Những người công nhân cẩn thận giữ đục, dùng búa gõ nhịp nhàng lên các đinh tán tại mối hàn của cỗ máy.
Dưới nhịp búa liên tục, những chiếc đinh tán bị gõ bật ra, nhưng bề mặt máy không bị tổn hại quá nhiều.
Một công nhân khác dùng cờ lê lớn để tháo ốc vít, sau đó những công nhân khác phân loại đinh tán và vụn sắt vào các thùng gỗ.
Người thợ lành nghề xếp các linh kiện đã tháo rời vào hộp gỗ đúng vị trí quy định. Những cỗ máy mới chỉ sử dụng được thời gian ngắn tại công binh xưởng Hechingen giờ đã chính thức "về hưu".
Số máy móc bị tháo dỡ này chính là những thiết bị cũ kỹ đi kèm nhà máy mà Ernst đã nhận được từ Hoàng gia Phổ trước đây.
Khi Ernst mua lại xưởng vũ khí này, mục đích ban đầu không phải là mấy cỗ máy này, mà chính là đội ngũ công nhân và kỹ thuật viên.
Số phận của loạt thiết bị này đã được định đoạt ngay từ khi lọt vào tay Ernst.
Tuy nhiên, theo nguyên tắc "tận dụng triệt để", những máy móc lỗi thời này sẽ được chuyển sang Thuộc địa Đông Phi để tái trang bị, phục vụ công việc sửa chữa và gia công linh kiện.
Hiện tại, Thuộc địa Đông Phi đang tích trữ và trang bị một lượng lớn súng hỏa mai kiểu cũ - hoàn toàn phù hợp để triển khai mấy cỗ máy này.
Những khẩu hỏa mai đó ít nhất còn có thể phục vụ thêm bảy tám năm nữa trên đất châu Phi, đủ để đối phó với các bộ lạc bản địa.
Những thiết bị cũ sẽ đảm nhận việc bảo dưỡng và thay thế linh kiện cho số vũ khí đó - nói thật ra là không còn cách nào khác, vì sau khi rời khỏi Berlin và rời khỏi hệ thống công nghiệp quân sự của Phổ, chúng không còn đủ điều kiện để sản xuất quy mô nữa.
Xưởng Hechingen vốn là một nhà máy gia công linh kiện bán thành phẩm, rất nhiều bộ phận phải đặt hàng từ các nhà máy khác trong nội địa Phổ.
Vì vậy, dù lắp lại các thiết bị này tại Đông Phi thì cũng không thể đưa vào sản xuất đại trà, nhưng để bảo trì súng ống và thực hiện các tác vụ cơ bản thì vẫn dư sức.
Ernst cũng từng nghĩ đến việc bán lô máy móc này đi, nhưng khổ nỗi chẳng có khách hàng tiềm năng nào.
Ở châu Âu thì khỏi bàn - sau cuộc chiến Phổ-Áo, các nước đều đang cải tiến trang bị và thanh lý hàng loạt thiết bị lỗi thời, không ai muốn mua thêm.
Còn ở Viễn Đông, Nam Mỹ - những khu vực lạc hậu - thì hầu như chẳng có kết nối chính thức, chưa kể chi phí vận chuyển rất lớn.
Về phần châu Phi - khu vực lạc hậu nhất - mấy bộ tộc và quốc gia nhỏ ở Tây Phi có thể cần, nhưng... họ nghèo quá! Thời còn buôn nô lệ thì họ còn có thể dùng nô lệ để đổi súng từ các cường quốc, nhưng nay châu Âu và châu Mỹ đều cấm nô lệ rồi, thành ra nô lệ cũng chẳng còn giá trị.
Thế nên, thay vì bán, chi bằng chuyển loạt máy này sang Đông Phi tiếp tục phát huy tác dụng. Hơn nữa, có thể tận dụng tàu chở dân di cư để vận chuyển, không cần điều tàu riêng.
Trong khi lô thiết bị cũ đang được tháo dỡ, thì những máy móc mới đã được lắp đặt xong xuôi.
Loạt thiết bị mới này dùng để sản xuất súng trường Dreyse - loại mà quân đội Phổ đã trang bị toàn diện trong chiến tranh Phổ-Áo.
Sau chiến tranh, kiểm soát đối với ngành công nghiệp quốc phòng được nới lỏng, nên Ernst dễ dàng mua được lô máy mới.
Số súng trường mới này, ngoài phần cung cấp cho quân đội Phổ, phần còn lại sẽ được dùng để trang bị cho lực lượng vũ trang thường trực của Thuộc địa Đông Phi.
Xưởng Hechingen, với tư cách là một phần trong hệ thống công nghiệp quốc phòng của Phổ, vẫn chủ yếu phục vụ quân đội Phổ.
Vì nhà máy này vẫn phải dựa vào linh kiện và kỹ thuật từ nội địa Phổ, và nếu muốn có lợi nhuận - chí ít là không lỗ - thì phải phục vụ cả thị trường lớn.
Trong điều kiện đảm bảo không thua lỗ, Ernst mới có thể bổ sung vũ khí cho lực lượng quân sự ở Đông Phi.
Tại Đông Phi, hiện tồn tại hai loại lực lượng vũ trang:
Một là quân thường trực, tức lính chuyên nghiệp ăn lương, sẵn sàng ứng phó với các tình huống khẩn cấp.
Hai là dân quân, được huấn luyện vào thời gian nông nhàn và chỉ huy động khi có nhu cầu quân sự lớn.
Cả hai lực lượng đều đang sử dụng súng hỏa mai kiểu cũ. Vũ khí của họ phần lớn là hàng thanh lý từ quân đội Phổ, một phần nhỏ do chính Xưởng Hechingen sản xuất, vì hàng cũ thì vừa rẻ vừa nhiều.
Cùng trang bị giống nhau, nhưng khác biệt ở chỗ: quân thường trực thì luyện tập thường xuyên và dùng đạn thật, còn dân quân thì ít khi có cơ hội bắn thật, chủ yếu huấn luyện bằng cách ngắm bắn với súng không đạn. Chỉ khi được điều động truy quét bộ lạc bản địa thì mới được cấp đủ thuốc súng để "thỏa cơn ghiền".
Những khẩu Dreyse mới sẽ được trang bị cho quân thường trực, còn súng hỏa mai cũ sẽ chuyển cho dân quân.
Song song với nâng cấp ở Berlin, một phân xưởng tại Áo-Hung cũng đang được xây dựng.
Khác với nhà máy chính ở Berlin - chuyên sản xuất súng trường - chi nhánh ở Áo-Hung sẽ tập trung vào sao chép và sản xuất pháo nhẹ.
Hiện tại quy mô phân xưởng rất nhỏ, chỉ ở giai đoạn thử nghiệm - cao hơn xưởng thủ công chút ít. Mục đích chính là tích lũy kinh nghiệm sản xuất pháo cho Đông Phi.
Thông thường, các xưởng vũ khí đều có đối tác cố định. Ví dụ, xưởng chính ở Berlin vốn là tài sản dưới trướng chính phủ Phổ, chỉ là Ernst đã mua lại và giành quyền điều hành. Do đó, sau khi nâng cấp, vẫn có thể tiếp tục nhận đơn hàng từ quân đội Phổ.
Nhưng chi nhánh ở Áo-Hung thì không được ưu đãi như vậy. Nó được đặt tại Trieste, và lý do chọn địa điểm này thì khỏi cần nói: để tiện cung cấp pháo cho Thuộc địa Đông Phi bằng đường biển (về sau có thể tận dụng kênh đào Suez).
Hiện nay, Đông Phi chưa có khả năng tự sản xuất vũ khí, càng không nói đến pháo binh.
Chi nhánh được xây dựng chính là để cung cấp pháo cho Đông Phi trong tương lai, dựa vào điều kiện hậu cần thuận lợi của Trieste.
Hiện tại, vũ trang ở Đông Phi vẫn rất cơ bản, vũ khí mạnh nhất chỉ có lựu đạn và thuốc nổ.
Lý do cần pháo nhẹ, là để đối phó với mối đe dọa từ các thuộc địa Bồ Đào Nha và các thế lực trên biển.
Ngay cả Sultanate Zanzibar cũng còn có hơn chục khẩu pháo, chủ yếu là di sản từ thời Đế quốc Oman.
Phần lớn pháo đặt ở cảng biển của họ. Sau khi Đông Phi chiếm phần lãnh thổ đất liền của Zanzibar, cũng thu được vài khẩu pháo cũ ở Dar es Salaam và Mombasa.
Zanzibar còn có pháo, huống chi là Bồ Đào Nha và các cường quốc thực dân khác trên biển - tàu chiến của họ thì không thể thiếu pháo binh.
Vì vậy, Đông Phi cũng cần có pháo - mấy khẩu thu được từ Zanzibar thì hư hỏng nặng, không sửa được, lại quá ít, không đáp ứng được nhu cầu.
Do đó, xây nhà máy là điều tất yếu. Còn lý do không mua pháo trực tiếp từ châu Âu là vì hiện tại Đông Phi chưa cần sử dụng nhiều - giai đoạn này vẫn tập trung tiêu hóa lãnh thổ, không chủ động gây hấn.
Suy cho cùng, "mua không bằng tự sản xuất" - xây dựng mới là con đường bền vững lâu dài.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Súng trường Dreyse: Loại súng trường hậu trấn nòng rãnh do Phổ phát triển, từng giúp họ áp đảo Áo trong trận Königgrätz (1866).
------oOo------