Buổi sáng ngày 4 tháng 7 năm 1879, tại quảng trường trung tâm Kabul — Toàn quyền Anh tại Afghanistan đang tổ chức cuộc mít-tinh lớn, rêu rao “tình hữu nghị” giữa hai nước. Các quan chức chóp bu của chính phủ bù nhìn đều có mặt đông đủ.
“... Vương quốc Anh sẽ mang đến cho Afghanistan ánh sáng của nền văn minh thế giới, giúp quốc gia này tiến một bước dài trên con đường hiện đại hóa... Anh quốc là bạn của nhân dân Afghanistan, tình hữu nghị giữa hai nước ta vững như bàn thạch, không gì có thể phá vỡ.”
Bài diễn văn vừa dứt, các thành viên chính phủ bù nhìn liền đồng loạt vỗ tay rào rào. Không khí trên quảng trường tưởng chừng vô cùng hòa hợp — nếu không nhìn thấy những ánh mắt lạnh lẽo, trống rỗng của người dân Kabul đang đứng phía xa, e rằng người ngoài còn tưởng thật sự hai nước thân thiết như lời người Anh nói.
Song, trong đám đông ấy, có không ít gương mặt ánh lên sát khí. Toàn quyền Anh tại Kabul cũng nhận ra điều đó, nhưng tâm trạng ông ta hôm nay rất tốt, không muốn chấp nhặt với “đám dân mọi”. Chỉ cần giới cầm quyền Afghanistan cúi đầu, dân chúng có phản đối thì cũng chẳng đáng là gì.
“Abraham, chuẩn bị xong chưa? Một lát nữa bọn tôi sẽ gây rối ở góc Tây Nam, lôi hết cảnh vệ đi. Khi ấy, anh ra tay, cho tên Anh quốc kia một phát kết liễu.”
“Giao cho tôi. Vì Allah mà chiến đấu!” — chàng thanh niên Afghanistan đáp, ánh mắt rực lửa.
Chẳng bao lâu sau, ở góc Tây Nam quảng trường đột nhiên xảy ra hỗn loạn. Điều này khiến Toàn quyền Anh cau mày khó chịu, liền ra hiệu cho cảnh vệ đến trấn áp đám gây rối.
Ông ta bước về phía Thị trưởng Kabul, lạnh giọng nói: “Xem ra không phải tất cả người Afghanistan đều là bạn của chúng ta. Một số phần tử phản loạn vẫn cố tình phá hoại tình hữu nghị giữa hai nước — nhưng những hành động ngu ngốc như vậy thật chẳng đáng bận tâm.”
Thị trưởng Kabul nghe ra sự bất mãn trong lời nói của người Anh, vội nở nụ cười nịnh bợ: “Chỉ là lũ sâu mọt thôi, chúng trốn trong bóng tối, xúi giục thanh niên gây chuyện. Người trẻ tuổi mà, dễ bị kích động. Nhưng xin ngài yên tâm, điều này không ảnh hưởng đến tình hữu nghị của chúng tôi với quý quốc. Trong vài ngày tới, chính quyền sẽ mở cuộc thanh trừng, lôi hết những kẻ phản nghịch ra trả giá.”
Miệng nói vậy, nhưng trong lòng ông ta lại nghĩ — chắc có kẻ trong nội bộ muốn giở trò hạ uy tín mình, phải dằn mặt vài kẻ “trung thành” mới được.
Trong khi hai người đang nói chuyện, một thanh niên trẻ lặng lẽ tiến lại gần. Mọi sự chú ý lúc này đều dồn về phía góc Tây Nam — chẳng ai nhận ra Abraham đang tiến tới.
Chỉ khi còn cách hơn mười mét, Toàn quyền Anh đột nhiên cảm thấy bất an. Ông ta đưa mắt nhìn xuống, và bắt gặp ánh nhìn bừng lửa của Abraham.
Hai người đối mặt trong khoảnh khắc — Không ổn rồi!
Abraham lập tức rút khẩu revolver từ trong áo choàng, bóp cò nhắm thẳng vào Toàn quyền Anh.
Nhưng vị Toàn quyền này cũng chẳng phải kẻ tầm thường. Vừa cảm thấy nguy hiểm, ông ta liền kéo Thị trưởng Kabul chắn trước người mình.
Thị trưởng Kabul còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, thì — “Đoàng!” — tiếng súng nổ vang, đám đông rúng động.
Phát đạn đầu tiên trúng ngay Thị trưởng Kabul — người bị kéo ra làm “lá chắn sống”. Máu bắn tung tóe, thân thể ông ta đổ vật xuống, không kịp kêu một tiếng.
Abraham nghiến răng, tiếp tục bóp cò liên tiếp. Năm phát súng vang lên, ba phát trong số đó đều găm vào thân thể tội nghiệp của vị Thị trưởng, còn hai phát trượt qua người Toàn quyền Anh đang lẩn nhanh ra phía sau bục gỗ.
Đến lúc ấy, lính gác Anh và đám binh lính Afghanistan thân Anh mới kịp phản ứng. Chúng nhào tới, đè chặt Abraham xuống đất.
Biết mình không thể sống sót, Abraham dốc hết hơi tàn, gào lớn: “Vì tự do! Vì Afghanistan! Allahu Akbar!”
Toàn quyền Anh run rẩy đứng không vững, toàn thân toát mồ hôi lạnh. Vài lính cận vệ vội đỡ ông ta, kéo đi khỏi quảng trường, sợ rằng còn có kẻ thứ hai chực sẵn trong đám đông.
Tiếng súng vang lên đã lan khắp thành phố. Các nhóm kháng chiến Afghanistan ẩn náu trong Kabul hiểu rằng Abraham đã hành động — dù không biết Toàn quyền Anh sống chết ra sao, họ vẫn quyết định khởi nghĩa!
Ngay lập tức, khắp Kabul vang dậy tiếng súng. Cuộc khởi nghĩa lớn ở Kabul chính thức bùng nổ!
Toàn quyền Anh, sau khi trấn tĩnh, lập tức nhận ra tình thế nguy hiểm, vội tổ chức quân đội đàn áp.
Thành phố rơi vào hỗn loạn. Hàng trăm nghĩa quân ẩn mình trong Kabul nổ súng tấn công quân Anh và lính bù nhìn. Cùng lúc đó, lực lượng kháng chiến bên ngoài thành phố — vốn đã ém quân từ nhiều ngày trước — bắt đầu công kích tường thành.
Hai bên lôi kéo cả dân chúng vào vòng lửa đạn. Quân khởi nghĩa trong thành phố tuy dũng cảm, nhưng lực lượng quá mỏng, nhanh chóng bị dồn vào khu dân cư, nơi những trận đấu súng trong ngõ hẹp nổ ra ác liệt.
Bên ngoài, các chiến sĩ kháng chiến cũng giao tranh quyết liệt với quân Anh trên tường thành. Nhưng do Toàn quyền Kabul may mắn thoát chết, bộ chỉ huy Anh vẫn vững vàng, quân Anh không rối loạn, nhanh chóng ổn định thế trận rồi phản công.
Trận chiến trong thành phố kéo dài từ mười giờ sáng đến tận hai giờ chiều, lác đác vẫn còn tiếng súng vọng lại.
Sau khi quét sạch lực lượng khởi nghĩa trong nội thành, quân Anh quay sang tập trung đối phó với quân kháng chiến bên ngoài. Dù người Afghanistan chiến đấu vô cùng quả cảm, tiêu hao không ít quân Anh, nhưng vì thiếu hỏa lực hạng nặng, họ không thể công phá được Kabul.
Thấy tình hình bất lợi, Ilya nghiêm giọng nói: “Chúng ta phải rút ngay! Không chiếm được Kabul kịp thời, một khi quân Anh từ các khu khác kéo đến, chúng ta sẽ bị vây kín. Giờ mới bốn giờ, còn vài tiếng nữa mới tối, rút ngay khi trời chưa sập bóng là an toàn nhất.”
Anh ta biết rõ: khi đêm xuống, người Anh sẽ không dám truy kích — họ không quen địa hình Afghanistan, đi lạc là mất mạng.
Mulati nghiến răng, đập mạnh tay xuống bàn đá: “Đáng tiếc... cơ hội tốt như vậy mà không thành công!”
Ilya khẽ an ủi: “Dù không chiếm được Kabul, nhưng chúng ta đã khiến người Anh tổn thất nặng nề. Từ giờ, các tổ chức kháng chiến khác cũng sẽ vùng dậy. Giải phóng Afghanistan chỉ là vấn đề thời gian. Việc quan trọng nhất lúc này là giữ được lực lượng chủ chốt, không được liều thêm.”
Mulati lặng im một lát, rồi gật đầu. Ông hiểu, nếu không rút ngay, sẽ chẳng còn cơ hội nào khác. Kabul hôm nay — dù có anh hùng đến đâu — cũng không thể giành lại được.
“Rút lui!”
Lực lượng ban đầu hơn ba nghìn người, nay chỉ còn hơn một nghìn, trong đó vài trăm đã bỏ mạng ngay tại Kabul. Dù đã đánh đến giọt máu cuối cùng, nhưng trước lực lượng đồn trú hùng hậu của người Anh cùng đám lính bù nhìn, họ không thể thắng.
Nếu Toàn quyền Anh chết trong vụ ám sát, có lẽ tình thế đã khác. Nhưng tiếc thay — bằng sự nhanh trí và bản năng sinh tồn xuất sắc, hắn vẫn sống sót.