Con tàu đi qua Viễn Đông, cuối cùng dừng lại ở cảng Mombasa thuộc Đông Phi.
Nhờ hệ thống điện báo nối giữa Đông Phi và châu Âu, Ernst đã nhận được tin Maximilian I đã được cứu sống thành công.
Điều khiến người ta dở khóc dở cười là sau khi đến Đông Phi và biết rõ chính Ernst đã cử người đến cứu mình, Maximilian I lại nhất quyết không chịu quay về châu Âu, cứ cố tình bám trụ ở thuộc địa Đông Phi, không chịu tiến thêm một bước.
Hắn ta còn gửi điện báo yêu cầu người con rể chưa từng gặp mặt — Ernst — không được để lộ tung tích mình cho dòng họ Habsburg biết.
Ernst tất nhiên không dám tự tiện quyết định, sau khi nhận được tin Maximilian I an toàn, hắn vẫn lập tức báo tin cho Thái hậu Sophie.
Ngay khi Mexico tuyên bố sẽ xử tử Maximilian I, thực tế thì các nước châu Âu đều đã hay tin. Nhiều nguyên thủ hoàng gia đã yêu cầu Juárez không nên hành quyết hắn.
Đế quốc Áo-Hung tất nhiên cũng nằm trong số đó, nhưng Maximilian I lại là một người quá cố chấp. Khi Napoleon III rút lui, từng mời hắn ta cùng rút nhưng hắn vẫn cố chấp muốn cùng tồn vong với Mexico, kết cục là bị chính phủ Juárez bắt sống.
Dù Hoàng hậu Carlota đã cầu cứu khắp châu Âu, nhưng các nước không có khả năng hoặc không muốn đưa quân can thiệp vào tình hình Mexico. Đế quốc Áo-Hung thì vừa thua trong cuộc chiến với Phổ, lại đang đối đầu với Ý tại Địa Trung Hải, hải quân đương nhiên không còn sức chen chân vào Đại Tây Dương.
Do đó, các nước chỉ có thể gửi điện báo kêu gọi Juárez thay đổi ý định. Nhưng Juárez vẫn kiên quyết hành hình Maximilian I.
Ngay khi Juárez tưởng chừng đã nắm chắc phần thắng, Ernst lại bất ngờ tung đòn đánh thẳng vào mặt. Chẳng lẽ cứ phải theo đúng trình tự quốc gia, quốc pháp sao?
Ernst chẳng cần giả bộ đạo đức, dùng cách trực tiếp và hiệu quả nhất từ xưa đến nay, cướp pháp trường rồi đưa Maximilian I ra khỏi vũng lầy Mexico.
Vào thời điểm ấy, Mexico vừa trải qua nội chiến, quân phiệt chia cắt khắp nơi, hỗn loạn đến mức không tưởng. Đừng nói là hiện tại, dù có qua vài trăm năm nữa thì cũng vẫn thế.
Với tình hình như vậy, chính quyền Mexico chắc chắn hoạt động cực kỳ kém hiệu quả. Ernst đã chớp lấy thời cơ, dứt khoát cứu người rồi rút khỏi mảnh đất thị phi này.
"Chúa phù hộ..." Thái hậu Sophie cuối cùng cũng buông được gánh nặng trong lòng khi nghe tin con trai mình an toàn.
Tất nhiên, chính phủ Mexico không thể công bố tin mình để mất tù nhân, lại càng không thể nói rõ là ai đã cướp mất vị hoàng đế ngay trước mắt.
Thế nên, cho đến khi Maximilian I đặt chân đến Đông Phi, ngoại trừ người của Ernst, không một quốc gia nào biết rằng có kẻ đã táo bạo giải cứu hắn khỏi tay chính phủ Mexico.
"Ernst, lần này thật sự cảm ơn ngươi. Sao ta lại không nghĩ đến việc dùng lính đánh thuê để giải cứu Ferdinand (tức Maximilian I) cơ chứ..." Franz áy náy nói.
Franz chỉ nghĩ đến lính đánh thuê, nhưng trên thực tế, với nhiệm vụ quan trọng đến vậy, Ernst tuyệt đối không dám giao cho lính đánh thuê.
Lính đánh thuê là kẻ làm vì tiền, gặp khó khăn là có thể dao động. Ernst dám chắc rằng nếu dùng lính đánh thuê lần này, kiểu gì cũng sẽ có kẻ như Kinh Kha đi ám sát Tần vương mà còn run sợ không dám ra tay.
Huống hồ Mexico là một quốc gia rộng lớn, Juárez lại đang nắm quyền tuyệt đối. Chống đối hắn ta chẳng khác nào tuyên chiến với cả Mexico.
Vì thế, người thực hiện nhiệm vụ lần này phải trung thành tuyệt đối, không thể để hoàn cảnh khó khăn làm lung lay ý chí. Ernst không nuôi tử sĩ, đành phải dùng học viên của Học viện Quân sự Hechingen.
Với những học viên ấy, Ernst chính là phụ mẫu chi ân. Kết hợp với giáo dục lòng trung quân ái quốc trong học viện, họ dành cho Ernst và hoàng thất Hechingen một sự sùng bái gần như cuồng tín.
Đã có lòng trung thành, những việc khác đều dễ giải quyết. Ngay sau khi kết hôn, Ernst đã cho lựa chọn một nhóm sinh viên ưu tú đưa vào đội hành động đặc biệt.
Sau vài tháng huấn luyện, lại liên tục thu thập tình báo về Mexico, tinh chỉnh kế hoạch hành động theo từng thay đổi cụ thể.
Thế mới có cảnh sinh viên Học viện Hechingen kịp thời xuất hiện giải cứu Maximilian I ngay trước lúc hành hình.
"Thưa bệ hạ, thực ra không ai ngờ rằng cả Juárez lẫn hoàng đế Maximilian I đều cứng đầu đến vậy, một người thì bất chấp dư luận quốc tế, quyết xử tử một quân vương; người kia thì lại thà cùng chết với cái quốc gia bệnh nặng vô phương cứu chữa ấy, cũng không chịu rút lui." - Đây là lời thật lòng.
Nếu Ernst đặt mình vào vị trí Juárez, hắn tuyệt đối sẽ không đi chọc giận hoàng thất châu Âu. Kẻ đáng lo nhất là nước Mỹ bên cạnh kia kìa! Không quan tâm đến phản ứng của các nước châu Âu, cứ một mực hành quyết Maximilian I - chẳng khác nào tạo thêm kẻ thù.
Chớ bị lời giả nhân giả nghĩa của Tổng thống Mỹ đánh lừa. Nghe tin Juárez muốn xử tử Maximilian I, người Mỹ trong lòng hẳn là mừng như mở hội.
Ngay từ sau Nội chiến, Mỹ đã luôn nhòm ngó và đề phòng Mexico. Việc đầu tiên họ làm sau khi kết thúc nội chiến là phái người đến biên giới thám thính tình hình.
Khi biết Juárez vẫn đang đánh du kích, Mỹ lập tức gửi vũ khí đạn dược viện trợ để lật đổ chế độ quân chủ.
Còn về phần Maximilian I - hắn ta đứng ở vị trí hoàng đế lại không nhận ra rằng Mexico vốn là một vũng lầy không thể vớt lên.
Muốn cải tổ Mexico, phải có người dám mạnh tay cải cách từ gốc. Mexico vốn đã yếu thế so với Mỹ, nếu không thể đoàn kết thành một khối thì chỉ còn cách bị Mỹ từng bước thôn tính.
Thế nhưng Maximilian I lại là một người theo chủ nghĩa tự do. Nếu đã như vậy thì chạy đến Mexico làm hoàng đế làm gì? Ernst thật sự không hiểu nổi tư duy kiểu đó.
Chuyện này khiến Ernst liên tưởng đến con trai của Franz - Thái tử Rudolf. Gã cũng là một người theo chủ nghĩa tự do, thậm chí còn ghét ngai vàng của Đế quốc Áo-Hung, sau này từng tuyên bố công khai rằng mình muốn trở thành Tổng thống của cả Áo và Hungary.
???
Quả thật không phải người một nhà thì không đi chung một cửa. Đáng thương thay, cuối cùng Rudolf vì trầm cảm mà cùng tình nhân tự sát, cũng may không có cơ hội kéo cả quốc gia vào họa.
Giáo dục trong hoàng thất Áo-Hung thật sự có vấn đề! Không biết công chúa Karina sẽ ra sao!
Phải biết rằng, cả hai người trên đều do Thái hậu Sophie đích thân nuôi dạy, mà công chúa Karina còn được bà nuôi nấng từ nhỏ.
Ernst nhìn Karina nhỏ nhắn đang ngồi trong lòng Thái hậu Sophie - mới mười một tuổi, cô bé chỉ biết rằng cha mình vừa được người trước mặt cứu sống, còn bà nội thì vui vẻ hơn rất nhiều. Đôi mắt to tròn ngập tràn tò mò nhìn xung quanh.
Có vẻ cô bé rất lanh lợi, ít nhất là ánh mắt còn sáng - không phải kiểu u uất vô hồn như người bị trầm cảm. Người bị trầm cảm thường có gương mặt như mang đại thù, còn Karina thì rõ ràng không có ưu phiền gì.
Có lẽ vì là con gái, nên Thái hậu Sophie cũng không nhồi nhét tư tưởng chính trị, càng không nhấn mạnh trách nhiệm. Môi trường trưởng thành của Karina vẫn còn tương đối thoải mái.