“U ——” Tiếng còi tàu dài và vang vọng cất lên, một đoàn tàu xa hoa chậm rãi tiến vào sân ga. Vì đã nhận được thông báo trước, toàn bộ khu vực nhà ga đã được phong tỏa nghiêm ngặt.
Đây là lần thứ hai ga xe lửa Đệ Nhất Trấn phải phong tỏa. Lần trước là vì Công tước Konstantine thân chinh đến Đông Phi, bởi vậy, lần này hành khách trên tàu hẳn cũng là nhân vật trọng yếu.
Khi đoàn tàu dừng lại trước sân ga, nhân viên cảnh vụ đích thân mở cửa, một đoàn người lần lượt bước xuống. Người đi cuối cùng, cũng là người được chú mục nhất, chính là vị lão nhân tinh thần còn minh mẫn – Thân vương Karl Anton.
“Diễu nhạc!” – Theo hiệu lệnh của tổng chỉ huy quân nhạc đoàn Đông Phi, khúc quốc ca Đông Phi vang lên. Giờ đây, quân nhạc đoàn đã không còn là một đội tạm bợ như trước, tiếng nhạc hùng tráng, dồn dập tiết tấu, không còn xuất hiện sai sót như lần nghênh đón Công tước Constantine trước đó.
Nhìn tòa nhà ga Đệ Nhất Trấn lộng lẫy nguy nga, Karl Anton nhất thời không khỏi bàng hoàng. Cảnh tượng ấy mang đến cho ông chấn động mạnh mẽ — ngày trước, vương thất Hohenzollern của ông tại châu Âu cũng chưa từng có được thế diện như thế này. Giờ đây, ông đã tin chắc rằng vương thất Hohenzollern-Đông Phi thật sự đã hưng thịnh rồi!
Thực ra, ngay từ khi đặt chân lên bến cảng Dar es Salaam, Karl Anton đã nhận ra vương thất Hohenzollern đã mở ra một cõi trời đất mênh mông tại lục địa Phi châu.
Thành Dar es Salaam, dù đặt giữa châu Âu, cũng đủ được xem là đô thị trung – đại quy mô; riêng hai thân vương quốc Hohenzollern và Sigmaringen gộp lại cũng không sánh nổi một Dar es Salaam. Mà Dar es Salaam chỉ là một mảnh nhỏ trong bản đồ Đông Phi mà thôi.
Từ Dar es Salaam đến Đệ Nhất Trấn, Karl Anton lại được mục kiến phong cảnh nông thôn Đông Phi. Là khu vực được khai phát sớm nhất, tỉnh Trung Ương của Đông Phi nay đã không khác mấy so với các vùng nông thôn châu Âu — thậm chí còn đạt đến, hoặc vượt qua, trình độ bình quân của nước Đức.
Nền nông nghiệp Đức hiện thời được xem là đứng đầu châu Âu, nhờ giới địa chủ Junker đầu tư mạnh vào canh tác. Mà tại Đông Phi, tỉnh Trung Ương cũng là khu vực nông nghiệp phát triển nhất.
Đặc biệt là về thủy lợi, hệ thống sông ngòi, kênh rạch, hồ chứa đan xen như mạng nhện, khiến Trung Ương tỉnh trở thành “ngư mễ chi hương” – vùng đất phì nhiêu trù phú.
Nông thôn tỉnh Trung Ương cũng được quy hoạch hợp lý: ruộng đất, thôn xóm, nhà cửa trật tự rõ ràng, đường làng bằng phẳng, giao thông phát đạt, trâu bò dê ngựa khắp nơi — có thể nói đã hoàn toàn khác biệt với ấn tượng hoang dã thường thấy về châu Phi.
Từ dáng vẻ thôn quê, có thể nhìn ra trình độ phát triển của một quốc gia. Hiển nhiên, nông thôn Đông Phi (đặc biệt là tỉnh Trung Ương), đã nằm trong hàng ngũ các vùng nông nghiệp phát triển nhất thế giới.
Phải nói thêm, tỉnh Trung Ương có diện tích vào khoảng mười tám vạn kilômét vuông, lớn hơn phần lớn các quốc gia tầm trung ở châu Âu. Khi được khai phá toàn diện, chỉ riêng tỉnh này cũng có thể sánh ngang một nước châu Âu về sản lượng nông nghiệp.
Diện tích Trung Ương gần gấp đôi Bồ Đào Nha, tuy dân số chưa bằng, nhưng nếu xét về thực lực sản xuất, Bồ Đào Nha thất bại trước Đông Phi là điều không có gì oan uổng — huống chi thuộc địa Mozambique của họ càng không thể so bì với Đông Phi.
Hiện nay, ngoại trừ vài cường quốc hàng đầu, phần lớn các quốc gia trên thế giới vẫn sống nhờ nông nghiệp; mức độ phát triển nông nghiệp quyết định độ phú cường của quốc gia. Nổi bật nhất là Argentina và Hoa Kỳ. Ấn Độ dưới sự cai trị của người Anh, tuy nông nghiệp không tệ, nhưng lợi nhuận phần lớn bị người Anh cùng vương công quý tộc Ấn chia nhau, khiến tầng dân nghèo vẫn sống trong cảnh khốn khổ.
Nông nghiệp Đức và Áo-Hung được xem là phát triển, nhưng do đất hẹp người đông, xu thế dân số tăng nhanh khiến không ít người phải rời quê tìm kế sinh nhai — đây cũng chính là nguồn lực giúp dân số Đông Phi tăng trưởng mạnh mẽ.
Về phía Đông Phi, dân số đã vượt quá ba mươi triệu, và chính quy mô này khiến Ernst dần hiểu ra vì sao Đế quốc Viễn Đông khi xưa lại có thể xuất hiện thời thịnh trị “Cường Hán – Thịnh Đường”, đến mức sử sách ghi chép cảnh “đường không nhặt của rơi, nhà không cần đóng cửa”.
Đông Phi hiện đang ở trong trạng thái như thế. Tất nhiên, có một khác biệt lớn: Đông Phi là quốc gia nô lệ, và chính chế độ nô lệ ấy khiến cuộc sống của công dân Đông Phi trở nên dễ dàng — hệt như công dân La Mã cổ đại từng trải nghiệm.
Dĩ nhiên, không phải công dân Đông Phi có “ý thức đạo đức cao”, mà đơn giản vì họ có tiền mà chẳng nơi tiêu. Các vùng tiếp giáp Đông Phi đều lạc hậu hơn một bậc, thành thử trộm cướp gần như không có đất sống — có trộm cũng chẳng biết bán đồ ăn cắp ở đâu.
Dù vậy, Đông Phi cũng chẳng phải thiên đường tuyệt đối. Ở khu vực mở cửa, vẫn tồn tại những tội phạm kinh tế — hễ có tiếp xúc với thế giới bên ngoài, ắt có kẻ bị mua chuộc.
Chính tại những khu vực mở cửa này, điệp viên của Anh quốc và Bồ Đào Nha hoạt động sôi nổi. Họ thường thông qua việc “mua bán – chiêu đãi” để tiếp cận dân thường hoặc quan viên địa phương Đông Phi, dùng vàng bạc hối lộ mua chuộc.
Các khu mở cửa lại đều là cảng thị, tàu thuyền các nước ra vào tấp nập, nên bọn phản quốc có thể dễ dàng trốn ra nước ngoài sau khi bán tin tình báo.
Năm ngoái, cảnh sát Đông Phi đã phá bốn vụ gián điệp tại Dar es Salaam và Mombasa, đa phần thủ phạm đều là người da trắng.
Chuyện ấy cũng không lạ — người da trắng tiếp xúc thế giới rộng hơn người Hoa, nhất là tại châu Âu, nơi quốc gia san sát, tình báo qua lại dày đặc.
Đông Phi có thể đảm bảo cho đa số dân chúng ấm no, song vẫn có kẻ ham làm giàu nhanh, mà điều ấy ở Đông Phi không dễ như ở Mỹ.
Ngược lại, Anh và Bồ Đào Nha lại có thể cho họ cơ hội trốn đi, thậm chí cấp quốc tịch mới — vừa được tiền, vừa được đường chạy, thử hỏi ai chẳng động lòng.
Tất nhiên, cũng có lúc gián điệp Anh – Bồ bị “ngậm trái đắng”, vì gặp phải dân Đông Phi cảnh giác, liền bị tố cáo, khiến nhà chức trách tóm được không ít kẻ phản quốc.
Còn với những gián điệp ngoại quốc, Đông Phi lại khó mà chế tài. Phần lớn bọn chúng hoạt động lưu động, mang danh thương nhân hay thủy thủ, chỉ ở lại ngắn ngày; bắt được rồi, cũng có thế lực đỡ đầu. Một khi chúng cứng miệng phủ nhận, mà thiếu chứng cứ, Đông Phi cũng chẳng thể khởi tố.
Bọn này rất xảo quyệt — giao dịch toàn bằng tiền mặt, chỉ hứa hẹn miệng với kẻ phản bội, không để lại dấu vết. Bởi vậy, chính quyền Đông Phi chỉ còn cách siết chặt quản lý đám “ngu dân” trong nước.
Nói thế là có lý, bởi người Anh vốn chẳng làm từ thiện. Họ hiếm khi thực hiện lời hứa, nhất là với đám hạ lưu. Kể cả có là quan viên cấp thấp, tin tức thu được cũng chẳng mấy giá trị.
Kết quả, đa số kẻ phản quốc Đông Phi chỉ nhận được một ít tiền mặt, còn mộng tưởng quốc tịch hay vinh hoa thì chẳng bao giờ tới. Nhiều kẻ bị “vứt xuống biển” giữa đường, tiền lại quay về tay người Anh — một vòng giao dịch hoàn hảo.
Tóm lại, kẻ thông minh thì không dại mà tin, kẻ ngu ngốc thì bị lợi dụng rồi bỏ mạng giữa biển khơi, trở thành bữa tiệc cho cá mập – đó mới là kết cục thích đáng của bọn phản bội.
Công tác tình báo ở Đông Phi quả thật không dễ, đây đã là nhận định chung của giới tình báo Anh: Đông Phi quá khép kín. Ngay cả công dân khu mở cửa cũng bị quản lý nghiêm ngặt, thậm chí còn gắt hơn cư dân nội địa.
Điều này khiến Đông Phi chẳng khác gì Triều Tiên ở thế giới trước: các khách sạn quốc doanh đón khách nước ngoài đều có nhân viên được huấn luyện và kiểm soát nghiêm khắc. Ở Đông Phi, tình hình y hệt — nhân viên phục vụ tại khu mở cửa mỗi ngày đều phải qua thẩm tra kỹ lưỡng.