Ngày 5 tháng 10 năm 1867 Khu vực hồ Malawi phía Đông
Làng Mitomoni, nằm cách thành phố Songea hơn 100 km về phía nam.
Làng Mitomoni nằm cách thành phố Songea hơn 100 km về phía nam. Khác với cảnh đồng cỏ bạt ngàn ở phía bắc thuộc địa Đông Phi, khu vực phía Đông hồ Malawi được bao phủ bởi những khu rừng rậm rạp với cây cối cao lớn.
Ở kiếp trước, ngay cả đến thế kỷ 21, tỷ lệ che phủ rừng của Tanzania vẫn duy trì khoảng 50%, còn ở thời đại này, tỷ lệ đó chắc chắn chỉ có hơn chứ không kém.
Khác với rừng mưa nhiệt đới hay rừng cận nhiệt đới, rừng ở Đông Phi không quá rậm rạp; giữa các cây có khoảng trống lớn, chủ yếu là thảm cỏ, ít bụi rậm, vì thế việc di chuyển khá dễ dàng — chỉ là nếu không có la bàn và bản đồ thì rất dễ bị lạc phương hướng.
Do đó, khu vực phía Đông hồ Malawi hiện là vùng đất có mức độ khai thác thấp nhất ở Đông Phi. Đồng cỏ chỉ cần một mồi lửa là có thể mở ra một vùng trống, trong khi việc chặt phá rừng với dân số ít ỏi của Đông Phi thuộc địa là điều không dễ dàng.
Mọi chuyện đều có hai mặt: Rừng rậm thì gỗ cũng dồi dào. Dù hiện tại chưa thể xuất khẩu vì hạn chế năng lực vận chuyển, nhưng nguồn tài nguyên này đã đáp ứng được gần như hoàn toàn nhu cầu nội bộ của Đông Phi thuộc địa.
Dùng để xây nhà, làm nhiên liệu, chế tạo công cụ — tất cả đều tận dụng được. Với quy mô dân số hiện tại, khai thác gỗ như vậy gần như là vô tận.
Mitomoni là một trong những ngôi làng nằm xa nhất về phía nam của khu vực phía Đông hồ Malawi, đồng thời cũng là một điểm quân sự quy mô nhỏ.
Làng được bao quanh bởi những bức tường thấp xây bằng đất và đá, có trạm gác thô sơ dựng bằng gỗ, lối ra vào còn có rào chắn bằng gỗ — những công trình như thế này với dân bản địa ở miền nam là khá xa xỉ.
Nói chính xác thì Đông Phi và khu vực thuộc địa Mozambique của Bồ Đào Nha vẫn chưa tiếp giáp nhau, vì dù Mozambique có dân số không ít, nhưng số lượng người Bồ thì chẳng bao nhiêu, lại chủ yếu tập trung ven biển.
Người Bồ Đào Nha không thể kiểm soát toàn bộ Mozambique, nên trong nội địa tồn tại nhiều bộ lạc bản địa với mối quan hệ kiểu chư hầu. Chỉ cần thần phục vương quốc Bồ Đào Nha thì được coi là "người nhà".
Tình hình ở nội địa là vậy, nhưng tại các khu vực ven biển do người Bồ kiểm soát, người bản địa chỉ như trâu ngựa, bị áp bức và lạm dụng không thương tiếc.
Trước khi buôn bán nô lệ chấm dứt, Mozambique từng là nguồn cung quan trọng cho đế quốc Bồ Đào Nha.
Việc người Bồ Đào Nha thiết lập thuộc địa tại Mozambique cũng diễn ra tuần tự: chiếm các cảng ven biển trước, rồi dần mở rộng theo các con sông vào nội địa.
Ban đầu, họ còn mang theo một mục tiêu tôn giáo: tiêu diệt ảnh hưởng của người Ả Rập — một cuộc chiến tranh tôn giáo đúng nghĩa.
Tại Mozambique, họ đã thành công. Thế lực Ả Rập ven biển yếu ớt, khó lòng kháng cự trước người Bồ.
Nhưng khi họ mở rộng lên phía bắc, lại đụng độ Vương quốc Hồi giáo Zanzibar đang thời kỳ hưng thịnh. Hai bên giằng co, buộc Bồ Đào Nha chuyển từ đối đầu sang hợp tác cùng khai thác lợi ích ven biển Ấn Độ Dương.
Từng có thời điểm, thế lực Bồ Đào Nha vươn tới cả Zimbabwe và Zambia, nhưng do dịch bệnh, họ đành rút về Mozambique — đây cũng được coi là thất bại đầu tiên trong nỗ lực mở rộng vào nội địa châu Phi của các cường quốc phương Tây.
Cho đến nay, người Bồ vẫn chưa thể tiến xa thêm vào lục địa, cao lắm chỉ là một thế lực ngoại biên có ảnh hưởng đến các vương quốc và bộ lạc bản địa.
Một đội tuần tra Bồ Đào Nha được trang bị đầy đủ đang tiến hành khảo sát về phía bắc. Người dẫn đầu là sĩ quan Túlio Penile thuộc quân đội thuộc địa Mozambique của Bồ Đào Nha.
Là người đã sống nhiều năm tại Mozambique, Túlio khá am hiểu tình hình địa phương.
Đội tuần tra có 47 người, đi theo tuyến đường truyền thống để thị sát các bộ lạc bản địa thuộc quyền kiểm soát của thuộc địa Mozambique.
Dần dần, họ tiến đến khu vực giáp ranh giữa Đông Phi và Mozambique.
Trên thực tế, người Bồ không biết rõ về sự bành trướng của Đông Phi thuộc địa, chỉ biết rằng người Đức đã đánh bại Vương quốc Zanzibar, buộc họ phải rút lui về đảo cùng tên.
Theo suy nghĩ của người Bồ, người Đức chắc cũng giống họ: chỉ tập trung ở ven biển, cao lắm là ảnh hưởng đến một số bộ lạc nội địa gần đó.
Dù sao thì Bồ Đào Nha cũng đã cắm rễ ở châu Phi mấy trăm năm, mà còn chưa thể tiến sâu vào nội địa, huống gì người Đức mới đến chưa lâu.
Mitomoni đã khá gần hồ Malawi, có thể xem là khu vực nội địa. Vì thế Túlio Penile dẫn đoàn đi một cách khá thản nhiên về phía Bắc.
Không lâu sau, khi đến bộ lạc cuối cùng phía bắc Mozambique, tù trưởng báo cáo: "Chúng tôi bắt được nhiều kẻ chạy trốn từ phía bắc. Chúng thuộc các bộ lạc phía bắc, nghe nơi đó bị một nhóm người da trắng đánh đuổi. Những kẻ chống cự đều bị giết hoặc phải chạy về phía tây. Bọn này không muốn chạy sang tây, nên trốn vào rừng sang lãnh địa của chúng tôi." -người phiên dịch nói với Túlio.
“Người da trắng?” Túlio trầm ngâm: “Chẳng lẽ là người Đức?”
Chưa chắc chắn, Túlio Penile hỏi tù trưởng: "Hãy miêu tả chi tiết ngoại hình, trang phục và vũ khí của họ."
Tù trưởng đáp: “Người của chúng tôi đã đi xem. Họ đã xây một pháo đài (làng Mitomoni), da của họ giống các ngài (thực tế đa số là người Hoa), vũ khí giống các ngài (súng), trang phục cũng tương tự nhưng đồng bộ hơn, không đẹp bằng (người Tây thường mặc đồ hoa lệ, còn Đông Phi chủ yếu dùng quân phục). Những người bị bắt nói đó là một bộ lạc thờ sư tử làm totem.”
“Vậy thì đúng là người Đức rồi!” Túlio quay sang đồng đội: “Đã thế, ta cứ đến đó ‘thăm viếng’. Nghe theo lệnh ta, không được xung đột với người Đức.”
Ngay sau đó, dưới sự dẫn đường của tộc trưởng, họ đến gần làng Mitomoni. Từ xa, Túlio đã thấy trước công sự thô sơ có dựng một biểu tượng sư tử — chính là totem mà tù trưởng nhắc tới.
Nhưng Túlio biết rõ đó không phải là biểu tượng của bộ lạc bản địa, mà là một lá cờ — huy hiệu gia tộc Hohenzollern, cũng là cờ hiệu chính thức của Đông Phi thuộc địa.
Thực ra, Túlio chỉ nhận ra đó là huy hiệu của một gia tộc quý tộc châu Âu. Còn cái tên Hohenzollern thì Túlio — một thường dân từ Vương quốc Bồ Đào Nha — hoàn toàn không biết.
Hắn nhận ra đó là huy hiệu châu Âu bởi hình ảnh con sư tử trên cờ — biểu tượng rất phổ biến trong giới quý tộc và hoàng gia châu Âu. Những ai dùng sư tử hoặc đại bàng làm biểu tượng thường là những nhà có thế lực lớn.
Tuy vậy, Túlio cũng đủ biết đây là cờ của người Đức, bởi các thương nhân Bồ Đào Nha ở vùng duyên hải phía đông từng thu được nhiều thông tin về Đông Phi thuộc địa, đặc biệt là tại cửa sông Ruvuma (ranh giới tự nhiên giữa Đông Phi và Mozambique). Bên kia sông từng có nhiều lá cờ tương tự tung bay.
Điều khiến Túlio Penile bất ngờ là: người Đức không chỉ bám trụ ven biển, mà đã cắm rễ sâu vào nội địa Đông Phi, thậm chí còn lập được một căn cứ kiên cố như vậy tại đây.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Huy hiệu sư tử: Biểu tượng phổ biến của các gia tộc quý tộc Đức, đại diện cho sức mạnh và quyền uy. [2] Sông Ruvuma: Dòng sông dài 800km, là biên giới tự nhiên giữa Tanzania (Đông Phi) và Mozambique
------oOo------