Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Học viện Quân sự Hechingen đã hoàn thành xây dựng bộ khung sơ bộ. Đội ngũ giảng viên do Ernst tuyển dụng vẫn chưa bắt đầu giảng dạy.
Lý do là 500 thiếu niên được tuyển mộ từ Viễn Đông có thể trạng quá yếu, cần thời gian dưỡng sức. Đa số họ mặt vàng da xám, suy dinh dưỡng trầm trọng.
Với những thiếu niên vừa vượt biển đến châu Âu, Ernst không dám cho họ ăn quá nhiều. Vốn dĩ đã ốm yếu, lại trải qua hành trình dài lênh đênh trên biển - sự chòng chành của tàu khiến người bình thường còn khó chịu, huống chi là trẻ em.
Hơn nữa, họ đã sống trong cảnh đói kém triền miên, tình trạng đường ruột không cần bàn cãi. Nếu đột ngột cho ăn quá nhiều dầu mỡ, e rằng ngày hôm sau nhà vệ sinh sẽ không đủ chỗ.
Sau khi lên bờ, Ernst chỉ chuẩn bị rau củ, bánh mì và khoai tây với khẩu phần nhỏ để họ thích nghi dần. Dù vậy, ánh mắt họ vẫn sáng rực - đó là khát khao thức ăn.
Với trẻ em phương Đông thời này, được ăn no mỗi ngày đã là hạnh phúc. Nhiều người từng phải ăn cả vỏ cây và đất sét. Những món Ernst chuẩn bị với họ là sơn hào hải vị.
Ernst cam kết cho những đứa trẻ đáng thương này ăn no, thậm chí sẵn sàng bỏ tiền túi bổ sung thịt cá.
Những năm gần đây, ảnh hưởng từ chiến tranh khiến chính quyền Mãn Thanh mục nát càng siết chặt bóc lột tầng lớp dưới đáy. Khoản bồi thường cho liệt cường, chi phí trấn áp phiến loạn phương Nam - tất cả đều vắt kiệt từ dân nghèo. Trong khi thiên tai liên miên ở phương Bắc khiến vô số lưu dân phải bỏ xác, triều đình làm ngơ.
Có thể thấy cuộc sống người dân Đông phương khốn khổ thế nào. Những nông dân không đất đai phải đổ mồ hôi xương máu không chỉ không được đền đáp, mà còn mang nợ chất chồng.
Địa chủ chỉ cần nhích môi, thuế má triều đình đánh vào sẽ được tăng gấp bội lấy từ tá điền. Một khi thiên tai ập đến, vô số gia đình phá sản. Kẻ may mắn thì đi ăn xin tha phương, người xấu số chết bờ chết bụi.
Vì thế, việc tuyển dụng của Văn phòng Liên lạc Thương mại Viễn Đông của Ernst ở Thanh quốc cực kỳ thuận lợi. Với những người mất hy vọng sống, ai cho miếng ăn là ân nhân tái sinh. Điều này giải thích vì sao nhiều người sẵn sàng vượt biển đến Mỹ xây đường sắt.
Sau này người Hoa nổi tiếng chịu khó cũng bởi lý do này. Khó có thể tưởng tượng cảnh nghèo khổ của họ vài chục năm trước. Chỉ cần cho họ hy vọng, họ sẽ trở thành công nhân tuyệt vời nhất thế giới.
Trong khi đó, Ấn Độ là ví dụ điển hình của sự buông xuôi tập thể. Từ ngàn năm trước họ đã học cách sống lay lắt. Trong mắt Ernst, họ thậm chí còn thua cả thổ dân châu Phi.
Dù thổ dân châu Phi làm việc không hiệu quả, nhưng thái độ sống tích cực. Còn người Ấn Độ có xu hướng đối phó tiêu cực và "chủ nghĩa hiện thực" - khái niệm không mang nghĩa tích cực, mà là cách mô tả mơ hồ về thế giới quan và giá trị của họ.
Đây cũng là lý do Ernst mạnh dạn sử dụng người Hoa. Ngoài yếu tố tình cảm, chủ yếu là lợi ích. Để tối đa hóa lợi nhuận, Ernst cần lực lượng lao động tuân thủ và giữ gìn kỷ luật .
Hiện nay, người châu Âu là lực lượng lao động chất lượng nhất nhờ nền giáo dục tiên tiến, đặc biệt ở vùng Đức. Giáo dục bắt buộc giúp dân thường thoát nạn mù chữ, dễ thích nghi xã hội công nghiệp.
Ngay cả binh lính Phổ cũng có trình độ tiểu học, có thể tuân lệnh vô điều kiện. Phổ cập giáo dục chính là xu thế thời đại.
Khi khai phá Đông Phi, Ernst muốn sử dụng lực lượng lao động chất lượng này. Nhưng người Đức có học không dễ bị lừa. Giữa châu Mỹ cơ hội tràn đầy, mức sống cao và châu Phi đầy thú dữ, không có cả đường đi tử tế - ai cũng biết nên chọn nơi nào.
Nếu không trả lương cao, ai sẽ mạo hiểm đến Đông Phi khai hoang? Không thể chọn lựa tốt nhất, Ernst đành chọn phương án thứ hai - người Hoa.
Thứ nhất, các triều đại Đông Á lịch sử rất giỏi huy động sức dân. Thông qua bộ máy quan lại, họ tổ chức dân chúng đào kênh làm đường hoặc thi công đại công trình. Vì vậy người dân có tính tuân thủ cao, dễ quản lý.
Thứ hai, người Hoa thời cận đại đã quá quen với khổ cực. Xã hội cực kỳ cạnh tranh, tinh thần chịu đựng có thể nói là số một thế giới. Người châu Âu sau dịch hạch không thể hiểu được điều này. Chế độ nông nô kéo dài khiến dân châu Âu và lãnh chúa đạt được thế cân bằng nào đó - nông nô là tài sản của lãnh chúa, bóc lột quá dẫn đến chết người sẽ thiệt hại.
Hơn nữa, dịch hạch khiến cả châu Âu hoang mang. Như bốc thăm, không biết ngày nào sẽ chết. Giới quý tộc châu Âu đắm chìm trong hưởng thụ, vô tình thúc đẩy văn hóa nghệ thuật. Quý tộc mải vui chơi ít hà khắc, dân chúng sống thoải mái hơn.
Vì vậy người châu Âu khó hiểu thái độ làm việc quên mình của người Hoa. Không đủ lương và thời gian nghỉ ngơi, họ sẽ nổi loạn.
Cuối cùng, Ernst không cần lao động trình độ quá cao. Ít nhất hiện tại không cần. Là người có tính kiểm soát cực mạnh, Ernst thấy người Hoa mù chữ không có tầm nhìn như người châu Âu, nên yêu cầu thấp hơn, dễ thỏa mãn và quản lý.
Hiện Ernst chỉ cần khai hoang Đông Phi, cần người biết làm ruộng. Ernst cho rằng không thể bỏ qua hiện đại hóa nông nghiệp để trực tiếp công nghiệp hóa. Giờ đây, Ernst muốn dùng mô hình công ty để tổ chức nông dân Hoa đi khai phá châu Phi.
Những người Hoa được thuê chỉ mong có miếng ăn, nên không cần trả lương cao. Sản xuất tập trung quy mô lớn cũng không yêu cầu lao động thể chất cường độ cao. Họ còn có thể sử dụng thổ dân địa phương làm ruộng.
Đúng vậy, Ernst chỉ là một quý tộc tham lợi, không phải kẻ tốt bụng. Những thổ dân bộ lạc không chỉ bị tước đất, mà còn bị tận dụng như nô lệ - thứ mà Vương quốc Hồi giáo Zanzibar không cần.
Từ thời Đế quốc Oman, Zanzibar đã buôn bán nô lệ sang Ả Rập. Họ cũng không cần những thổ dân thể chất yếu kém.
Hiện Ernst không đủ khả năng vận chuyển số thổ dân này đi nơi khác, nên đành dùng họ như công cụ khai hoang.
Đa số thổ dân sống bằng săn bắt và hái lượm. Bắt họ làm ruộng là điều cực khó - nông nghiệp cần kinh nghiệm.
Vì vậy Ernst chỉ định để thổ dân làm những việc nặng nhọc đơn giản như kéo cày hoặc đào mương.
Hiện không có máy kéo hay máy đào, dù có Ernst cũng không đủ tiền dùng. Toàn bộ công cuộc khai phá Đông Phi phải dựa vào sức người.
Chút lương tâm cuối cùng của Ernst là nếu những thổ dân này sống đủ lâu, vượt qua giai đoạn phụ thuộc nhân lực, Ernst sẽ tìm cách đưa họ đi nơi khác.
Còn những thiếu niên trước mắt chính là nhân tài tương lai giúp Ernst quản lý người Hoa ở Đông Phi. Không thể cứ thuê phiên dịch cho mỗi nhóm người Hoa - số người Đức biết tiếng Hoa đếm trên đầu ngón tay.
Về sau, khi phổ cập tiếng Đức ở Đông Phi, Ernst sẽ không cần làm vậy nữa. Nhưng đó là chuyện của tương lai xa, ít nhất phải đợi thế hệ sau của người Hoa.
Là một người Đức chính hiệu, Ernst sẽ không làm gì phá hoại nền móng bản thân. Tương lai Đông Phi phải là lãnh địa nói tiếng Đức. Giai đoạn đầu, người gốc Đức sẽ là tầng lớp thống trị. Sau này trọng dụng người lai, đến khi hoàn thành đồng hóa dân tộc - Ernst sẽ không để lại mầm mống hậu họa nào.