Nguồn: read.st
Khi nhiều người tập hợp lại cùng nhau, nếu bỗng dưng tất cả đều im lặng thì sẽ luôn có một lý do.
Có lẽ là mọi người đang tập trung vào một điều gì đó.
Cũng có thể là vừa xảy ra một chuyện buồn khiến bầu không khí trĩu nặng tang thương.
Hoặc cũng có thể là do vừa có một cú sốc lớn đến nỗi khiến không ai có thể thốt nên lời.
“…!”
“…!”
Với trường hợp của những người đang ngồi trong căn phòng này, thì rõ ràng là vì lý do thứ ba.
Tất cả các trưởng nhóm có mặt đều lộ rõ vẻ bối rối trước hành động và lời nói của tôi, thế nhưng chẳng ai lên tiếng vội, mà chỉ đồng loạt nhìn về một người.
“….”
Gyllan Evost.
Phó chỉ huy của Quân đoàn Viễn chinh — người có quyền hợp pháp tiếp quản vị trí chỉ huy khi tổng chỉ huy vắng mặt.
Thật ra, tôi đánh giá cao con người này.
Ngay cả khi chỉ huy Jerome St. Red bị quái vật chiếm đoạt cơ thể, toàn thể Quân đoàn Viễn chinh vẫn vận hành trơn tru.
Anh ta chính là thứ dầu bôi trơn lẫn động cơ thúc đẩy cả đoàn người tiến lên.
‘Có lẽ họ định sẽ công bố việc kế nhiệm ngay sau khi tôi kể xong câu chuyện trong cuộc họp này.’
Kế hoạch đó hẳn sẽ trôi chảy, không vấp phải bất kỳ phản đối… nếu không có tôi bất ngờ xen vào.
“….”
Mọi ánh mắt đang chờ phản ứng từ anh ta, nhưng phó chỉ huy vẫn im lặng.
Có vẻ anh ta đang bình tĩnh sắp xếp lại suy nghĩ…
‘Không cần phải cho anh ta nhiều thời gian như thế.’
Tôi nhìn thẳng vào phó chỉ huy và lên tiếng.
“Anb vẫn chắc chắn là mình chưa hiểu ý tôi sao?”
Giọng nói tràn đầy khiêu khích của tôi cuối cùng cũng khiến phó chỉ huy mở lời.
“Không hẳn. Tôi hiểu rất rõ ý định của Nam tước khi ngồi vào chỗ đó, chỉ là tôi đang nghĩ xem nên dùng lời lẽ nào để thuyết phục ngài.”
“Nghe có vẻ như anh không hề có ý định chấp nhận việc tôi ngồi lên chiếc ghế này nhỉ?”
Câu hỏi này còn khiêu khích hơn trước, khiến các trưởng nhóm đồng loạt trợn mắt.
‘Ngươi thật sự dám nói thế sao? Tên Barbarian?’
Tôi đảm bảo tất cả những người này đều muốn hét vào mặt tôi như vậy, nhưng thật đáng tiếc. Là nam tước có tước hiệu của Raphdonia, về lý thuyết tôi cao quý hơn những người ngồi ở đây nhiều.
Có vẻ, các đồng đội tôi của tôi cũng muốn làm như thế.
“….”
Ngay cả Amelia — người tôi xem như cánh tay phải — cũng đang đứng từ xa, nhìn tôi với ánh mắt kiểu “Tên này thật sự điên rồi sao?”.
“Tất nhiên rồi.”
Phó chỉ huy đáp lại ngắn gọn câu hỏi của tôi.
“Nam tước, ngài không đủ tư cách để trở thành chỉ huy của Quân đoàn Viễn chinh này.”
“Tại sao?”
“Vì ngài hiện tại chỉ là đội trưởng tạm thời của Đội 4.”
Đội trưởng tạm thời, chứ không phải đội trưởng chính thức.
“Theo quân luật do hoàng gia ban hành, nếu sĩ quan cấp cao nhất tử vong hoặc không thể đảm nhiệm chức vụ, thì người có cấp bậc cao kế tiếp sẽ thay thế.”
Phó chỉ huy nhanh chóng viện dẫn quân luật, thậm chí còn lấy danh nghĩa hoàng gia làm hậu thuẫn.
Chẳng lẽ sợ tôi không biết luật đó?
“Vậy thì có vấn đề gì sao? Sau bá tước, người có cấp bậc cao nhất ở đây chính là tôi — một nam tước.”
Mặc dù lực lượng này quy tụ nhiều tinh anh, nhưng ngoài bá tước và tôi, chẳng ai có một tước vị quý tộc thật sự trong Quân đoàn Viễn chinh Số 1.
Cũng dễ hiểu thôi phải không, vì lý do gì một quý tộc lại mò xuống tận Mê cung, tới Tầng Hầm Thứ Nhất nơi việc thám hiểm sơ bộ vẫn còn chưa hoàn tất?
Bản thân bá tước St. Red vốn chỉ được đưa xuống đây vì gia đình hoàng gia cần một người đóng vai trò tổng chỉ huy.
“…Tôi nghĩ Nam tước nên phân biệt rõ giữa tước vị và chức vụ trước đã.”
Phó chỉ huy nhìn tôi và thở dài.
Phản ứng của anh ta bình tĩnh hơn tôi tưởng.
Nếu là tôi, chắc tôi đã vung búa lên, dạy cho tên khốn đối diện cách nói những lời mà tôi thích nghe.
“Dù là tước vị hay chức vụ thì cuối cùng cũng chỉ là vấn đề địa vị thôi mà? Trong số những người ở đây, tôi là người có địa vị cao nhất sau bá tước.”
Tôi cố thuyết phục thêm lần nữa, nhưng phó chỉ huy vẫn bình thản giảng giải.
Anh ta giải thích từ sự khác biệt giữa chức vụ và tước vị, cho đến việc khả năng của chỉ huy sẽ ảnh hưởng như thế nào đến quân đội, phân tích cả những vấn đề chính trị do hành động bộc phát của tôi gây ra, và lại viện dẫn quân luật, chẳng khác nào đang giảng bài cho tôi.
Nhưng…
“Vậy thì sao?”
“…Ngài nói gì cơ?”
“Vậy thì tại sao tôi lại không được?”
Dù bạn có thông thái đến đâu thì cũng đừng cố giảng đạo lý cho một người Barbarian. Phần lớn thời gian, anh ta sẽ không quan tâm đến những gì bạn nói đâu.
“….”
Cuối cùng, phó chỉ huy — người đã kiên trì thuyết phục hồi lâu — cũng im lặng. Anh ta hiểu rằng không lời lẽ nào khiến tôi đổi ý được.
“Jillan Evost.”
Tôi gọi thẳng tên anh ta, đúng vào khoảnh khắc thích hợp.
Dù có hơi buồn cười khi một gã man tộc vừa dựng nên một gia đình quý tộc một thành viên lại nói ra những lời này—
“Tôi không có ý định nghe mệnh lệnh của một kẻ không có tước vị.”
Bằng cách này, tôi và phó chỉ huy sẽ “hiểu nhau” hơn chút.
Hơn nữa, cách này phù hợp với kiểu người có tính cách như anh ta hơn.
“Và ngay từ đầu…”
Tôi tiếp lời:
“Anh nghĩ mình có thể ra lệnh cho tôi sao?”
“….”
“Anh thực sự cho rằng mình có thể đối xử với tôi như với những thuộc hạ khác của anh à?”
Phó chỉ huy không trả lời.
Dù việc có thể giữ vững bình tĩnh trước một sự khiêu khích như vậy là một phẩm chất đáng khen ngợi, nhưng với một người muốn ngồi vào ghế tổng chỉ huy, những phẩm chất ấy lại không phù hợp lắm.
Có lẽ, anh ta hợp để làm trợ lý hơn.
“….”
“….”
Sự im lặng của phó chỉ huy kéo dài.
Lúc này, tôi mới rời ánh mắt khỏi anh ta và quan sát xung quanh.
Ngạc nhiên thay, trên mặt mọi người không hề có vẻ lo âu hay bồn chồn. Họ chỉ nín thở, chờ xem mọi chuyện sẽ kết thúc thế nào.
‘Có lẽ họ chẳng quan tâm ai ngồi vào ghế chỉ huy.’
Vốn dĩ, lý do mà phó chỉ huy đưa ra để phản đối tôi cũng chỉ là cái cớ, và trong mắt họ, nó lại càng chẳng đáng là bao.
Ở Raphdonia, tước vị được gia đình hoàng gia ban cho là một khoảng cách khủng khiếp giữa người với người.
Tất nhiên, vẫn còn có một nguyên nhân khác khiến họ phản ứng như thế.
“Nghe đây, mọi người.”
Tôi cảm thấy đây là thời điểm thích hợp, nên từ bỏ giọng đùa cợt và nói một cách nghiêm túc.
“Bây giờ, chúng ta đang đứng trước một ngã rẽ.”
Mà ngã rẽ này… không phải là việc chọn ai làm chỉ huy.
“Hoặc là chúng ta hoàn thành nhiệm vụ được hoàng gia giao cho và trở về thành phố trong vinh quang… hoặc chúng ta sẽ bị kẹt lại đây suốt đời, không bao giờ thoát ra được.”
Ở đây càng lâu, chắc hẳn ai cũng từng nghĩ đến điều đó ít nhất một lần, nhưng chẳng ai nói ra.
Và tôi sẽ làm cho họ phải đối diện thẳng với hiện thực:
“Nhưng nếu các người tin tưởng và đi theo tôi…”
Không cần dài dòng.
“Tôi chắc chắn sẽ đưa tất cả trở về nhà.”
Bởi vì, tôi đã chứng minh điều đó qua hành động.
Ở Hang Pha lê, khi Chúa tể Vực Thẳm xuất hiện.
Trong Rừng Goblin, nơi Học giả Hủy diệt và Kẻ thu thập Xác chết xuất hiện.
Và trong chuyến thám hiểm Núi Băng.
Ngay cả ở Tầng Hầm Thứ Nhất này, tôi cũng là người chiến đấu ác liệt nhất với quái vật cấp 1 trên Đảo Thư Viện.
Tôi là người phá tan toàn bộ tượng Guardian, mở ra Khe nứt, và chính tôi là kẻ đã bước vào đó.
Còn phó chỉ huy đã làm gì trong suốt quá trình ấy?
Ngoài việc giữ cho nội bộ đoàn thám hiểm vận hành trơn tru… chẳng còn gì hơn.
Vì thế nên—
‘Tôi còn phải bị kẹt ở đây bao lâu nữa?’
Với những thành viên đang dần cảm thấy nỗi bất an ấy, ai mới là “người chỉ huy đáng tin cậy”, câu trả lời cho câu hỏi đó quá rõ ràng.
“Nam tước là một người thông minh, ai cũng biết điều đó. Vậy, ngài muốn gì? Chúng tôi phải làm gì để thuyết phục ngài?”
Phó chỉ huy hỏi thẳng.
Tôi mỉm cười đáp:
“Triệu tập toàn bộ thành viên, và bỏ phiếu.”
Thủ tục dân chủ… lúc nào cũng là biện pháp chính xác nhất.
*****
Bỏ phiếu.
Một quy trình dân chủ hoàn toàn không ăn khớp với quân đội – nơi mà quyền nói chuyện của mỗi người giảm từ trên xuống.
Thế nhưng, thật ngạc nhiên là phó chỉ huy lại dễ dàng chấp thuận.
‘Chắc họ nghĩ không còn cách nào chặn được sự cứng đầu của tôi ngoài bỏ phiếu.’
Ồ, tất nhiên anh ta hẳn cũng có sự tự tin riêng.
Dù không có tước vị, anh ta vẫn là người của một gia tộc quý tộc và là cấp trên được các hiệp sĩ kính trọng.
‘Có lẽ tỷ lệ thắng sẽ là năm mươi – năm mươi…’
Tất cả thuộc hạ của anh ta hẳn sẽ bỏ phiếu cho cấp trên của mình.
Ngược lại, tất cả thành viên của Đội 4 sẽ bỏ phiếu cho tôi.
Số lượng người ủng hộ cố định của hai bên là tương đương, vậy nên không có sự chênh lệch rõ rệt.
Vì thế, điều quan trọng là tâm lý chung của toàn bộ thành viên đoàn thám hiểm…
“Có kết quả rồi.”
Kết quả bỏ phiếu của toàn đoàn thám hiểm được công bố.
“Đó là một kết quả áp đảo.”
Tôi đắc cử với gần như toàn bộ số phiếu từ các thành viên của quân đoàn.
Có vẻ mọi người, trong thâm tâm, đều cho rằng họ cần một thủ lĩnh mạnh mẽ để thoát khỏi nơi này…
Điều đó là may mắn cho cả tôi lẫn phó chỉ huy. Nếu thắng, tôi sẽ không cần phải dùng tới phương án.
“Vậy thì kết quả đã rõ ràng…”
Tôi ung dung ngồi xuống ghế chỉ huy và đưa ra mệnh lệnh đầu tiên.
“Gillen Evost, anh vẫn là phó chỉ huy. Công việc vẫn như trước, chắc là anh sẽ làm tốt được chứ?”
“Vâng.”
Một mệnh lệnh mang tính hình thức để mọi người thấy rõ thứ bậc.
Sau đó, tôi điều hành cuộc họp mà không chút lúng túng.
“Vừa hay, chúng ta sẽ bàn về những chuyện đã xảy ra với chúng tôi trong đó.”
Lúc này tôi mới kể lại những gì đã xảy ra bên trong Khe nứt.
Tôi không đi sâu vào chi tiết, mà chỉ nói về những khoảnh khắc cuối cùng của “Tổng Giám Mục” – điều mà ai cũng tò mò.
“Ngài ấy… thật sự trở thành tư tế của Karui sao?!”
“Khoan đã… Vậy ra lý do Bá tước tử trận là vì Tổng Giám Mục sao…?”
Các giáo sĩ tham dự cuộc họp lãnh đạo không giấu nổi sự bối rối.
Cái chết của Tổng Giám Mục vốn đã chấn động, nhưng việc hung thủ sát hại chỉ huy chính là Đại Giám Mục lại càng gây sốc hơn.
Nhưng…
“Đừng lo. Tôi sẽ không quy trách cho Giáo hội Tam Thần trong vụ này. Đây là một tai họa tự nhiên. Nhiệm vụ này vốn đã quá nguy hiểm, và Tổng Giám Mục cũng tử nạn trong quá trình đó.”
Tôi trấn an nỗi lo bị liên lụy của họ.
“Vả lại, dù sao Bá tước St. Red cũng chưa chết thật, đúng không? Dù sao khi trở về, phía giáo hội cũng sẽ không gặp bất lợi gì vì chuyện này.”
“Vậy thì tốt…”
Những người này không phải là tín đồ bình thường.
Họ là các giáo sĩ giữ chức vụ cao trong ba giáo hội của Tam Thần giáo. Nên dù là người của tôn giáo, họ cũng đầy tính vụ lợi.
“Dù sao, bắt đầu cuộc họp nghiêm túc thôi. Việc điều tra căn phòng sau cánh cửa đá tiến triển đến đâu rồi, phó chỉ huy?”
“Mới chỉ xong phần các bức tượng.”
“Vậy còn về cánh cổng thì sao?”
“Chúng tôi vẫn cần thêm thời gian, nhưng nhiều manh mối đều chỉ ra rằng đó là cổng để ra ngoài.”
“Ra vậy.”
“Nhưng vẫn nên hoãn việc bước qua cánh cổng một thời gian.”
“Tại sao?”
“Bởi vì bên ngoài đang là Mùa Mưa.”
Tôi có chút không phân biệt được thời gian vì thời gian chênh lệch giữa khe nứt và bên ngoài, thì ra đã là Mùa Mưa ở bên ngoài rồi.
“Vậy thì chúng ta sẽ ở đây nghiên cứu cho đến khi mùa mưa kết thúc.”
Với câu nói đó, cuộc họp hôm nay kết thúc.
“Tôi đói rồi, mọi người giải tán.”
Ngay lập tức, tất cả rời khỏi trại như thủy triều rút sau khi nghe được câu mà họ hằng ao ước.
À, trừ một người.
“Phó chỉ huy, anh có gì muốn nói với tôi à?”
Chính xác hơn, ý tôi là nếu có bất mãn thì nói luôn đi.
Nhưng khi nghe vậy, phó chỉ huy lại cười.
“Ngài có biết không, thưa Nam tước? Tôi cũng là một trong số những người cảm thấy may mắn khi ngài được chọn làm chỉ huy.”
“…Gì cơ?”
Anh ta không giống với kiểu người nịnh bợ để đeo bám vào quyền lực.
“Thật ra, tôi đã bỏ phiếu cho ngài đấy.”
“…Tại sao?”
“Vì tôi biết khả năng của mình. Vị trí phải chịu trách nhiệm cho tính mạng của hàng trăm người không thích hợp với tôi.”
“Nhưng tôi nhớ anh là người phản đối mạnh nhất mà?”
“Tôi cần phải phản kháng, ít nhất là mặc ngoài, để khi trở về còn có bàn giao với những người đứng phía sau tôi. Chẳng lẽ tôi còn có thể không quay về thành phố sao?”
Ngay sau đó, phó chỉ huy nhìn tôi và nghiêm trang chào lễ.
“Vậy nên, từ này trở đây xin trông cậy vào ngài. Dù sao thì ngài càng làm tốt việc của mình, tôi càng phải gánh chịu ít trách nhiệm hơn, đúng không?”
Phó chỉ huy rời trại, để lại một túi thịt khô trước mặt tôi.
“Cái này là vì ngài vừa bảo mình đang đói.”
Cảm giác như có gì đó vừa thay đổi, nhưng tôi vẫn bỏ miếng thịt khô mà phó chỉ huy tặng vào miệng và nhai.
‘Ngon thật.’
Giờ thì, đoàn thám hiểm này là của tôi.
*****
Chế độ Barbarian Quân đoàn trưởng thật sự rất thoải mái.
Thành thật mà nói, trước đây thực sự khá phiền toái khi phải ra lệnh thông qua trưởng làng – chỉ huy trên danh nghĩa của Quân đoàn Viễn chinh Số 1.
Nhưng giờ thì quy trình đó đã biến mất hoàn toàn.
Mà đâu chỉ có thế…
“Anh vừa nói là mình sẽ tái tổ chức lại nhân sự sao?”
“Đúng vậy. Thật thiếu hiệu quả khi chia toàn bộ thành bốn nhóm và để mỗi nhóm trưởng phải lo phần của mình.”
Trưởng làng từng phải bắt chước phong cách của Bá tước St. Red để tránh bị nghi ngờ, nhưng tôi thì có thể thoải mái đưa ra những mệnh lệnh táo bạo mà trước kia chẳng dám nghĩ tới.
“Thiếu hiệu quả… ý ngài là?”
“À, xin anh hãy nhớ rằng tôi cũng sẽ xem xét để cải tổ cả những thành viên được phép tham dự vào cuộc họp lãnh đạo.”
“Vâng…”
Dù sao thì, viên phó chỉ huy này đúng là một nhân tài hữu dụng.
Nói thế nào nhỉ— bất kể tôi đưa ra mệnh lệnh gì, anh ta cũng lập tức nghĩ cách thi hành mà chẳng hề phàn nàn.
Tất nhiên, nếu nghĩ kỹ thì đó cũng là một bất lợi. Bởi vì anh ta chẳng bao giờ phản bản được ý kiến của cấp trên cả.
“Anh đúng là… đã chiếm được ghế chỉ huy rồi.”
“Sao, tiếc nuối vì không thể trở thành phó chỉ huy à?”
“…Thứ đó, tôi không cần đâu, dù anh có đưa nó cho tôi.”
Amelia, lẽ ra cô nên nói một câu gì đó ngọt ngào mới phải.
“Hãy cẩn thận. Ở đây thì sẽ không có vấn đề gì, nhưng khi quay về thành phố, tôi không chắc anh sẽ gặp những rắc rối gì với hoàng gia đâu.”
Cô ấy luôn biết cách làm tôi mất hứng, nhưng cũng chính vì thế mà tôi mới cần cô ấy ở bên mình.
“Có thứ gì cô muốn không? Chỉ cần mệnh lệnh của chỉ huy, tôi có thể cho cô bất cứ thứ gì.”
“... Tôi đi đây.”
“À, tiện thể trên đường ra, hãy tìm Raven và gọi cô ấy đến cho tôi nhé!”
“…”
Nghe xong yêu cầu của tôi, Amelia rời lều mà không đáp lại.
Nhưng chẳng lâu sau, Raven bước vào.
“Ngài gọi tôi, Chỉ huy?”
“Chỉ huy gì chứ? Ngồi xuống đi.”
Thấy tôi ngồi trên ghế chỉ huy, Raven vẫn trông như chưa tin nổi, nhưng rồi cô ấy cũng bước lại gần và ngồi xuống bên cạnh tôi.
“Vậy, anh gọi tôi có việc gì? Là vì chuyện điều tra cánh cổng sao?”
“Không, tôi cũng tò mò chuyện đó… nhưng lần này tôi có một việc muốn nhờ cô.”
“Tôi có thể từ chối được không?”
“Không thể nào. Đây là mệnh lệnh của chỉ huy.”
“Ugh… Lẽ ra tôi nên viết tên Ngài Evost và bỏ vào thùng phiếu mới phải.”
“Hối hận thì cũng đã muộn. Đoàn thám hiểm này giờ đã là của tôi.”
“Nói đi. Anh muốn tôi làm gì?”
Nhìn Raven như đã chịu thua, tôi lấy ra món đồ mình đã lén giữ lại.
“Vòng hoa…? Đây là gì vậy?”
“Tôi cũng không rõ. Nhưng nó xuất hiện sau khi Bá tước giết Tổng Giám Mục.”
“Không phải đồ rơi ra từ quái vật sao?”
“Phải, chính vì thế mà nó càng đáng ngờ và đặc biệt hơn.”
“Ngay lập tức, Raven nhặt lấy chiếc vòng hoa, đưa mắt quan sát đầy tò mò.”
“Vật phẩm được Đánh số… không phải. Tôi chưa từng nghe đến loại vòng hoa này. Tôi có thể mang nó đi chứ? Dù sao anh cũng gọi tôi tới để kiểm tra món này mà?”
“Đúng là vậy… nhưng đừng nói với ai về chiếc vòng hoa này. Hãy tự mình thực hiện việc nghiên cứu.”
“Hả? Tại sao?”
“Đây là một nghiên cứu bí mật, cần tiến hành mà không ai hay biết. Chỉ mình cô được phép biết về chiếc vòng hoa này thôi.”
Tôi nói thế là vì tôi tin tưởng cô - thêm một chút sắc thái mà Raven đặc biệt ưa thích.
Nhưng…
“Chỉ một mình tôi biết…?”
Đáng tiếc, Raven là một cô gái rất thông minh và nhanh trí.
“Đây là… tham ô!!”
Cô nàng hoảng hốt, lập tức rụt tay lại khỏi chiếc vòng hoa, sợ rằng mình sẽ bị coi là đồng phạm.
Tất nhiên, chẳng có vấn đề gì lớn cả.
“Nếu chỉ huy nói không phải, thì đó không phải là tham ô.”
“Chuyện đó chẳng buồn cười chút nào!”
“Vậy là cô không làm sao? Đây là bảo vật vô danh lấy được từ Khe nứt ở tầng hầm thứ nhất đấy.”
“…Tôi đâu có nói là sẽ không làm.”
Raven liếc quanh thật nhanh, rồi nhét chiếc vòng hoa vào không gian phụ trong chớp mắt.
------oOo------