Chiếc bàn rung chuyển nhẹ, nhưng chiếc cốc đặt trên đó không hề đổ, cũng không có tiếng gì cho thấy vật gì đó bị vỡ.
Nhiều nhất thì chỉ có các con chip (chip ở sòng bạc) trên bàn bị xê dịch
“Động đất à?”
Mọi người thoáng ngạc nhiên trước hiện tượng thiên nhiên đột ngột này, nhưng ngay khi cơn rung chuyển dừng lại, các quý tộc bên trong lại tiếp tục đánh bạc như thường lệ.
Ngoại trừ một người.
“Này, anh đang đi đâu vậy?”
“Tôi đột nhiên nhớ ra việc cần làm, tôi sẽ bỏ ván này.”
Người đàn ông lật bài, lấy lại chip đánh bạc và bước ra ngoài.
Sau đó, anh ta tháo mặt nạ ra.
Ý tưởng về một sòng bạc nơi bạn có thể chơi trò chơi trong khi che giấu danh tính bằng mặt nạ khá thú vị, nhưng…
'Dù nhìn thế nào đi nữa thì đây cũng không phải là một trận động đất bình thường.'
Bước ra ngoài màn đêm, Lee Baek-ho ngồi xuống chiếc ghế dài đầu tiên anh nhìn thấy, sắp xếp lại những suy nghĩ của mình.
Những quý tộc khác có lẽ không nghe thấy vì tiếng ồn bên trong, nhưng anh thì cảm nhận rõ ràng thứ đó, làn sóng năng lượng khổng lồ truyền từ dưới lòng đất lên.
'Cảm giác giống như sự kết hợp giữa sức mạnh ma thuật và sức mạnh thần thánh.'
Anh không phải là pháp sư, nhưng với chỉ số giác quan cao và một chút tài năng về phép thuật, anh không thể sai được.
Vậy thì…
'Họ liên tục nói về việc phá vỡ lá chắn bảo vệ và xâm lược, và họ thực sự đã làm được.'
Baek-ho đã sớm tìm ra sự thật.
Họ thực sự là những tên khốn độc ác.
Không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên khi chúng chọn thời điểm khoảng nửa đêm, khi mê cung mở ra, để thực hiện kế hoạch.
'Một ngôi nhà trống…'
Sau khi rời khỏi hoàng gia, anh không biết chi tiết, nhưng phía Noark đã bước vào Mê cung với sự chuẩn bị rất kỹ lưỡng.
Họ hẳn đã huy động mọi lực lượng có sẵn. Chắc họ không bao giờ ngờ rằng phương pháp họ dùng lại là tự bê đá kê len chân mình.
'…Nếu mọi chuyện diễn ra như bình thường, tất cả những người ở dưới đó có thể sẽ chết.'
Đây không phải là tình huống tích cực đối với Lee Baek-ho. Nếu không còn lựa chọn nào khác trong tương lai, anh ấy đang cân nhắc việc gia nhập cùng những chàng trai Noark.
'Vì tôi không có việc gì để làm, tôi có nên xuống đó giúp họ không?'
Một ý nghĩ như vậy thoáng qua trong đầu anh, nhưng Lee Baek-ho lắc đầu cười khẩy. Điều đó không phù hợp với phong cách chơi của anh.
Có lẽ điều này sẽ phù hợp với anh ấy hơn.
'Bây giờ, cung điện chắc cũng phải trống rỗng rồi chứ?'
Ngay sau đó, một nụ cười rạng rỡ nở trên môi Lee Baek-ho.
***
Đội trưởng của Binh đoàn Hiệp sĩ Hoàng gia Thứ nhất, Jerome Saintred.
Được biết đến với tên gọi là Lá chắn Hoàng gia và Hiệp sĩ Ánh sáng, trán của anh có nhiều nếp nhăn sâu bởi vì tin tức anh vừa nhận được.
“Cung điện Hoàng gia đang bị tấn công…?”
Lúc đầu, anh nghĩ đó là đòn phản công của Noark.
Nhưng điều đó cũng không có ý nghĩa gì.
Họ tập hợp quân lính với lý do là càn quét Mê cung, nhưng chỉ hai giờ trước khi khởi hành, họ mới tiết lộ mục tiêu thực sự là một cuộc đột kích vào Noark.
Lá chắn bảo vệ vừa mới bị phá vỡ cách đây ít phút. Vì vậy, không có đủ thời gian để một lực lượng có khả năng tấn công cung điện hoàng gia thoát khỏi Noark.
“Lệnh rút lui đã được ban ra chưa?”
"Chưa."
“Vậy thì kế hoạch vẫn không thay đổi, chúng ta sẽ tiếp tục hành trình.”
Jerome nhanh chóng dẫn quân vào cống ngầm, và theo thời gian, tin tức về danh tính của nhóm tấn công cung điện hoàng gia cũng được truyền đi.
'…’Bọn họ’ chỉ có một người.'
Kẻ dám tấn công cung điện hoàng chỉ với một người không nhiều.
Dù là Học giả Hủy diệt, người vừa được nâng cao mức độ đe dọa, cũng sẽ không dám đơn thương độc mã xông vào cung điện.
“Lee Baek-ho.”
Từng là một trong những nhà thám hiểm triển vọng nhất, anh ta hóa ra lại là một Evil Spirit gây ra thảm họa.
Tất nhiên, chỉ có rất ít người biết về thảm họa đó.
Gia đình hoàng gia, đánh giá rằng năng lực của anh là có giá trị, đã che giấu hoàn toàn vụ việc và anh ta cũng nhận được một danh tính mới.
'Điều này thật rắc rối. Làm sao hắn ta biết được rằng ngay cả tôi cũng sẽ đi điều đi?'
Theo như Jerome biết, Lee Baek-ho không có cách nào để có được thông tin như vậy. Trước đây, anh ta thường liên lạc với những người cộng tác bên ngoài tại các cuộc tụ họp của Evil Spirit…
Nhưng bây giờ anh ta đã bị trục xuất khỏi những cuộc tụ họp đó. Sự việc đó cũng được dàn dựng bởi gia đình hoàng gia.
Họ đã khéo léo tiết lộ danh tính của Lee Baek-ho cho GM, thủ lĩnh của những Evil Spirit và khi gia đình Hoàng gia từ chối yêu cầu của anh ta, họ đã buộc anh ta phải trở thành đào phạm.
'Anh ta tự suy luận ra điều đó sao?'
Jerome đang chìm đắm trong suy nghĩ.
Anh đã nghe nói rằng một trận động đất đã xảy ra do lá chắn bảo vệ của Noark bị phá hủy…
Nhưng có một phần mà anh không thể hiểu được. Suy ra tình huống này thông qua một trận động đất?
Điều đó hoàn toàn có thể.
Tuy nhiên, hành động dựa trên suy đoán đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
Nếu như dự đoán của anh ta sai, anh ta có thể lại bị bắt lần nữa. Anh ta thực sự sẽ đánh cược như vậy sao?
'...Nếu là anh ấy thì anh ấy hẳn sẽ làm vậy.'
Mặc dù điều đó làm tổn thương lòng tự trọng của Jerome, nhưng anh vẫn phải chấp nhận.
Lee Baek-ho là một con quái thú mà ngay cả anh cũng ngại phải đối đầu. Nếu có cơ hội, anh ta chắc chắn sẽ tấn công kẻ thù và sẽ không do dự về nguy cơ bị tấn công.
'Đúng lúc vị trí Chỉ huy của Đội Hiệp sĩ Hoa hồng đang bỏ trống…'
Mặc dù anh lo lắng về tình hình hiện tại, nhưng vẫn chưa có lệnh rút lui nào được ban hành cho họ. Vì vậy, chỉ có một việc anh cần phải làm ngay bây giờ : Hoàn thành nhiệm vụ của một hiệp sĩ và thực hiện mệnh lệnh của Hoàng gia.
“Chúng ta đã đến nơi rồi.”
Đội quân đi qua mê cung dưới lòng đất cuối cùng đã đến được cánh cổng cuối cùng dẫn đến Noark.
Một cánh cổng đá thấm đẫm hàng chục loại phép thuật cổ xưa. Lần trước, họ phải mất vài giờ mới phá được cánh cổng này.
“May mắn thay, có vẻ như chúng vẫn chưa sửa chữa hoàn toàn. Bắt đầu thôi.”
Theo lệnh của Jerome, đội pháp sư bắt đầu vẽ một hình bát giác khổng lồ trên mặt đất.
Một thời gian ngắn trôi qua.
Kwaahhhhhhhhh!
Vòng tròn ma thuật phát ra ánh sáng rực rỡ và bắn một luồng sóng ma thuật thuần túy vào cánh cổng đá.
Và sau đó…
Xoẹt.
Phía sau đám mây bụi, quang cảnh của thành phố ngầm lại hiện ra.
“Bây giờ, chúng ta đi thôi. Đã đến lúc tiêu diệt bọn phản loạn độc ác và khôi phục sự ổn định và hòa bình cho thành phố này.”
Jerome rút thanh kiếm được nhà vua trao cho và dẫn đầu đoàn quân xông về phía trước.
“Vì sự thịnh vượng vĩnh cửu của Raphdonia.”
Bước chân của anh không hề do dự.
***
Cánh cổng đóng lại trong Quảng trường Thời không.
Tuy nhiên, sau đó tôi vẫn nán lại đó một lúc lâu. Tôi nghĩ có thể có một số thông tin hữu ích có thể thu thập được từ những hiệp sĩ đó.
Nhưng…
'Chậc, thật là lãng phí thời gian.'
Các hiệp sĩ không nói chuyện phiếm gì cả, và họ biến mất ở đâu đó ngay sau khi quảng trường được dọn sạch. Vì thế, tôi cũng rời khỏi quảng trường.
Thay vì đi thẳng đến chỗ nghỉ, tôi dự định ghé qua một quán rượu để nghe những nhà thám hiểm khác nghĩ gì về sự kiện này.
'Mình có nên đến nhà ông Gấu không?'
Vâng, có vẻ như đó là một ý kiến hay.
Đầu tiên, đây là quán rượu mà các nhà thám hiểm thường lui tới.
Thứ hai, đây không phải là một trong những nơi thời thượng có vách ngăn hay phòng riêng, nên rất lý tưởng để nghe lén các cuộc trò chuyện.
Có lẽ anh ấy sẽ tức giận nếu tôi nói điều đó trước mặt anh ấy.
“Ồ, Jandel. Sao anh lại đến đây vào giờ này? Không đi cùng với Misha sao?”
“Tôi chỉ ra ngoài vì hơi buồn chán. Hôm nay anh có vẻ khá bận rộn. Đừng để ý đến tôi. Tôi sẽ chỉ lặng lẽ uống rượu ở góc phòng thôi.”
“…Anh không thể yêu cầu tôi ra uống rượu với anh sao? Vợ tôi chắc chắn sẽ hiểu nếu đó là anh.”
Khi tôi đến quán rượu, ông Gấu nhận thấy cơ hội để lười biếng nên đã đưa ra lời yêu cầu.
Anh ta không thấy có lỗi với người vợ đang mang thai của mình sao?
“Hôm nay tôi chỉ muốn ở một mình và yên tĩnh.”
“…Được rồi. Tôi sẽ mang đồ ăn nhẹ và đồ uống tới.”
“Thật tuyệt vời, cảm ơn anh.”
Chẳng mấy chốc tôi đã ngồi vào một chiếc bàn trống và ông Gấu phục vụ tôi một đĩa thịt và rượu vang muối mật ong đặc trưng của quán rượu.
'Lúc đầu nó có vị rất lạ, nhưng sau một lúc thì lại thấy rất ngon.'
Dù sao thì đó không phải là lý do chính khiến tôi đến đây.
Trong khi nhấp một ngụm đồ uống, tôi lắng nghe những cuộc trò chuyện của những nhà thám hiểm và người dân thành phố gần đó.
Vì quán rượu này nổi tiếng là nơi lan truyền tin đồn nhanh chóng nên hầu hết mọi người đều bàn tán về đội quân do hoàng gia thành lập.
Không có gì đáng giá để ghi chú cả.
Có tin đồn rằng Gia đình Hoàng gia đang lan truyền thông tin sai lệch vì họ sợ Noark.
Hầu hết thông tin có vẻ như xuất phát từ trí tưởng tượng của người nói hơn là bất kỳ nguồn đáng tin cậy nào.
Nhưng mà, tôi không mong đợi thông tin tầm cỡ Hội Bàn tròn từ một quán rượu, nên tôi không thất vọng. Suy cho cùng, mục đích chính của tôi là đánh giá dư luận.
'Gần đây, không chỉ các nhà thám hiểm mà cả người dân thành phố cũng không đánh giá cao Gia đình Hoàng gia.'
Sau đó, tôi bịt tai lại và tiếp tục uống, một mình sắp xếp lại suy nghĩ.
Đã bao lâu trôi qua?
Khi mọi thứ trở nên yên tĩnh hơn, ông Gấu tiến đến và ngồi xuống trước mặt tôi.
“Jandel, anh nghĩ sao?”
“Về quân đội?”
“Đúng vậy, anh có trực giác rất tốt về những việc như thế này.”
Sau những gì đã thấy, tôi nghi ngờ rằng quân đội có thể đang thực hiện nhiệm vụ "chinh phục". Vẫn chưa chắc chắn nên tôi muốn nghe ý kiến của một nhà thám hiểm kỳ cựu như ông Gấu.
“…Vậy trận động đất lúc nãy chính là vì chuyện này sao?”
“Anh tin điều đó sao?”
“Chẳng phải hợp lý hơn sao? Hợp lý hơn là chuyện vô lý về việc hoàng gia sợ Noark.”
Có lẽ là đã từng nghe qua báo cáo của hoàng gia, nên ông Gấu rất nhanh hiểu ra. Ông biết thực lực của hoàng gia lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của những nhà thám hiểm.
Ngay sau đó, ông Gấu bày tỏ hy vọng rằng tình hình căng thẳng có thể kết thúc sớm hơn nhiều so với dự kiến.
“…Có lẽ lần sau chúng ta có thể vào được mê cung.”
Và ông cũng lo lắng về các vấn đề kinh tế của thành phố.
“Jandel, chúng ta không nên chi tiền ngay bây giờ thay vì tích trữ sao? Khi Mê cung ổn định, giá cả sẽ trở lại bình thường.”
Tôi có phần cảm động trước lời nói của anh ấy.
Là một nhà thám hiểm kỳ cựu phải bảo vệ gia đình, anh ấy cũng có những suy nghĩ giống như tôi. Aynar và Misha chẳng bao giờ lo lắng tới những điều này một chút nào.
“Bây giờ cứ để mắt đến mọi thứ thôi. Đến ngày mai, chúng ta sẽ có bức tranh rõ ràng hơn.”
“Ừ, tôi đã quá nôn nóng.”
Sau đó, chúng tôi chuyển chủ đề sang nói chuyện về nhiều thứ khác nhau trong khi uống rượu.
Rồi chuyện đó xảy ra.
Keng! Keng! Keng! Keng!
Tiếng chuông báo động vang lên từ bên ngoài.
Đây là lần đầu tiên điều này xảy ra sau hơn một năm tôi sống ở thành phố này. Ngay cả khi xe ngựa của tôi phát nổ và GM và Lee Baek-ho gây ra hỗn loạn, báo động cũng bao giờ được rung lên.
Nhưng bây giờ nó lại reo?
Tích, tích, tích.
Tôi vội vã ra ngoài và thấy những Cảnh binh từ Sở an ninh đang chạy về một nơi, tiếng giày của họ vang vọng khắp nơi.
Tôi tím lấy một trong số họ để hỏi chuyện gì đang xảy ra.
Lúc đầu, người lính canh từ chối nói chuyện với thường dân, nhưng khi tôi tiết lộ danh tính, thái độ của anh ta thay đổi ngay lập tức.
“Tên tôi là Bjorn, con trai của Jandel. Tôi là một quý tộc có tước hiệu, được phong tước bởi hoàng gia. Vậy hãy trả lời tôi ngay. Chuyện này xảy ra như thế nào?”
“…Thưa ngài, chúng tôi cũng không biết nhiều. Chúng tôi vừa được lệnh đi về phía Carnon. Theo những gì tôi nghe được từ các đồng nghiệp, có vẻ như đã xảy ra một vụ hỏa hoạn lớn.”
Một đám cháy lớn xảy ra ở Carnon, thủ đô của Raphdonia, vào thời điểm này…
'Không thể nào là sự trùng hợp ngẫu nhiên được.'
Có thể là bọn Noark đã xâm lược chăng?
Tôi không chắc chắn nhưng điều đó là có thể. Nếu họ biết về kế hoạch xâm lược thành phố của gia đình hoàng gia, họ có thể sử dụng chiến lược đánh lạc hướng này.
'Ha, bọn khốn Hoàng gia đó chẳng bao giờ làm điều gì đúng đắn cả.'
Khi tôi thở dài nhẹ nhõm, ông Gấu đang đứng cạnh tôi đột nhiên lên tiếng.
“Một vụ hỏa hoạn ở thủ đô… Có vẻ như đây không phải là tình huống bình thường. Tôi hy vọng Raven vẫn ổn.”
Hả? Raven á?
Tại sao lại đột nhiên nhắc đến cô ấy?
'Ồ, cô ấy đang ở gần cung điện hoàng gia để học phép thuật.'
…Chết tiệt.
Cho đến trước đó, tôi thấy mình vẫn ổn. Nhưng ngay lúc nhận ra điều này, tim tôi bắt đầu đập thình thịch.
Một linh cảm bất an đột ngột ập đến với tôi và những linh cảm như vậy hiếm khi sai, điều này khiến sự lo lắng càng trở nên tồi tệ hơn.
“Tôi hy vọng đây chỉ là một đám cháy đơn giản—”
“Abman, tôi phải đi.”
"Anh định đi đâu trong cảnh hỗn loạn này? Jandel, nghe tôi này. Ở nhà là điều tốt nhất nên làm trong thời điểm như thế này."
Khi tôi đứng dậy, ông Gấu đã cố giữ tôi lại.
Nhưng…
“Đừng lo lắng, tôi sẽ tìm được cô ấy và nhanh chóng đưa cô ấy trở về.”
“Vậy thì để tôi đi cùng—”
“Anh nói vớ vẩn gì thế? Anh phải ở lại với vợ anh chứ.”
Tôi bảo ông Gấu đóng cửa quán rượu và đến ở nhà chúng tôi với vợ ông ấy.
Misha cũng sẽ lo lắng cho tôi. Ít nhất tôi cũng nên thông báo cho cô ấy. Mọi người cũng sẽ an tâm hơn khi có đủ thành viên trong nhóm tụ họp.
“…Cẩn thận nhé.”
Sau khi chia tay ông Gấu, tôi trèo lên nóc một chiếc xe ngựa quân sự hướng đến Carnon.
Những người lính tỏ ra ồn ào nhưng lại im lặng khi tôi tiết lộ danh tính của mình.
…
“Nam tước Jandel! Chúng ta sắp đến Carnon rồi!”
Cuối cùng, chiếc xe đã đến đích.
Tôi đang rất căng thẳng mà không hề nhận ra.
“…”
Mặc dù đang là nửa đêm, bầu trời vẫn rực sáng với ánh sáng đỏ thẫm.
Những bức tường thành cao, được bảo trì tốt bị nhuốm đầy bồ hóng đen, và một làn khói ngột ngạt bao phủ không khí như sương mù.
Hơn nữa.
Bên kia ngọn lửa đang bùng cháy, hay đúng hơn là bên ngoài ngọn lửa, tôi có thể nghe thấy những âm thanh hỗn tạp của tiếng la hét và tiếng thét.
'Chết tiệt, chuyện gì đã xảy ra thế này.'
Thành phố của giới quý tộc, Carnon, đang bốc cháy.
------oOo------