Ngày thứ hai, sau một đêm nghỉ ngơi, ăn một bữa cơm đơn giản trong nhà ăn của làng Anka, mọi người tiếp tục lên đường, cùng với xe ngựa chuyển bánh, làng Anka dần tan biến khỏi tầm mắt mọi người.
Dần dần ruộng đồng và đồn điền cũng chấm dứt, lại biến thành cảnh tượng thảo nguyên cây thưa hoang vắng, con đường sỏi đá trải thẳng tắp trên đồng hoang nổi bật hẳn lên giữa vùng hoang dã xung quanh, cảm giác này giống như xây trạm tàu điện ngầm trên ruộng đồng vậy, khiến người ta cảm thấy cô đơn lẻ loi.
Không biết đi bao lâu, một vật thể hình dài đột ngột xuất hiện ở phía nam đường cao tốc, nhìn từ xa giống như một dòng sông nằm trên đường chân trời kéo dài về đông tây, nhưng nó nhô lên trên mặt đất, và rất quy củ, hẳn là thứ gì đó do nhân tạo xây dựng.
Cùng với xe ngựa không ngừng tiến về phía trước, mọi người càng cảm thấy vật thể đó không đơn giản, nó dần dần áp sát phía đường cao tốc này, ngày càng gần, và nhìn tình hình dường như không có hồi kết.
Khi công trình đó cuối cùng chạy song song với đường cao tốc, mọi người mới nhìn rõ toàn cảnh của nó, hai đường dùng đá vụn trải trên mặt đất, chạy song song với nhau rộng khoảng hơn mười mét, trên đá đặt những thanh gỗ dày được tu sửa song song, trên thanh gỗ dường như là những thanh sắt lớn phủ rỉ sét đỏ.
Mọi người bàn tán: "Đó là cái gì vậy?"
Aryan phổ biến cho họ: "Đó là đường sắt."
"Đường sắt?"
"Đúng vậy, một loại giao thông đường ray, giống như đường bộ, có thể vận chuyển người và hàng hóa, nhưng trên đó chạy không phải xe ngựa, mà là đầu máy xì hơi nước, phía sau đầu máy kéo theo toa hàng, các ngài chỉ cần biết đây là một loại đường là được."
"Ngài Aryan! Thứ tên là đường sắt đối diện kia, những thanh sắt trên đó là nguồn gốc tên gọi của nó phải không? Nhưng thật có xe có thể chạy trên đó sao!"
Aryan: "Đúng vậy, nhưng đó không gọi là thanh sắt, mà là đường ray, loại đường ray này các ngài hẳn không lạ, trong một số mỏ rất thường thấy, nhưng trước đây đều là đường ray bằng gỗ, và dùng để cho xe goòng kéo khoáng vật, sau này người Anh đi đầu cải tiến loại đường ray này, rồi tác dụng trên đất liền, cũng hình thành đường sắt, kỳ thực Viễn Đông cũng có thứ nguyên lý tương tự, nhưng loại đó là mặt lõm, vết xe bên trong chạy (đường trì đạo Tần), còn đường sắt là mặt lồi, bánh xe qua thiết kế đặc biệt, kẹp giữa hai đường ray mà chạy."
"Vậy gỗ và đá vụn trải dưới đường ray để làm gì? Không thể trực tiếp trải lên mặt đường sao?"
"Gỗ đó gọi là tà vẹt, còn những viên đá trải dưới cùng gọi là đá balast, tác dụng của chúng là để chịu áp lực của đường ray, vì đầu máy hơi nước khá nặng, đè lên đường ray, nếu dưới không có thứ gì lót, đường ray sẽ như dao cắt đậu phụ vậy cắm vào đất."
"Thì ra là vậy, như vậy chúng tôi có thể hiểu rồi!"
Aryan tiếp tục nói: "Không chỉ vậy, đá balast còn có tác dụng giảm chấn đệm, ổn định nền đường, lại có thể đạt hiệu quả giảm tiếng ồn, thoát nước nhanh."
"Vậy loại đường này cần bao nhiêu sắt thô?"
Aryan: "Không rõ, nhưng không ít đâu, loại đường sắt này động một tí là tính bằng km, nhiều đường sắt ở châu Úc và châu Mỹ đều tính bằng ngàn dặm."
Lời của Aryan khiến mọi người nhất trí lè lưỡi, thật không thể tưởng tượng thứ tên là đường sắt này hao tổn bao nhiêu sắt.
Đến năm 1870, tổng chiều dài đường sắt thế giới vượt quá 21 vạn km, trong đó Mỹ và Đức là thế lực mới xây dựng đường sắt, hai nước Anh Pháp phát huy ổn định, Đế quốc Áo-Hung và Sa Nga tương đối lạc hậu cũng có phát triển lớn về đường sắt.
Sáu mươi km đường sắt đầu tiên của Đông Phi đặt trong phạm vi thế giới căn bản không tính là gì, thậm chí còn chậm hơn nhiều thuộc địa, và đường sắt đầu tiên sau khi xây xong, đến hiện nay vẫn chưa thông xe, từ lúc xây xong bỏ không đã một thời gian.
Nên cũng có người chú ý vấn đề này: "Ngài Aryan! Vậy tại sao không thấy có đầu máy hơi nước ngài nói chạy trên đó?"
"Vấn đề này để tôi hỏi trước ngài Velix." Rồi Aryan quay đầu dùng tiếng Đức giao tiếp với Velix.
Một lúc sau.
"Được rồi, hiện tôi đã biết tình hình đại khái rồi, đường sắt của Vương quốc Đông Phi do tiêu chuẩn khác với đa số quốc gia trên thế giới, nên trên kỹ thuật có chỗ thiếu hụt, điều này tạo nên đường sắt trước mắt chúng ta, Đông Phi gọi là đường sắt đầu tiên, đường sắt đầu tiên sau khi xây xong một mực chờ đầu máy chế tạo ra, nhưng lúc nãy ngài Velix nói với tôi, thành phẩm đầu máy đã hoàn thành kiểm tra cuối cùng ở Áo, tháng sau sẽ chính thức vận chuyển từ Áo đến Đông Phi để chạy thử."
Cuối cùng Công ty Năng lượng Động lực Hechingen Wien vẫn thuyết phục được Ernst duy trì kế hoạch ban đầu, rốt cuộc mọi người vất vả lâu như vậy, sắp ra thành quả rồi, sao có thể tùy tiện đổi ý.
Áo là nơi nào! Mọi người không biết, nhưng theo cách nói của Aryan, đường sắt này hiện giờ chỉ là trông được chứ không dùng được.
"Ngài Aryan, tác dụng của đường sắt này nghe nói không khác gì đường bộ, tại sao các ngươi phí sức không được việc tốt xây dựng đường sắt, có tiền nhàn rỗi đó xây thêm mấy con đường bộ tôi xem cũng khá tốt."
Aryan: "Vậy ngài sai lầm to rồi, đường sắt và đường bộ khác biệt khá lớn, tôi nói với các ngài như thế này, xe ngựa chúng ta đang ngồi dựa vào ngựa cung cấp động lực, mà ngựa phải tiêu hao lương thực, còn phải ăn uống bài tiết và ngủ, thể lực cũng sẽ theo quãng đường bị tiêu hao, kéo cũng không nhiều, nhưng đường sắt không có nhiều vấn đề như vậy, đầu máy chạy trên đường sắt dựa vào động cơ hơi nước cung cấp động lực, động cơ hơi nước sức mạnh lớn thế nào, các ngài hẳn đều đã thấy rồi, mà động cơ hơi nước chỉ cần người không ngừng cho than vào nồi hơi là có thể không ngừng phát lực."
Mọi người đều ngồi tàu hơi nước đến Đông Phi, nên đã thấy ống khói lớn của tàu hơi nước.
"Ngài Aryan, ống khói lớn trên tàu hơi nước lúc đó!"
Aryan: "Đúng vậy, chính là thứ đó, giống như đun nước sôi có hơi nước đẩy nắp ấm vậy, những hơi nước này trong không gian kín sẽ hình thành áp cao, đẩy pit-tông chuyển động lặp lại, pit-tông dẫn động bánh răng và trục khuỷu, cuối cùng khiến bánh xe vận hành, nếu các ngài từng thấy những động cơ hơi nước dùng để sản xuất trong nhà máy dệt, đại khái có thể hiểu trực quan hơn nguyên lý vận hành của nó."
Nhà máy dệt xác thực là nơi dễ tiếp xúc động cơ hơi nước nhất đặc biệt là ở Viễn Đông, kỳ thực đường sắt đầu tiên của Viễn Đông là năm 1865, do nhà tư bản Anh Durand xây dựng một đường sắt bên ngoài cửa Tuyên Vũ Bắc Kinh. Người Anh "dùng một chiếc xe hơi kỳ lạ, chạy trên đường sắt, tốc độ rất nhanh", muốn mượn đó tranh thủ sự đồng tình của chính phủ nhà Thanh. Nhưng, đường sắt này không những không được tán thưởng, ngược lại gây hoảng sợ cho người cai trị nhà Thanh. Thế là Thái hậu Từ Hi ra lệnh cho Tổng thống Bộ binh lấy lý do "mất hiểm trở, hại ruộng vườn, cản trở phong thủy" mà phá bỏ nó. Đường sắt đầu tiên của Trung Quốc như vậy chết yểu.
Đường sắt này tồn tại thời gian cực ngắn, nên rất nhiều người không thấy, ngược lại nhà máy dệt ở Viễn Đông có không ít, rốt cuộc sức công phá mang lại cho người không mạnh bằng đường sắt.
Lần đầu thấy máy móc vận hành nhờ động cơ hơi nước trong nhà máy, đa số người sẽ tán thưởng một câu: "Kỹ xảo tinh lương." Nếu lần đầu thấy đầu máy hơi nước, thì sẽ gây ra sợ hãi, nhà văn Anh Dickens đối với tình cảm đường sắt rất phức tạp, ông vừa thán phục sức mạnh to lớn của đường sắt, vừa cảm thấy sợ hãi với sức mạnh không thể khống chế này. Trong "Cha con Dombey" Dickens thông qua ghi chép biến hóa của "Vườn Stag" miêu tả sức phá hoại to lớn của đường sắt: "Khắp nơi có thể thấy dấu vết động đất." Dùng "động đất" so sánh, hình tượng thể hiện cảm giác phá hoại do xây dựng đường sắt mang lại, cũng ám chỉ tổn thương lâu dài khó khôi phục nguyên trạng sau tai ương. Tác giả còn thông qua sử dụng từ ngữ tiêu cực như "lung lay sắp đổ", "lung tung", "hỗn tạp", "đổ nát không chịu nổi" để độc giả cảm nhận cảm giác vỡ nát và hỗn loạn do xây dựng đường sắt mang lại, cho người ta sự công kích thị giác và tâm lý to lớn.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Đá balast: Lớp đá dăm được rải dưới đường ray để phân tán áp lực, thoát nước và ổn định đường sắt. [2] Đường trì đạo Tần: Hệ thống đường xá thời nhà Tần, có rãnh cho xe ngựa chạy. [3] Charles Dickens: Nhà văn hiện thực nổi tiếng người Anh thế kỷ 19, tác phẩm phản ánh đời sống xã hội đương thời.
------oOo------