Việc Léopold II — kẻ hai mang ấy — bí mật tiết lộ tin tức cho Đông Phi đã giúp Ernst hiểu rõ hơn âm mưu của người Anh. Xem ra, sức hấp dẫn của Đông Phi đối với Đế quốc Anh quả thật không hề nhỏ.
Sau khi liên lạc với Léopold II, người Anh đồng thời bắt tay nối kết với Ý, Abyssinia (Ethiopia), Ai Cập, thậm chí cả Vương quốc Imerina bên kia eo biển Mozambique, cùng họ tiến hành “đối thoại hữu nghị”.
Một vòng vây sơ khởi — bao trùm từ đông, tây, nam, bắc quanh Đông Phi — đã hình thành. Tuy nhiên, người sáng suốt đều biết rõ: cái “vòng vây” ấy có tác dụng, nhưng cũng chẳng có tác dụng gì đáng kể.
Đặc biệt là các quốc gia phía bắc, thái độ đối với Đông Phi hết sức mập mờ. Thực sự trung thành với Anh quốc chỉ có Bồ Đào Nha mà thôi. Mà dù các nước khác có thật lòng muốn cùng Anh vây chặn Đông Phi, họ cũng không đủ năng lực để thực hiện. Tình cảnh chẳng khác nào Anh từng phong tỏa nước Mỹ: chỉ cần Mỹ xoay sang phía Thái Bình Dương là có thể dễ dàng hóa giải thế phong tỏa.
Đông Phi thậm chí không cần bắt chước Mỹ — hải quân Đông Phi hiện nay đủ mạnh để bảo vệ thương tuyến trên Ấn Độ Dương. Dù Hải quân Hoàng gia Anh vẫn rất đáng gờm, nhưng lực lượng của họ bị phân tán khắp nơi, khó mà tạo áp lực tuyệt đối.
Hơn nữa, vị trí địa lý của Đông Phi còn thuận lợi hơn cả Mỹ. Nếu nói Mỹ ở xa trung tâm thị trường thế giới (châu Âu), thì Đông Phi lại nằm ngay gần tuyến hàng hải trọng yếu toàn cầu. Muốn phong tỏa thương mại Đông Phi, trên thực tế là điều vô cùng khó khăn — dù đường biển bị chặn, vẫn còn đường bộ để lưu thông.
Đến cả Vương quốc Imerina xa xôi, người Anh cũng không bỏ qua — điều đó cho thấy họ đã rơi vào trạng thái “đói khát đến mức bất chấp tất cả”.
Tháng 7 năm 1879, chính phủ Anh thông qua “Đạo luật Cấm vận Đông Phi”, cấm nhập khẩu các sản phẩm nông nghiệp, đặc biệt là hàng nông sản nhiệt đới từ Đông Phi; đồng thời nghiêm cấm các doanh nghiệp Anh và thuộc địa xuất khẩu kỹ thuật, máy móc hoặc mua bán khoáng sản, sản phẩm công nghiệp từ Đông Phi.
Tin tức cấm vận được truyền về Đông Phi qua điện báo.
“Cấm vận chúng ta? Lý do của họ là gì?” — Ernst hỏi.
“Thưa điện hạ, theo lời Anh quốc, chúng ta đã ‘vi phạm nguyên tắc tự do thương mại’.”
Ernst cười nhạt:
“Ha! Cái lý do thật nực cười. Sao họ không đi nói ‘tự do thương mại’ với các nước khác đi? Kẻ thù càng phản đối, chứng tỏ ta càng làm đúng. Tuyệt đối không thể để người Anh có cơ hội nhúng tay vào Đông Phi!”
Cái gọi là “tự do thương mại” của người Anh thực chất chỉ là sự tự do một chiều — biến Đông Phi thành nơi cung cấp nguyên liệu thô và thị trường tiêu thụ hàng hóa cho Anh quốc. Ngay cả Đức và Áo-Hung còn chưa chịu điều đó, huống chi là Đông Phi. Ernst vốn không phải hạng người sống nhờ bán rẻ quyền lợi quốc gia.
“Thưa điện hạ, lệnh cấm vận này vẫn có ảnh hưởng nhất định, đặc biệt trong lĩnh vực nông sản — thị trường Anh không thể xem thường.”
Ernst gật đầu, trầm ngâm. Quả thật, dù ông không mặn mà với việc giao thương cùng Anh, nhưng Anh quốc vẫn là cường quốc số một thế giới, dân số đông, sức mua mạnh. Đông Phi không thể tránh hoàn toàn việc buôn bán với các thuộc địa của Anh. Bởi vậy, đối mặt cấm vận, ông cũng cần một kế sách ứng phó.
“Chúng ta nên xoay chuyển trọng tâm sang các thuộc địa của Anh — nhất là Ấn Độ và Úc, những nơi xa mẫu quốc nhưng quy mô lớn. Ta không tin họ có thể toàn tâm toàn ý tuân thủ mệnh lệnh từ London.”
“Nhưng thưa điện hạ, Ấn Độ và Đông Phi vốn cạnh tranh trong nông nghiệp.”
“Ta biết. Ta chỉ muốn mượn kênh nội bộ của Anh quốc thôi. Trên đời này không có bức tường nào chắn được gió. Đế quốc Anh quá lớn, phạm vi lại rời rạc — tất yếu sẽ có kẽ hở để ta chen vào.”
Nông sản nhiệt đới của Đông Phi chiếm vị thế quan trọng toàn cầu. Với lợi thế quy mô, họ có thể ép giá đối thủ hoặc chia lợi nhuận cho đối tác, từ đó vẫn kiếm lời.
“Thực ra cấm vận của Anh chỉ ảnh hưởng nhiều ở mảng nông nghiệp, điều này ta đã lường trước. Ngoài nông sản, ta với Anh chẳng có mấy giao dịch.”
Chính vì thế mà người Anh càng căm tức — nguồn tài nguyên phong phú và dân số khổng lồ của Đông Phi đều rơi vào tay Đức và Áo, còn họ thì không chiếm được chút lợi nào.
Họ không biết chính xác dân số Đông Phi, nhưng nhìn diện tích đất, Ernst tin rằng số người da đen phải đến hàng chục triệu, tài nguyên khoáng sản cũng vô cùng dồi dào.
“Thưa điện hạ, vậy chúng ta nên phản ứng ra sao trước lệnh cấm vận của Anh?”
“Phản ứng gì chứ? Ta có cầu cạnh gì họ đâu. Họ muốn cấm thì cứ cấm!”
Ernst chẳng hề lo sợ. Anh quốc, dù là cường quốc hàng đầu, cũng không thể áp đặt được “trật tự một lời nói” như sau này Hoa Kỳ từng làm. Cấm vận kinh tế chỉ có tác dụng nếu đối phương lệ thuộc nặng nề. Với Đông Phi — tự cung tự cấp tài nguyên, có Đức cung ứng kỹ thuật và vốn, thị trường đa dạng — Anh không thể làm gì được ngoài chiến tranh.
Công nghiệp Anh hiện vẫn dựa trên thành quả Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất, như máy dệt, động cơ hơi nước... Điều này có thể gây đôi chút trở ngại, nhưng Đông Phi hoàn toàn có thể mua qua nước thứ ba.
Hiện Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai vẫn chưa đủ sức thay thế nền công nghiệp cũ. Trong khi Anh còn đang hưởng “lợi tức hơi nước”, Ernst hiểu rằng thời cơ chưa chín, cần giữ vững thế ổn định. Người Anh mưu mô lắm, nhưng chỉ cần Đông Phi không tự rối loạn, thì kẻ đầu tiên chịu không nổi chính là họ — bởi quanh Anh, còn nhiều đối thủ đáng gờm hơn Đông Phi nhiều.
“Có lẽ,” Ernst nở nụ cười đầy ẩn ý, “đã đến lúc chúng ta nên giả vờ yếu thế một chút rồi. Chỉ là... làm sao để trông ‘vô hại’ nhất đây?”
Giả làm kẻ yếu cũng là một nghệ thuật. Ernst thừa hiểu nước Mỹ đang làm rất tốt điều đó — ngay cả quân đội cũng không muốn duy trì, trông chẳng khác gì “người hiền lành vô hại”. Nhưng Đông Phi không thể bắt chước: nếu họ tự làm suy yếu mình, thì vương triều Hechingen sẽ sụp đổ trước khi quốc gia kịp phục hồi.
Vì vậy, không thể nhượng bộ về quân sự, ông chỉ có thể chuyển hướng sang mặt trận dư luận quốc tế.
“Hay là tung ra một ‘thuyết Đông Phi sụp đổ’?” — Ernst tự nhủ rồi lắc đầu — “Không ổn, muốn sụp thì phải từng hưng thịnh đã. Chi bằng dùng chiêu ‘dời họa cho người khác’ — để Mỹ và mấy nước kia chia bớt lửa giùm ta. Cũng là đạo lý: chết bạn chứ không chết ta.”