Khoảng cách từ Thành Tete đến cứ điểm quân sự gần nhất của Đông Phi cũng hơn trăm cây số, nhưng việc Bồ Đào Nha điều động binh lực tại khu vực Tete đã sớm bị kỵ binh trinh sát Đông Phi phát hiện.
“Xem ra người Bồ Đào Nha định chọn Tete làm điểm đột phá để tấn công ta. Mau đưa tin này về Sungo!”
Sungo nằm ở thượng lưu Tete, là cứ điểm quân sự do Đông Phi xây dựng bên bờ sông Zambezi, tọa lạc cách hạ lưu hồ chứa Cahora Bassa chừng hơn hai mươi cây số (theo vị trí đời trước).
Giữa Đông Phi và Mozambique tồn tại sự bất đối xứng về tình báo. Do Đông Phi thực hành bế quan tỏa cảng, phía Mozambique muốn thu thập tin tức trong lãnh thổ Đông Phi gần như không thể, trong khi Đông Phi lại dễ dàng nắm rõ động tĩnh của Mozambique.
Trước hết, nhân viên tình báo Mozambique nếu vừa đến biên giới đã có thể bị đồn trấn, trạm gác hoặc quân biên phòng Đông Phi chặn lại. Dù có may mắn lọt vào nội địa, họ cũng lập tức gặp vấn đề tiếp tế hậu cần.
Giả như có người đủ kỹ năng sinh tồn dã ngoại để tiến sâu hơn, họ sẽ lại vướng phải rào cản về thân phận: Đông Phi thi hành chế độ hộ tịch, không có giấy tờ tùy thân hoặc chứng minh hợp lệ, hễ đặt chân đến thôn xóm đều có nguy cơ bị phát hiện. Còn nếu cố tránh khu dân cư, họ sẽ phải làm bạn với thú dữ châu Phi.
Tóm lại, muốn xâm nhập Đông Phi để do thám tình báo là chuyện khó nhất thế giới thời bấy giờ.
Từng có thời Bồ Đào Nha thu được một ít tin tức — đó là khi Đông Phi vừa mới chiếm được tỉnh Matabeleland (Zimbabwe). Nhưng khi ấy vùng đất này vẫn chưa được khai phá, ngoài dữ liệu địa lý ra, người Bồ Đào Nha chẳng thu được thông tin hữu ích nào khác.
Vả lại, nghề tình báo ở Đông Phi được xem là “nghề tử thần”. Thời kỳ đầu, gián điệp Bồ Đào Nha hoạt động còn dễ dàng, nhưng sau khi dân cư Matabeleland tăng lên, hơn ba mươi phần trăm nhân viên tình báo Mozambique bỏ mạng, khiến Lisbon về sau không còn ai dám tình nguyện sang Đông Phi. Tỷ lệ thương vong quá cao, đi chẳng khác nào đi chết. Mà phía Đông Phi vẫn cứ giả vờ “không biết gì cả”, lấy cớ rằng: “Lục địa Phi đầy hiểm nguy, biết đâu họ bị thú dữ ăn mất rồi cũng nên.”
Ngược lại, trong mắt Đông Phi, Mozambique gần như là tấm kính trong suốt. Nhờ các đội kỵ binh trinh sát, Đông Phi có thể tự do xâm nhập lãnh thổ Mozambique, còn người Bồ Đào Nha thì hoàn toàn không có năng lực phản chế — chủ yếu vì thiếu nhân lực.
Nhiều năm nay, Đông Phi vẫn thường xuyên vượt biên điều tra, đặc biệt là ở miền Bắc Mozambique, khu vực này gần như đã bị Đông Phi thâm nhập thành “cái rây”.
Sau khi nhận ra Mozambique có dấu hiệu bất thường, Đông Phi càng tăng cường trinh sát xuyên biên giới. Chính trong bối cảnh ấy, đội kỵ binh trinh sát của cứ điểm Sungo đã xâm nhập hơn trăm cây số, trực tiếp tới tận Tete để thu thập tình báo.
Còn lúc này, quân Bồ Đào Nha đóng tại Tete vẫn hoàn toàn không hay biết rằng hành động của mình đã bị Đông Phi phát hiện. Thành Tete bỗng chốc tràn ngập vài vạn binh sĩ, cảnh tượng hỗn loạn — quân da đen tụ tập ồn ào khắp nơi. Do Tete vốn chỉ là một thương trấn đang suy tàn, thành phố không có đủ nhà ở hay khả năng tiếp tế cho lượng quân lớn như vậy.
Hầu hết quân da đen buộc phải dựng trại ngoài thành, biến vùng ngoại ô Tete thành một “chợ trời ồn ào”, mà từ xa, kỵ binh trinh sát Đông Phi đã có thể dễ dàng nhận ra sự bất thường.
“Vừa nãy hình như có người cưỡi ngựa đứng trên gò đất kia nhìn chúng ta?” — một binh sĩ da đen chỉ tay về phía nơi kỵ binh Đông Phi vừa rời đi.
“Ờ… có lẽ vậy, chắc là mấy ông da trắng ra thị sát thôi.”
“Thôi mặc kệ, chẳng liên quan gì đến ta.” — người khác nói qua loa.
Cứ như thế, đội trinh sát Đông Phi hiên ngang rời đi ngay trước mắt hàng trăm binh lính, mà không ai nghi ngờ, cũng chẳng ai báo lại cho chỉ huy người Bồ Đào Nha trong thành.
Đúng vậy — giờ này, quân Bồ Đào Nha đều đang ăn chơi trong Thành Tete. Nói “thành phố” thì có phần tâng bốc, vì Tete chẳng qua là một pháo đài lớn; hơn hai nghìn binh sĩ da trắng đều tụ tập bên trong, hút thuốc, uống rượu, đánh bài, thậm chí còn có nhà chứa do thương nhân Bồ Đào Nha mở, các vũ nữ Swahili nhảy múa trên sân khấu giữa tiếng hò reo của đám lính say khướt.
Darez, hội trưởng Thương hội Thành Tete, cười lớn: “Haha, các ngài tướng quân, các ngài vượt đường xa mệt nhọc rồi! Tete của chúng tôi nhỏ bé, điều kiện hạn chế, chỉ có thể lấy chút tiệc rượu đơn sơ mời các ngài.”
Tướng Clément (克莱芒) châm một điếu xì gà Đông Phi mua tại Dar es Salaam, gác chân lên, chậm rãi nói: “Chủ tịch Darez, ông kinh doanh tại đây, gần Đông Phi như vậy, chắc hẳn hiểu rõ người Đông Phi chứ?”
Darez vỗ cái bụng bia, đáp: “Tướng quân, ngài hiểu lầm rồi. Tuy Tete cách Đông Phi chừng trăm dặm, nhưng tôi thực sự không biết nội địa Đông Phi thế nào đâu. Từ khi người Đức chiếm lĩnh vùng nội lục, họ đã cắt đứt tuyến thương mại cũ của chúng tôi, nhiều đoàn thương nhân buộc phải rời đi. Còn tôi, chỉ dựa vào tài nguyên quanh Tete mà buôn bán cầm chừng thôi.”
Clément nhướng mày: “Hóa ra là vậy. Đông Phi đã chặn đường buôn bán, hẳn ông phải căm ghét họ lắm chứ? Sao không phản kháng?”
Darez cười khổ: “Ngài chưa rõ đấy. Dù Đông Phi cắt tuyến cũ, nhưng họ lại mở vài cảng thương mại mới ở phía Bắc, cho phép thương đoàn tới đó lấy hàng đem đi bán khắp nơi. Chỉ những người như tôi, vốn sống nhờ phí dịch vụ cho đoàn buôn, mới chịu thiệt thôi. Không phải ai cũng căm ghét Đông Phi. Hơn nữa, người Đức có quân đội rất mạnh, tôi chỉ là một thương nhân nhỏ, đâu dám đắc tội họ.”
Clément: “Ồ? Thế ông có biết rõ thực lực quân đội Đức không?”
Darez lắc đầu: “Tôi đâu tận mắt thấy. Chỉ so với lực lượng vũ trang thương nghiệp của chúng tôi ở Mozambique mà nói, họ mới là quân đội thực thụ. Còn chúng tôi chỉ như mấy nhóm vũ trang dân sự nhỏ nhoi.”
Clément hỏi tiếp: “Vậy phần biên giới giữa Tete và Đông Phi có bao nhiêu quân Đức, ông có biết đại khái không?”
Darez đáp: “Cái đó thì có thể ước lượng. Theo tôi biết, men theo sông Zambezi ngược về phía tây bắc chừng trăm cây số, có một cứ điểm quân sự của người Đức.”
Clément: “Cứ điểm đó quy mô thế nào, binh lực bao nhiêu?”
Darez: “Không lớn, chừng hai, ba trăm người thôi. Cứ điểm này đã lập được hơn ba năm rồi.”
Cái cứ điểm quân sự mà Darez nhắc tới chính là Sungo. Đông Phi xây dựng cứ điểm Sungo rất có tính toán — Tete nằm trên cao nguyên cao 500 mét, phía đông là bồn địa Amatize, phía tây là lưu vực sông Zambezi.
Cứ điểm Sungo của Đông Phi nằm ở rìa tây cao nguyên, cùng độ cao với Thành Tete, hai nơi cùng khống chế đoạn sông Zambezi chảy qua cao nguyên, chỉ khác một bên ở đông, một bên ở tây. Đông Phi lập cứ điểm tại Sungo để đối kháng Tete, chặn đường tiến quân sang tây của Bồ Đào Nha.
Darez hỏi: “Tướng quân, không biết tin tức tôi cung cấp có hữu dụng không?”
Clément cười lớn: “Hahaha, dĩ nhiên rồi, Darez tiên sinh! Tình báo này sẽ giúp chúng ta rất nhiều trong trận chiến với Đông Phi. Khi thắng trở về, tôi sẽ trọng thưởng, để ông làm ăn phát đạt!”
Sau khi nghe tin Sungo chỉ có khoảng hai trăm quân, Clément lập tức nhẹ nhõm hẳn. Theo kế hoạch do chính ông đề xuất, Bồ Đào Nha sẽ đánh không tuyên chiến, chủ trương ra tay bất ngờ, khiến Đông Phi trở tay không kịp.
Nếu chiếm được Sungo, nhanh chóng kiểm soát bờ nam sông Zambezi, Đông Phi sẽ rơi vào thế chiến lược bị động. Quân Đông Phi chủ yếu đóng ở hai hướng Nam – Bắc, một khi đường sông bị cắt, liên lạc giữa hai cánh sẽ bị chia cắt. Khi ấy chỉ cần tập trung tiêu diệt quân Đông Phi ở miền Nam, còn cánh Bắc chỉ cần giữ bờ sông cầm chân là đủ.
Ngoài ra, còn có một cánh quân khác tiến về hướng hồ Malawi, nhằm chặn tuyến đường bộ giữa hồ Tanganyika (tức hồ Solon của Đông Phi) và hồ Malawi, khiến Đông Phi không thể kịp thời chi viện.
Người Bồ Đào Nha dĩ nhiên biết đến hồ Tanganyika, nhưng họ không hề biết nơi này chính là nguồn của sông Nile. Ngày xưa, các nhà thám hiểm Bồ Đào Nha di chuyển từ Nam lên Bắc, nên đối với hồ Tanganyika hiểu biết rất hạn chế, chỉ biết đó là một hồ lớn ở phía bắc hồ Malawi, diện tích có lẽ không thua gì Malawi.