – hoặc vẫn còn là trẻ con, thậm chí chưa sinh ra đời.
Sau khi loại bỏ các yếu tố tuổi tác và các nhân vật không cần đầu tư, Ernst chẳng khác nào mò kim đáy bể để tìm nhân tài khắp thế giới.
May mắn thay, cả hai lĩnh vực mà Ernst đầu tư đều chưa bùng nổ, vẫn thuộc nhóm công nghệ tiên phong. Chỉ cần chú ý đến các công ty đang nổi và danh sách sinh viên từ các đại học danh tiếng là có thể bắt được “viên ngọc sáng”.
Với Công ty Điện lực Berlin, Ernst chưa có cách nào để “hack cheat”, chỉ có thể bám sát xu hướng thời đại, cho cấp dưới tiến hành một vài đổi mới nhỏ. Về sau, vẫn phải dựa theo Siemens hay các công ty Mỹ mà phát triển – bởi chỉ cần dựa vào bằng sáng chế rồi mở nhà máy cũng có thể kiếm lời.
Ngày 20 tháng 10, khi hội nghị Vienna đang diễn ra, Ernst đã đến cảng Amsterdam của Hà Lan để khảo sát – mục tiêu lần này là tìm đối tác phù hợp nhằm chuẩn bị cho việc khai phá thị trường Viễn Đông.
Viễn Đông – chính là quê hương kiếp trước của Ernst – khiến hắn luôn đau đáu trong lòng. Tất nhiên, sức hấp dẫn từ lợi ích kinh tế cũng khó cưỡng.
Trong thế giới hiện đại, ngoài những khu vực giàu tài nguyên, thì các vùng có dân số khổng lồ luôn là miếng mồi béo bở của thực dân phương Tây. Một là Ấn Độ, hai là Đông Á.
Ấn Độ là "gân gà" của Anh quốc, mà tư duy người Ấn lại quá “dị”, Ernst chẳng dám nhúng tay vào đó.
Còn Đông Á thì khác. Ernst tự tin vỗ ngực: “Ở châu Âu, không ai hiểu Đông Á hơn tôi!”
So với Ấn Độ – quốc gia sẵn sàng quỳ rạp khi gặp địch mạnh – người Đông Á vẫn còn chút khí chất. Dù bị cường quốc ép mở cửa, các thế lực phương Tây vẫn khó cắm rễ sâu trong khu vực này.
Ngay cả khi các nước lớn liên thủ, cũng không thể hoàn toàn kiểm soát Đông Á. Lợi dụng tình hình hỗn loạn, Ernst – một quý tộc người Phổ – trà trộn kiếm chác cũng không quá nổi bật, rất tiện cho việc “đục nước béo cò”.
Tuy nhiên, Ernst lại không thể tự mình lặn lội đến tận Đông Á. Vì vậy, cần hợp tác với đội tàu thương mại viễn dương. Gần đây, Ernst đã ký kết với nhiều công ty thương mại hàng hải lâu đời của Hà Lan: Ernst sẽ cử người đến Đông Á thiết lập tiền đồn thương mại thuần túy, còn người Hà Lan sẽ kiếm lời qua vai trò trung gian.
Công việc vận chuyển hàng hóa giữa châu Âu – Đông Á và truyền tin thương mại sẽ do người Hà Lan phụ trách. So với Anh – quốc gia khiến Ernst chẳng yên tâm – Hà Lan, với nền tảng thương mại, vẫn đáng tin hơn. Là quý tộc Đức đến hợp tác tại Anh, chính phủ Anh chắc chắn sẽ “soi kỹ”, điều mà Ernst không hề muốn, nhất là khi hắn không có mạng lưới quan hệ ở đó.
Dù bị Anh quốc kiềm chế khiến chi phí và độ an toàn trong thương mại hàng hải của Hà Lan kém hơn đế quốc Mặt Trời không bao giờ lặn, nhưng Hà Lan – sống nhờ vào thương mại – vẫn rất chú trọng uy tín ở châu Âu, tuyệt đối không dám làm ăn gian dối.
Dĩ nhiên, Amsterdam hiện tại chỉ là lựa chọn tốt nhất trong giai đoạn này. Sau này, Ernst vẫn sẽ chuyển trọng tâm về các cảng ven Địa Trung Hải.
Vài năm nữa, khi kênh đào Suez được khai thông, Ernst sẽ tận dụng lợi thế thông tin để phát triển tuyến hàng hải và đội tàu của riêng mình.
Sau khi nước Đức thống nhất, tuyến thương mại có thể đi qua Áo – nơi hoàng thân Constantin vẫn có nhiều bạn bè. Dù sao thì Hohenzollern cũng gần Vienna hơn Berlin, tuyến đường này an toàn hơn.
Từ các cảng ven biển như Venice ở Adriatic, đi qua kênh đào Suez sẽ giúp rút ngắn quãng đường đến Đông Á một nửa, giảm mạnh chi phí vận tải.
Ngay cả khi khởi hành từ Hà Lan, hàng hóa vẫn có thể trung chuyển qua Địa Trung Hải để tới Đông Á.
Trong kế hoạch lâu dài của Ernst, Hamburg là phương án tạm thời trước khi nước Đức thống nhất. Hiện tại, các bang Đức vẫn thiếu kinh nghiệm hàng hải và công nghệ đóng tàu kém hơn so với Hà Lan hay Venice.
Vì vậy, Ernst chưa vội đầu tư vào nhà máy đóng tàu ở Hamburg. Trọng tâm hiện tại là Venice. Khi nào bắt đầu buôn bán hàng hóa quy mô lớn thì mở đội tàu ở Hamburg cũng chưa muộn.
Nói ngắn gọn, Ernst đã bắt đầu lên kế hoạch bố trí tại Địa Trung Hải. Sau chuyến đi Hà Lan, hắn sẽ tiếp tục khảo sát khu vực xung quanh biển Adriatic.