"Đồ khốn, mày còn mặt mũi nào sống mà trở về!" Tiểu Pretorius tát một cái vào mặt Vykins, kẻ vừa trốn thoát từ Đông Phi.
Với tư cách là Tổng thống Cộng hòa Transvaal, đáng lẽ năm nay tiểu Pretorius đã nghỉ hưu từ vị trí tổng thống, nhưng việc Đông Phi đột nhiên xâm lược khiến ông phải ở lại vị trí này.
Là trưởng nam của Andreas Pretorius, lãnh tụ đưa người Boer hoàn thành cuộc Đại di cư, uy tín của tiểu Pretorius trong cộng đồng Boer là không ai sánh kịp. Ông từng đồng thời là lãnh đạo của cả Cộng hòa Transvaal và Orange Free State, thúc đẩy sự hợp nhất của hai quốc gia, nhưng do phương thức quá thô ráp, hoặc nói cách khác là phân chia chiến lợi phẩm không đều, nên đã không thành công.
Trên mặt Vykins in hằn một vết tay đỏ au, cảm giác nóng rát dần dần lan tỏa, nhưng trước mặt tiểu Pretorius, hắn không dám thở mạnh.
"Thưa ngài Tổng thống, tất cả đều là âm mưu của người Đông Phi. Ban đầu họ không nói với tôi rằng bức thư này là tuyên chiến, và còn rất tùy tiện đưa nó cho tôi. Rõ ràng là họ cố ý làm tôi mất cảnh giác, rồi khi tôi đang gửi thư thì họ bất ngờ tấn công Transvaal. Vì vậy, người Đông Phi vốn đã có dã tâm, tất cả đều do họ tính toán sẵn!" Vykins nói.
"Hừ, giờ nói nữa cũng vô ích. Do sơ suất của ngươi, ít nhất chúng ta đã mất vài ngày phản ứng. Giờ người Đông Phi đang từ bờ sông Limpopo tiến thẳng đến Pretoria với tốc độ chóng mặt, trong khi chúng ta không có cách nào điều động quân đội để ngăn chặn. Trách nhiệm lớn như vậy không phải chỉ một câu 'âm mưu của người Đông Phi' là xong đâu!"
Dù giờ tiểu Pretorius muốn kéo Vykins, kẻ thành sự không đủ mà bại sự thì có thừa, ra ngoài xử bắn, nhưng ông đã không làm vậy. Xét cho cùng, việc này vẫn là do chính ông âm mưu ủng hộ người Ndebele nổi loạn, kết quả không những không gây tổn thất gì cho Đông Phi, ngược lại còn để lại bằng chứng. Tuy nhiên, Vương quốc Đông Phi quá không đàng hoàng, chỉ vì việc này mà xâm lược Transvaal. Dù sao đi nữa, ông phải chịu trách nhiệm chính.
Đang lúc tiểu Pretorius suy nghĩ cách xử lý Vykins, cửa văn phòng tổng thống bị mở tung. "Báo cáo ngài Tổng thống! Tin mới nhất, người Đông Phi đã đánh chiếm Petersburg, giờ cách Pretoria không đầy trăm dặm!"
Tiểu Pretorius nghe xong kinh hãi: "Đồ khốn, Petersburg thất thủ khi nào? Và lực lượng chính đang chiến đấu với người Zulu ở phía đông khi nào mới có thể quay về ứng cứu Pretoria?"
"Thưa ngài Tổng thống, Petersburg thất thủ đã ba ngày trước rồi. Người của chúng ta làm chết hai con ngựa mới đưa tin này về với tốc độ nhanh nhất. Còn quân đội chúng ta, vẫn chưa có tin tức, ước tính là bị người Zulu trói chân, nhất thời không thoát được."
"Đồ khốn!" Tiểu Pretorius giận dữ đập tay xuống bàn. Bình tĩnh lại, tiểu Pretorius suy nghĩ, ông ảm đạm nói với các quan chức cấp cao: "Các ngươi có cách nào ngăn chặn người Đông Phi không?"
Các quan chức chính phủ Cộng hòa Transvaal trong văn phòng nhìn nhau.
"Thưa ngài Tổng thống, xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, giờ Transvaal chúng ta trước mặt Đông Phi như cừu non chờ làm thịt. Đặc biệt là sau khi Petersburg thất thủ, trước Pretoria không còn chướng ngại nào. Việc này chủ yếu là chúng ta đánh giá thấp dã tâm của người Đông Phi. Lẽ ra ngay từ đầu nên bố trí thêm quân ở bờ nam sông Limpopo, không thì chúng ta đã không bị động như hôm nay."
"Vâng, thưa ngài Tổng thống. Dân quân Petersburg gần như là lực lượng duy nhất chúng ta có thể sử dụng ngoài quân đội đang chiến đấu với người Zulu. Giờ họ đều thành tù binh rồi. Bây giờ muốn huy động thêm một lượt trong Cộng hòa Transvaal cũng không kịp nữa. Người Đông Phi sẽ không cho chúng ta thời gian đó."
Các quan chức bàn tán xôn xao, nhưng không ai đưa ra được giải pháp. Tiểu Pretorius nhìn đám ăn hại này, răng hàm gần như nghiến nát.
"Đủ rồi! Không đưa ra được phương án thì nghe ta sắp xếp. Cộng hòa Transvaal không thể mất. Đó là tâm huyết của cha ta và tất cả người Boer, là mái nhà của người Boer chúng ta. Giờ tổ chức phản kích ở Transvaal chắc chắn không được. Ta quyết định cử người đến Orange Free State cầu viện binh. Còn chúng ta phải kiên trì giữ Pretoria, chiến đấu đến cùng với người Đông Phi!"
Đừng thấy Orange Free State diện tích không bằng Cộng hòa Transvaal, dân số hiện nay lại nhiều hơn Transvaal rất nhiều. Tất cả là nhờ khai thác mỏ kim cương Kimberley, và Orange Free State gần Cape Town hơn. Trạm dừng chân đầu tiên của người Boer từ Cape Town đi lên phía bắc chính là Orange Free State.
Giờ Đông Phi chia ba đường tấn công vào Transvaal, lãnh thổ đã mất hơn nửa. Muốn tổ chức kháng cự chỉ có hai cách: triệu tập lực lượng đang chiến đấu với người Zulu về phòng thủ và tìm kiếm sự giúp đỡ từ người anh em Orange Free State.
Cách thứ nhất rõ ràng không kịp thời gian. Sau khi tiểu Pretorius nhận được tin Đông Phi tấn công Cộng hòa Transvaal, hầu như ngày nào cũng thúc giục lực lượng chính Boer về ứng cứu. Nhưng khoảng cách giữa Pretoria và biên giới Vương quốc Zulu rất xa, tin tức truyền đến ít nhất mất một tuần.
Dù không có người Zulu quấy rối, việc về ứng cứu Pretoria không mười ngày nửa tháng là không thể. Đây còn là trong điều kiện lý tưởng. Không lý tưởng thì lực lượng chính bị người Zulu trói chân, không thể rút về từ tiền tuyến. Mà Cộng hòa Transvaal không có lực lượng chính đánh nhau với người Đông Phi, như người mất hai tay, chỉ có thể bị đánh một chiều.
"Thưa ngài Tổng thống, giờ cũng không có cách nào hay hơn. Nhưng việc đến Orange Free State cầu viện, chỉ có ngài đích thân ra mặt. Chỉ có uy tín của ngài mới có thể đoàn kết tất cả người Boer giành lại mái nhà của chúng ta."
Đây không phải nịnh hót, mà là sự thật. Là hậu duệ của anh hùng Boer, tiểu Pretorius giống như Napoleon III, có thể hưởng tài sản chính trị cha để lại. Pretorius cha là thần chiến trong mắt người Boer, là người có thể liên tục dẫn dắt người Boer giành chiến thắng.
Tiểu Pretorius chỉ có thể thở dài: "Được thôi, việc này đúng là chỉ ta làm được. Nhưng chính phủ cũng phải cùng ta nam tiến. Chúng ta phải tiếp tục chủ trì cuộc kháng chiến chống quân xâm lược Đông Phi ở phía nam. Nhưng Pretoria là thủ đô và trọng địa quân sự, phải để lại một người kháng cự quân xâm lược Đông Phi. Ai ở lại?"
Đây là một mệnh lệnh tự sát. Tất cả quan chức Boer đều lùi lại một bước. Pretoria căn bản không thể giữ nổi. Ít nhất từ tin tức truyền về từ Petersburg, thực lực mà Lục quân Đông Phi thể hiện không thể xem thường.
"Thưa ngài Tổng thống, để tôi!" Lúc này một giọng nói vang lên. Mọi người nhìn lại, hóa ra là Vykins!
"Ngươi?"
"Vâng, thưa Tổng thống. Tôi biết giữ Pretoria là một ảo tưởng. Nhưng việc xâm lược của Đông Phi vốn là do sai lầm của tôi gây ra. Vì vậy tôi muốn gánh chịu hậu quả lần này. Nhưng nghĩ đến việc bị chính người nhà bắn chết, không bằng chiến đấu đến cùng với người Đông Phi cho sướng. Chết cũng phải chết trên chiến trường. Vì vậy, mong Tổng thống giao cơ hội này cho tôi!" Vykins nói.
Tiểu Pretorius không trả lời Vykins, mà lại hỏi mọi người: "Không ai muốn ở lại Pretoria sao?"
Không ai trả lời.
"Ôi, được rồi! Vykins, lần này cơ hội giao cho ngươi. Thực ra ngươi không cần tử thủ Pretoria, chỉ cần gây tổn thất nặng nề cho người Đông Phi là được."
Vykins lắc đầu: "Tôi đã chuẩn bị tinh thần sống chết với Pretoria."
Cũng không ai nghi ngờ năng lực của Vykins. Thực ra, cử Vykins làm cố vấn quân sự cho người Ndebele chính là vì năng lực quân sự của hắn. Hắn vốn là tay săn người Zulu cừ khôi. Dù người Ndebele do hắn làm cố vấn bị Đông Phi đánh bại, nhưng không trách Vykins, rốt cuộc hắn chỉ là cố vấn, không phải chỉ huy thực sự.