Sau khi sắp xếp xong hướng đi của quân đội, điểm dừng chân đầu tiên của Ernst tại Trieste là Xưởng đóng tàu Hoàng gia, nơi Ernst gặp Đại công tước Ferdinand.
"Ernst! Sao con đột nhiên đến Trieste?" Việc Ernst đến khiến Đại công tước Ferdinand khá ngạc nhiên.
"Thưa nhạc phụ, con đến để chuẩn bị trước cho đám cưới! Tất nhiên, trước đám cưới thuận tiện ghé châu Âu mua nhà máy và máy móc."
"Hừ hừ!" Đại công tước Ferdinand cười lạnh, nửa sau mới là thật, còn việc chuẩn bị đám cưới vài tháng nữa cũng không sao.
"Thôi, ta không tính toán với con nữa, vừa hay con đến đây, cũng có thể xem qua chiếc tàu chúng ta đang đóng."
Như Ernst dự đoán vài tháng trước, do ảnh hưởng của Đại suy thoái, nhiều đơn đặt hàng đã vi phạm hợp đồng, chỗ trống cũng được để lại.
"Chiếc thiết giáp hạm đang đóng trên ụ tàu này là bố chọn lọc kỹ càng từ nhiều phương án, tên vẫn chưa đặt, lượng giãn nước gần 6.990 tấn, bố đã theo yêu cầu của con không đóng trên 7.000 tấn."
Điều này khiến Ernst vừa buồn cười vừa tức, lúc đó mình nói là hai chiếc trên 5.000 tấn, không xem xét trên 7.000 tấn, Ferdinand thực sự ép sát mức đóng một chiếc gần 6.990 tấn.
"Thực ra, nếu nhạc phụ có thể dùng cùng giá tiền đóng tàu chiến trên 7.000 tấn, cá nhân con không phản đối, chỉ cần không vượt ngân sách là được, nhưng chiếc tàu này, nếu nước khác nhìn thấy, có thể gây ra cuộc chạy đua hải quân." Ernst nói.
Lượng giãn nước của chiếc tàu này gần như không khác gì cấp 7.000 tấn, cộng với thiết giáp hạm Đại công tước Ferdinand đang thử nghiệm, đó là hai tàu chiến đỉnh cao, người không rõ sự tình có thể nghi ngờ Đế quốc Áo-Hung có ý đồ gì với Địa Trung Hải! "Sao con không nói sớm? Nếu vậy, ngân sách này thực sự có thể gượng ép đóng một thiết giáp hạm cấp 7.000 tấn, giá đóng tàu bây giờ giảm nhiều so với trước, thiệt chỉ vì đây là tàu chiến, nếu là tàu dân sự còn rẻ hơn."
Ernst nói thẳng: "Thực ra chiếc tàu này không khác mấy với 7.000 tấn, nếu lắp thêm vũ khí có phải sẽ vượt qua không?"
"Gần vậy, gần vậy," Đại công tước Ferdinand nói qua loa: "Chiếc tàu này trong thiết kế tham khảo thiết giáp hạm Devastation mới nhất của Anh, nhưng lượng giãn nước của Devastation là hơn 13.000 tấn, thiết giáp hạm của chúng ta chỉ bằng khoảng một nửa, ôi, quả nhiên người Anh giàu có."
Thiết giáp hạm Devastation là thiết giáp hạm chạy hoàn toàn bằng hơi nước đầu tiên của Anh, các thiết giáp hạm khác hiện nay đều có vài cột buồm cao chót vót, treo buồm diện tích lớn, pháo hậu trấn bên mạn xếp dày đặc bên trong boong, Devastation chỉ có hai ống khói, còn Đại công tước Ferdinand là buồm cộng động cơ hơi nước.
Vì vậy Ernst hỏi: "Thiết giáp hạm này cũng giống Devastation của Anh là chạy hoàn toàn bằng hơi nước?"
Đại công tước Ferdinand trả lời: "Đương nhiên không thể, nghiên cứu động cơ hơi nước của chúng ta không tiên tiến như Anh, nên để ổn định vẫn dùng động lực kép truyền thống."
Phía này người Anh thực sự giỏi, không đề cập Devastation, ngay cả tàu chiến chủ lực Đông Phi là Đại công tước Ferdinand cũng nhỏ hơn các thiết giáp hạm khác của Anh một hai ngàn tấn.
"Ernst, con đừng thấy nó vẫn là động lực truyền thống, thực tế tốc độ có thể nhanh hơn Devastation của Anh, đồng thời kỹ thuật cũng dễ hơn." Đại công tước Ferdinand nói.
"Ừ, hiện tại nó trên ụ tàu chưa có bóng dáng, nghĩa là làm sao xác định tốc độ?"
"Đây đương nhiên là tham khảo thiết giáp hạm hơn 7.200 tấn vừa đóng xong của Áo, cũng là động lực kép truyền thống, nửa tháng trước đã thử tốc độ, cung cấp thông số cho thiết giáp hạm của chúng ta, cả hai dùng cùng loại nồi hơi."
"Ồ! Con biết rồi, nhạc phụ nói là thiết giáp hạm Đại công tước Ferdinand phải không, đúng là tháng trước vừa hạ thủy." Ernst nói với ý sâu xa.
Câu này hơi chói tai với Đại công tước Ferdinand, Đại công tước Ferdinand gì? Không phải tên mình sao! Tất nhiên, lịch sử Áo cũng không ít Đại công tước Ferdinand, có thể chỉ là tưởng niệm người cùng tên.
Nhưng nghĩ lại, Đại công tước Ferdinand lại thấy không đúng, làm sao Ernst biết tên chiếc tàu đó của hải quân Áo? "Con nói là thiết giáp hạm của hải quân Áo?"
Thấy Đại công tước Ferdinand vẫn chưa hiểu, Ernst cười không tử tế, nói với bố vợ: "Đương nhiên là thiết giáp hạm Đại công tước Ferdinand đầu tiên của hải quân Vương quốc Đông Phi, tháng trước vừa hạ thủy tại Xưởng đóng tàu Hoàng gia Trieste."
Cái gì gọi là bất ngờ! Không, dùng kinh hãi miêu tả thích hợp hơn. Lúc này não Đại công tước Ferdinand chạy nhanh, thời gian quay ngược, rồi bừng tỉnh, mình bị lừa?
Mấy tháng trước, Ernst đã ám chỉ, hoặc vô tình nhắc đến, một tháng trước, tức là lúc "Đại công tước Ferdinand" hạ thủy, lúc đó mình là Tổng tư lệnh hải quân Đông Phi cũng lên Đại công tước Ferdinand tham quan.
Đại công tước Ferdinand lúc đó thấy lạ, tàu mới của hải quân Áo hạ thủy, ngoại trừ Tegetthoff - Tổng tư lệnh hải quân Áo, sao không có nhân vật lớn nào đến, và tại sao thiết giáp hạm này không có tên, dù đây là tàu chiến "Áo" tiên tiến nhất vượt trọng tải của Lissa, nhớ lại vẻ mặt kỳ lạ của Tegetthoff khi nhìn mình.
"Tốt thôi! Chỉ mình ta là hề!"
Ha ha ha...
"Cười gì?"
Ernst nín cười: "Hừ, ừm... nhạc phụ, chuyện này thực ra không có gì lạ, chủ yếu là vì bố sau cùng là nhân vật linh hồn của hải quân Đông Phi, nên không thể tầm thường!"
Đại công tước Ferdinand: "Vậy cũng không đến mức giấu ta, nói thật, biết thiết giáp hạm đó là của chúng ta, ta rất bất ngờ, nếu trước đó nói trước, ta sẽ vui hơn."
"Không được, vẫn hơi không cam tâm, đợi 'Đại công tước Ferdinand' về cảng, ta nhất định phải trải nghiệm lại, lần này phải với tư cách chủ nhân." Đại công tước Ferdinand không cam tâm nói.
Tháng trước, Đại công tước Ferdinand khá ghen tị với thiết giáp hạm Đại công tước Ferdinand, giờ nhớ lại hóa ra ghen tị với chính mình.
Ernst bên cạnh nói: "Vâng, chỉ có thiết giáp hạm đỉnh cao như Đại công tước Ferdinand mới xứng với danh phận Tổng tư lệnh hải quân Đông Phi của nhạc phụ."
"Được rồi, hiện 'Đại công tước Ferdinand' chưa về cảng, ngài muốn lên cũng không được, chúng ta tiếp tục bàn về thiết giáp hạm đang đóng này, nên đặt tên gì!" Đại công tước Ferdinand ngắt lời.
Ernst suy nghĩ một chút, nói: "Đơn giản, lấy tên nhân vật nổi tiếng vùng Đức vậy."
"Con thấy tên ai tốt?"
Ernst nói: "Hoàng thân Hermann."
"Ông nội con?"
"Vâng, dù sao trận Bassano lần hai, ông cố của con dưới sự chỉ huy của Nguyên soái Alvinczi cùng đánh lui Napoleon."
Thực tế trong trận Bassano lần hai, cả quân Pháp và Áo đều chịu tổn thất nặng nề. Trận chiến này diễn ra hai tháng sau trận Bassano lần một nổi tiếng hơn, và đáng chú ý là đây cũng là thất bại chiến đấu đầu tiên trong cuộc đời binh nghiệp của Napoleon.
Ông nội của Ernst, Hoàng thân Hermann xứ Hohenzollern-Hechingen, thực tế là một trong những chỉ huy quân sự của Áo, từng đảm nhiệm nguyên soái quân đội Áo.
Xa hơn, Hoàng thân Joseph Friedrich Wilhelm xứ Hohenzollern-Hechingen, tức chú của ông nội Ernst (cháu kế thừa tước vị), cũng là nguyên soái lục quân thời Đế chế La Mã Thần thánh.
Nhìn chung, hoàng tộc Hechingen từng phục vụ Habsburg, sau khi sáp nhập vào Phổ đã chấm dứt truyền thống này.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Trận Bassano lần hai (1796): Một trận đánh trong Chiến dịch Ý của Napoleon, nơi quân Áo dưới quyền Nguyên soái Alvinczi đẩy lui được Napoleon. [2] Nguyên soái Alvinczi: Josef Alvinczy (1735-1810), một nguyên soái Áo nổi tiếng, chỉ huy quân Áo trong các trận đánh chống Napoleon.
------oOo------