Ngay khi đoàn viện trợ Viễn Đông còn ở lại thành phố Dar es Salaam, thì trên lục địa châu Phi đã xảy ra biến hóa mới.
Ngày 13 tháng 5 năm 1871.
Sau khi giành được sự ủng hộ của người Anh, Vương quốc Ý bước lên con đường trả nợ. Nhưng Ý lúc này đã nghèo đến mức ngoài nợ nần ra thì chẳng còn gì khác, vì vậy chỉ có thể đem gánh nặng chuyển dịch sang con đường thuộc địa.
Một sư đoàn bộ binh của Ý đổ bộ lên cảng Assab dọc bờ Biển Đỏ, chính phủ Ý chính thức khai mở con đường thuộc địa của mình.
Đối với Ý mà nói, đây là chuyện trọng yếu. Nếu không thể mượn thuộc địa để giải tỏa cơn giận dữ của dân chúng, thì Ý bất cứ lúc nào cũng có thể nổ tung ngay tại chỗ.
Cảng Assab.
Trải qua một phen hăm dọa đơn giản, buổi sáng ngày 13 tháng 5, chính phủ Ý đã xua quân Ai Cập khỏi thành Assab.
Xét cho cùng, Eritrea cách quá xa lãnh thổ chính quốc Ai Cập. Đối phó với một đoàn thương nhân thực dân như Công ty Rubattino vốn dễ như trở bàn tay với đám quân trấn thủ Assab, nhưng khi quân đội Ý đổ bộ, lực lượng đồn trú nơi đây lập tức buông bỏ phòng thủ. Cả thành chỉ có một doanh binh lực, so với một sư đoàn Ý, chênh lệch rõ ràng.
Điều tệ hại hơn là Công ty Rubattino trong thành và cảng bỗng khởi loạn đúng lúc, chiếm lĩnh hàng loạt cơ sở trọng yếu, bao gồm cả cầu cảng, tranh thủ cho quân đội Ý thời gian quý giá để lên bờ.
Sư đoàn số Một của Quân viễn chinh Ý tại Abyssinia giành được thắng lợi đầu tiên, lấy được cứ điểm quan trọng từ trong tay Ai Cập.
Khi sư đoàn tiến vào thành Assab, đích thân ông chủ Công ty Rubattino, Giuseppe Sapetto, ra nghênh đón:
“Chào ngài Samuele tướng quân, tôi là chủ Công ty Rubattino, Giuseppe Sapetto!”
Sư đoàn trưởng Samuele đáp: “Ngài Sapetto, cảm ơn sự ủng hộ của ngài với Tổ quốc, nhân dân Ý sẽ không bao giờ quên công lao này.”
Samuele chính là vị tướng có thành tích rực rỡ nhất trong chiến tranh Ý–Áo, nhờ chiến công mà từ một liên trưởng thăng lên lữ trưởng, từ đầu đến cuối không hề bại trận. Chỉ vì đồng minh bất tài, Ý mới rốt cuộc thua cuộc.
Sau chiến tranh, khi quân đội Ý tổng kết, mới phát hiện vị tướng xuất thân bình dân này lại mạnh mẽ hơn xa đám quý tộc tướng lĩnh ăn hại. Tuy rằng tầng lớp chỉ huy hầu hết là quý tộc, nhưng họ vẫn tiện tay đổ hết trách nhiệm thất bại lên lý do “kẻ địch quá mạnh”. Cùng đối diện Đế quốc Áo–Hung, tại sao Samuele có thể liên tiếp thắng lợi?
Đúng thế! Vì sao? Đương nhiên không phải do quân đội Ý bất tài, mà bởi vì Áo–Hung vốn là cường quốc hàng đầu thế giới, Ý đánh không lại cũng là điều bình thường.
Còn về Samuele, ông ta có thể liên tiếp chiến thắng là bởi ông ta, giống như Albrecht, là một thiên tài quân sự trời sinh. Bằng cách nâng tầm kẻ địch, nâng tầm đồng liêu, quân đội Ý liền có thể thoát khỏi gánh nặng trách nhiệm.
Sapetto nói: “Đâu có, ngài Samuele, so với tôi, ngài mới thật sự là anh hùng của Ý. Tiếc là ngài xuất hiện quá muộn, nếu sớm trở thành tướng lĩnh cấp cao thì hẳn đã dẫn dắt Ý đi đến thắng lợi rồi!”
Ông ta không phải đang tâng bốc, mà thật tâm nghĩ vậy. Sau khi được quân đội Ý tô vẽ, Samuele đã trở thành anh hùng dân tộc, được dùng để xoa dịu chút lòng tự tôn tàn tạ còn sót lại của dân chúng.
Samuele mỉm cười: “Không, thưa ngài Sapetto. Muốn nước Ý thoát khỏi khủng hoảng, cần tất cả người Ý cùng góp sức, thiếu ai cũng không được. Tôi chỉ là một kẻ may mắn hơn đôi chút. Nhưng vận mệnh của cả dân tộc thì không hề may mắn, đó là nỗi đau của mỗi người Ý. Vì vậy chúng ta phải đoàn kết lại, cùng nhau chống lại số phận bi thương này!”
Samuele vốn luôn tỏ ra khiêm cung trước người ngoài, bởi vậy trước khi chiến tranh nổ ra, ông vẫn vô danh. Ông không khéo tự quảng bá, điều đó rất bất lợi cho con đường thăng tiến. Nếu là thời bình, hẳn cả đời ông cũng chẳng có thành tựu. Nhưng ông lại gặp chiến tranh, hơn nữa là đúng lúc Ý bi thương nhất.
Ông được làm liên trưởng trước khi chiến tranh nổ ra nhờ học vấn của bản thân – bằng trung học, khi Ý mở rộng quân số thì tự động được bổ nhiệm.
Dù xuất thân bình dân, gia cảnh Samuele cũng không quá nghèo, thậm chí còn có chút khá giả, đây là nguyên do ông có thể hoàn tất bậc trung học.
Samuele được ca tụng là danh tướng, trong đó có phần tô vẽ, nhưng bản thân ông thực sự có tài năng. Khi đối đầu quân Áo–Hung, ông hành sự ổn trọng, thế yếu không mạo hiểm, nhưng một khi nắm được sơ hở thì liền hóa thành sư tử dữ tợn, xé nát quân địch, rồi rút lui nhanh chóng trước khi viện binh tới, tuyệt không ham chiến.
Sapetto cười: “Tướng quân! Ngài khiêm tốn quá rồi. Lần này đối thủ của chúng ta không phải cường quốc bất khả chiến bại như Áo–Hung, mà chỉ là một quốc gia thổ dân Đông Phi, tôi tin quân đội Vương quốc sẽ dễ dàng giải quyết Abyssinia thôi.”
Samuele lắc đầu: “Chúng ta không thể coi thường bất kỳ đối thủ nào, kể cả thổ dân. Chẳng phải ở châu Âu, trước chiến tranh, ai cũng không ngờ rằng Phổ lại dễ dàng đánh bại nước Pháp hùng mạnh sao? Nếu coi thường địch nhân, hấp tấp tấn công, chỉ để lộ sơ hở và bị đánh bại. Đây chính là kinh nghiệm tôi học được từ quân đội Áo–Hung.”
Sapetto hơi nghi ngờ năng lực Samuele: “Thực tế, người Anh chỉ cần rất ít quân thuộc địa đã khiến đế quốc Abyssinia tan rã, hoàng đế tự sát, chứng tỏ Abyssinia vốn không mạnh, thậm chí rất yếu.”
Samuele đáp: “Người Anh có thể làm được, không có nghĩa là Ý cũng làm được. Bởi vì mục tiêu hai nước vốn khác nhau. Người Anh khai chiến là để thị uy, còn Ý là vì không gian sinh tồn của cả dân tộc – đó là khác biệt căn bản. Chiến tranh của người Anh chỉ khiến các phần tử dã tâm trong Abyssinia hùa theo họ, kéo hoàng đế xuống. Nhưng mục tiêu của dân tộc Ý là cướp đất, nuôi sống dân bản quốc, đối với đế quốc Abyssinia mà nói, đó chính là lấy mạng họ. Họ sẽ đoàn kết lại, chống cự đến người cuối cùng. Vì vậy mỗi bước của chúng ta không thể sơ suất. Ý đã đặt cược vận mệnh tương lai của mình vào đây rồi.”
Samuele hiểu rất rõ, việc Ý xâm lược Abyssinia khác căn bản với người Anh. Người Anh chỉ vì bá quyền, còn Ý thì thực sự muốn diệt quốc, xóa tộc, lấy đất để nuôi dân Ý.
Do đó, từng bước đi của Ý sau này đều phải tính toán kỹ lưỡng, tuyệt không để Abyssinia nhìn thấu chân tướng. Phải giữ cho đế quốc này mãi chia rẽ, không thể đoàn kết, thì Ý mới có thể lần lượt tiêu diệt từng thế lực.