Nguồn: read.st
Vào buổi sáng ngày thứ tư, cả đội quân đã nhổ trại, tiến sâu vào thung lũng Qazern, một thung lũng nổi tiếng bởi độ hiểm trở của nó. Những vách đá đều trơn tuột và đôi khi còn bắt gặp một mảng lớn chực sụp xuống. Con đường rộng rãi nhưng vắng lặng, thỉnh thoảng có cơn gió mạnh xô đến làm bụi bay mù mịt.
Theo lệnh của Eterly, việc điều tra trận địa ma pháp đã được gác lại để nhường chỗ cho việc tiêu diệt Valwic hiện đang trú ngụ tại thung lũng này. Hắn là một kẻ rất nguy hiểm: tay buôn nô lệ có tiếng , buôn vũ khí và chuyên trà trộn vào Desrano để ăn cắp thông tin. Chưa đầy một năm trước, hắn đã gia nhập vào đội quân của Thống Tước Lucius Efferonar-kẻ phản bội đã bỏ chạy khi bị tử hình của Desrano. Vì sự nghiêm trọng của vụ việc, Eterly đã tăng cường thêm năm trăm lính vào đội hình chỉ để tiêu diệt đội quân do thám của hắn. Theo cô, rất có thể hắn còn đem tới những con quái vật bị cấm buôn bán, cực kì nguy hiểm tới người dân vùng Athorad.
Cũng cần nói thêm, Eterly có được vị trí chính xác của hắn là do khi hắn tẩu thoát vào hai ngày trước, cô đã kích hoạt kĩ năng Định Vị lên bốn quả cầu ma thuật. Khi chúng phát nổ đã chạm trực tiếp vào hắn, và cô chỉ việc mở bản đồ, đặt Định Vị lên vùng Athorad sẽ có được nơi ở của hắn. Clay đã không thể không thán phục trí thông minh của Eterly trong khoảng khắc nhất thời như vậy.
Vì Valwic là kẻ thù đã giết chết cha của cậu nên Clay đã đề nghị được tham gia vào cuộc tiêu diệt này và Eterly đã đồng ý. Tuy nhiên, cô yêu cầu Phó Tướng Janes huấn luyện cách tấn công cơ bản cho Clay kiêm luôn chức vị bảo vệ cậu lúc nguy hiểm. Clay đoán rằng chừng nào cậu chưa có câu trả lời thích đáng cho sự tận diệt làng của cậu thì Eterly sẽ không để cậu chết dễ dàng.
Nhưng cho dù Clay đã suy nghĩ nát óc suốt bốn đêm, lục tung trí nhớ của mình thì cũng không nhớ ra được ai đã tạo ra trận địa ma pháp đó. Covhe đã cho cậu nhìn cái biểu tượng kì quặc giống như quả táo bị cắt ngang nhưng vẫn không thu được kết quả gì. Đó là điều chắc chắn cho việc cậu đã bất tỉnh trước khi kẻ đó xuất hiện. Dù sao, đây vẫn là một mối đe dọa lớn cho cậu.
Hiện giờ, Clay chỉ mặc một lớp giáp bụng, giáp chân và mặc áo khoác đi đường màu xanh nhạt, cùng tông màu với áo chùng của Eterly. Chỉ số của cậu có tăng lên khi bị đánh ngã vài chục lần bởi Janes:
Tên: Clay Heador
Tuổi: 17
Giới tính: Nam
Chủng loài: Người
Nghề Nghiệp: Không có
Chức vụ: Không có
Class: Kiếm Thuật Sư
Tình trạng hiện tại: Còn sống
Bậc: 1
CHỈ SỐ:
Sức mạnh: 3800
Sức mạnh Vật Lý: 5000
Đề kháng cơ thể: 6800
Kháng phép: 0
Nhanh nhẹn: 2500
Ma thuật: 30
Tỉ lệ đồng hợp: 70%
KĨ NĂNG:
Tái tạo (không hoạt động)
Mặc dù không muốn phải thừa nhận bản thân nhưng Clay đã đứng sững cả tiếng đồng hồ khi biết rằng mình có thể bị giết chết bất cứ lúc nào. Trước đây, Clay có thể không sợ chết cho dù có bị mất rất nhiều máu. Nhưng bây giờ, cậu lại nảy sinh sự sợ hãi cái chết có thể đến bất ngờ, cậu đã cậy dựa rất nhiều vào Tái Tạo. Tại sao nó lại không hoạt động? Clay đã hỏi Eterly nhưng cô bé chỉ lắc đầu và nói đây là trường hợp lạ lùng, thậm chí là hiếm hoi.
Thông thường, một người sẽ không thể sử dụng được ma thuật khi ma lực bị cạn kiệt hoặc tỉ lệ đồng hợp của ma thuật với cơ thể quá thấp. Đối với Clay, tỉ lệ của cậu cao hơn so với trung bình (50-60%) nhưng chỉ số lại quá thấp. Nhưng trước đó cậu vẫn sử dụng được Tái Tạo với tình trạng như thế và không xảy ra bất cứ phản ứng nào. Với việc không có kĩ năng hỗ trợ thì Clay phải nhanh chóng có được một kĩ năng khác cho bản thân để xử lý mọi tình huống nguy hiểm.
Trong khi Clay vừa đi vừa suy nghĩ thì cả đoàn chợt dừng lại ở khoảng đất lõm xuống trước mặt. Cậu nhìn xuống và phát hiện thấy ở giữa đoạn lồi và đoạn lõm, đất cứ trôi chầm chậm xuống dù không có bất cứ lỗ thủng nào. Đây là một cái bẫy khá tinh vi. Nếu không đề phòng sẽ dính phải ngay.
Covhe ngồi trên ngựa bên cạnh Eterly, ông ra lệnh:
“Các Pháp Sư, mở đường!”
Trong đoàn quân hơn năm trăm người thì có khoảng gần hai trăm là pháp sư, lúc di chuyển họ đứng trên vòng tròn ma pháp màu đỏ sẫm trên không trung. Trên mỗi vòng đều có biểu tượng của nhà Macgenn sáng rực.
Khi nghe thấy hiệu lệnh, khoảng mười người lướt đến bẫy và xếp thành một vòng tròn hoàn hảo xung quanh nó. Khi họ tập trung ma lực, đầu mỗi cây gậy cầm ở tay phát ra ánh sáng và thứ ánh sáng đó phủ lên bề mặt bẫy. Chúng kết tinh lại tạo thành lượng ma lực cứng đè lên mặt đất lõm. Clay thấy nó có vẻ giống với loại ma lực đặt trong lều của Eterly, nhưng ma lực trong lều thì rất mềm tựa như lông thú vậy.
Họ tiếp tục di chuyển, vượt qua một số bẫy đất khác và cuối cùng cũng đến được tận cùng của thung lũng Qazern. Tại đây, trước mặt họ có một vách đá cao ngút, màu xám xịt và dựng đứng như bức tường không thể vượt qua. Nếu muốn đi tiếp thì phải leo qua vách đá này, nhưng Eterly không ra mệnh lệnh nào nữa mà cô đang xuống ngựa.
Cô gái tiến đến sát vách đá, chạm vào chúng và thốt lên:
“Covhe, là một Cửa Ẩn!”
“Yeah, tôi cũng nghĩ thế khi nhìn chúng trên bản đồ. Giờ thì các Pháp Sư…”
“Không. Tự tôi sẽ làm việc này.”
Vừa nói một cách hào hứng như đứa trẻ nhận được cây kẹo, Eterly tạo ra một vòng tròn ma pháp màu đỏ trên tay cô và hướng nó về phía vách đá. Những tiếng nổ lách tách vang lên, đá tan chảy để lộ một con đường đủ rộng cho bốn người tiến vào cùng lúc dần hiện ra.
Để đáp lại cái nhìn thắc mắc trên mặt Clay, Covhe nói đầy vẻ cam chịu:
“Cô ấy luôn luôn hứng thú với các công trình ma thuật cổ. Nhiều lần còn bị nguy hiểm vì động vào chúng nữa chứ. Vì vậy mà bọn ta luôn luôn phải cảnh giác mọi hành động của cô ấy.”
Clay gật đầu, Covhe chính là người đã túm cổ áo cậu lôi sang một bên để tránh ma đạn bắn ra từ Eterly. Cú ma đạn đó đã bị Valwic chặn đứng dễ dàng.
Clay nhìn vào lối đi.
(Nếu đây là một mê cung, thì họ có thể chống đỡ được ma thuật cổ đại không?)
Ma thuật cổ đại, khái niệm đã không được định hình rõ ràng kể từ sau khi bị chôn vùi bởi các trận chiến. Nó được cho là đã biến mất để nhường chỗ cho loại ma thuật hiện nay. Nó cũng là ma thuật được khai sinh ra đầu tiên, và thường thuộc về dạng Ma Thuật Hắc Ám được các Bán Phù Thủy ở vùng đất thứ hai sử dụng.
Ngay khi lối vào lộ ra hết, bốn người lính nhanh như cắt xông vào hang kiểm tra và ba người khác tiến lên chắn trước mặt Eterly nhằm bảo vệ cô. Trong lúc họ kiểm tra, Clay mơ hồ cảm nhận được mặt đất có hơi rung chuyển rất nhẹ, nhưng cậu không hề nghe được bất cứ âm thanh nào. Một tay nắm chặt thanh kiếm, một tay cầm cương ngựa, Clay chăm chú nhìn vào màu đen u ám trong hang.
“Janes, để Clay cho tôi, cậu hãy canh phòng bên ngoài.”
Chợt Covhe đưa ra một yêu cầu cho Janes-đang dưỡi ngựa bên phải Eterly, và thật lạ lùng, trong một thoáng ánh mắt của họ rất nghiêm trọng. Eterly nhìn hai người như dò xét nhưng không nói gì, rồi Janes gật đầu:
“Được. Hi vọng ngài hãy làm tốt nhiệm vụ của tôi, và cả Bá Tước nữa.”
“Tất nhiên rồi. Cậu cứ đảm bảo an toàn cho con đường này bằng mọi cách cho đến khi chúng tôi ra. Bá Tước, nếu được thì tôi muốn các pháp sư sẽ ở lại đây.”
Covhe nói với Eterly và nhận được một câu trả lời:
“Tùy lão. Ta chỉ cần tóm được Valwic thôi, mà xem ra, chúng ta huy động hơi quá quân lính rồi.”
Clay thấy rõ ràng trong giọng nói có phần cảnh cáo lạnh lùng về hành động của Covhe khi tự ý ra lệnh cho Janes mà không hỏi ý kiến cô ấy. Sau một hơi thở dài, Janes dừng ngựa lại và triệu tập đám pháp sư vào một chỗ. Gần một nửa trong số đó bay lên vách đá và đứng trên đó, chính xác hơn là đứng trên không trung nhìn xuống.
Vừa lúc đó, có tiếng vọng ra từ trong hàng:
“Chúng tôi đã xác nhận an toàn.”
“Tất cả xuống ngựa. Chúng ta sẽ đi bộ vào bên trong để dễ chiến đấu hơn. Hãy chuẩn bị vũ khí sẵn sàng.”
Covhe nhảy khỏi ngựa và tiến đến ngựa của Eterly để đỡ cô xuống, nhưng cô bé đã hất tay ông ra mà tự mình leo xuống. Thái độ đó khiến Clay có phần bực tức, nhưng mặt của Covhe cho thấy ông ấy đã lường trước chuyện này xảy ra. Ông chỉ nhìn theo cô bé tiến vào hang với sự lo lắng vô cùng.
---
Trong hang chỉ được thắp sáng bằng những ngọn lửa xanh ma quái đặt trong hốc đá. Có vô số mạng nhện giăng trên đầu và những con nhện bự khủng khiếp nhả ra một chút tơ lõng thõng khi thấy đoàn người. Mùi ẩm mốc lâu năm bốc lên rất ngột ngạt và nếu Clay không nhầm thì còn có cả “mùi” của ma thuật Bóng Tối.
Họ đã đi khá lâu rồi nhưng tuyệt nhiên vẫn chưa thấy kẻ địch nào. Nói tóm lại là không hề có sự chống trả nào xảy ra khi họ tiến vào hang ổ của kẻ địch. Có thể đây là một mưu kế, mà cũng có thể bọn Valwic đã rút lui trước khi họ đến.
Clay cố gắng nghe nghóng mọi âm thanh kì lạ trong không khí, nhưng chỉ có tiếng chân bước nặng nề cùng giáp trụ loảng xoảng. Hơn nữa, có một điều bí ẩn là cậu luôn cảm thấy có kẻ nào đó theo sau, nhưng khi ngoái lại thì không thấy ai. Sự ma quái ngự trị trong hang đang đùa giỡn với ba trăm bảy mươi sinh mạng đang làm nhiệm vụ.
Một lần nữa, Eterly dừng lại khi đã đến gần cánh cổng lớn ở phía trước, cô nói:
“Bên trái, 3 ois.”
(Ois là đơn vị đo khoảng cách duy nhất ở Irtalwold. Một Ois=1 mét)
Cô bắn ra một viên đạn ma thuật vào một điểm trên vách đá, lập tức một làn khí đen xì ra từ chỗ đó rồi một vật giống quả táo rơi xuống đất. Clay nhìn nó và thốt lên:
“Bahaled!”
Bahaled là một vũ khí ma thuật có dạng cầu có sức sát tương khá lớn. Nếu được ném đi với một tốc độ giới hạn, nó sẽ tự động phát nổ khi chạm đến giới hạn đó. Và Bahaled khi đặt yên một chỗ, thì không thể lại gần nó quá ba Ois vì bạn sẽ bị thổi bay ngay lập tức.
Thứ vũ khí này Clay đã từng đọc qua nhưng giờ mới thấy lần đầu. Tay phải nhặt lên quả Bahaled đó, Eterly buông giọng giễu cợt:
“Không ngờ một tên tầm thường vô dụng như ngươi cũng biết đến vật nguy hiểm này. Nếu mà nó nổ thì lập tức mười một người trong các ngươi sẽ thành tro bụi lập tức. Nhưng quá yếu kém, một quả thì làm được trò trống gì, trừ phi…”
Eterly nhìn lên vách đá trên đầu mình, và Clay thấy mắt cô mở lớn, sau đó là tiếng hét lớn không thể tin nổi của Covhe vang lên:
“TẤT CẢ NẰM XUỐNG NGAY, CHÚNG LÀ NĂM MƯƠI QUẢ BAHALED ĐÓ! BÁ TƯỚC!!!!”
Clay phản ứng ngay lập tức bằng cách nhảy vụt vào một kẽ đá nhưng đã quá muộn, ánh sáng tràn ngập trong mắt cậu.