Đối với ba mươi nhà thám hiểm đặt chân lên hòn đảo này, chỉ có duy nhất một mục tiêu được định sẵn, đó là sinh tồn.
Ngay cả khi không làm gì cả, chỉ cần sống sót đủ mười ngày là đã đủ điều kiện vượt qua Khe Nứt. Những nhà thám hiểm tham gia có thể nhận phần thưởng dành riêng cho mình rồi trở về nơi xuất phát.
Nhưng điều đáng sợ của nơi này là...
‘Chẳng có gì cả.’
Trên hòn đảo mà mục tiêu duy nhất là “sinh tồn”, hoàn toàn không tồn tại quái vật hay cạm bẫy nào thực sự đe dọa tính mạng các nhà thám hiểm.
Nói chính xác thì cũng không phải là hoàn toàn không có, mà chỉ là có cũng như không. Miễn là không làm chuyện ngu xuẩn mà ngoan ngoãn nghỉ ngơi trên đảo, bạn sẽ chẳng bao giờ chạm mặt chúng.
Có thể nói chúng không hề ảnh hưởng tới độ khó của việc sinh tồn.
Hơn nữa, đúng như cái tên Đảo Thiên Đường, nơi đây có nguồn nước sạch và vô số trái cây ngon lành mọc khắp nơi, nên cũng chẳng cần lo chuyện đói khát.
Nói đơn giản, đây là một hòn đảo giống như thiên đường nơi hạ giới.
Chỉ cần thư thả nghỉ ngơi mười ngày, sau đó nhận một phần thưởng kha khá rồi rời đi...
‘Nếu trong Mê Cung thật sự tồn tại nơi như thế thì mới là chuyện lạ.’
Hòn đảo này tuyệt đối không phải thiên đường.
Thậm chí tôi còn chẳng cần lấy kinh nghiệm từ thời chơi game ra để chứng minh điều đó. Chỉ cần nhìn vào tình hình hiện tại là đủ hiểu rồi.
Ngày đầu tiên vẫn còn chưa kết thúc, vậy mà người chết đầu tiên đã xuất hiện.
Và kết quả là những “người sống sót” bắt đầu nghi ngờ lẫn nhau, đồng thời chuẩn bị tư thế phòng bị.
Giống hệt như lúc này.
“Hiện tại có mười lăm người đang nằm trong diện tình nghi. Những người còn lại chúng tôi đều có thể làm chứng cho nhau rằng chưa từng có ai rời khỏi nơi này dù chỉ một bước.”
John Tehan, người đã xây dựng được vị thế gần giống phó đội trưởng trong Nhóm Tự Vệ, dùng ánh mắt sắc bén quét qua Nhóm Cân Bằng và Nhóm Đàn Ông, những người đã rời khỏi khu trung tâm để tìm kiếm.
Đương nhiên, bị nhìn như vậy thì chẳng ai chịu im lặng.
“Bên phía chúng tôi cũng thế! Khi phát hiện thi thể người này, cả mười người đều đang ở cùng nhau. Trước thời điểm đó không ai tách đoàn cả.”
“Đó chỉ là lời khẳng định một phía từ phía các vị. Xin hãy hiểu rằng chúng tôi không thể loại trừ khả năng cả mười người đã thông đồng với nhau.”
“Lập luận đó chẳng khác gì—”
“Tử tước Yandel cũng ở đây. Chẳng lẽ các vị cho rằng ngài ấy sẽ tham gia vào loại hành vi tội phạm như vậy sao?”
Trước câu nói lôi cả tôi vào của Tehan, người dẫn đầu Nhóm Cân Bằng không thể phản bác. Tuy nhiên, không thể phản bác không có nghĩa là không thể tự vệ.
Người ta vẫn nói phòng thủ tốt nhất chính là tấn công mà.
Người dẫn đầu Nhóm Cân Bằng cũng là một người có kinh nghiệm.
“Khục. Nếu vậy thì thay vì nghi ngờ chúng tôi, nghi ngờ bọn họ mới hợp lý hơn.”
Nếu không thể chặn đứng lưỡi kiếm đang chém tới, thì hãy chuyển hướng nó.
“Các người đang nói cái quái gì vậy! Tự nhiên lại kéo bọn tôi vào chuyện này?”
“Chẳng phải năm người sẽ dễ dàng đạt thành một thỏa thuận hơn là mười người mới gặp nhau lần đầu tiên vào hôm nay sao? Hơn nữa, trong nhóm chúng tôi có gần một nửa là phụ nữ.”
“Quả thật… đó cũng là một lập luận hợp lý.”
“Chết tiệt! Hợp lý cái con khỉ! Năm người hay mười người thì khác quái gì nhau chứ? Với lại phụ nữ thì liên quan gì ở đây!”
Nhóm Đàn Ông, vốn nổi bật bởi vẻ ngoài dữ dằn, lập tức nổi nóng.
Nhưng sự nghi ngờ đã nghiêng về phía nhóm bọn họ rồi, bởi vì bọn họ là thiểu số.
“Có thể cho phép chúng tôi kiểm tra hành lý của năm người được không?”
“Cút đi! Ngươi thử động vào xem!”
“Tại sao? Chẳng lẽ các người đang che giấu điều gì sao?”
“Nếu là các người thì các ngươi có ngoan ngoãn để người khác lục tung đồ đạc của mình không?”
“Tôi sẽ làm. Đặc biệt nếu đó là cách để chứng minh bản thân vô tội.”
“Khốn khiếp! Bọn ta đã làm cái gì để bản thân bị nghi ngờ? Muốn kiểm tra túi đồ của bọn ta thì túi đồ của tất cả các ngươi cũng phải bị kiểm tra! Nếu không thì đừng hòng!”
“Như mọi người có thể nhìn thấy, thời điểm tử vong được ước tính là khoảng bốn giờ trước. Tôi tin rằng điều đó đã đủ chứng minh sự vô tội của chúng tôi rồi.”
Sau câu nói ấy, Nhóm Đàn Ông dứt khoát rút vũ khí ra như thể không còn gì để thương lượng nữa.
Bầu không khí lập tức trở nên cực kỳ căng thẳng.
“Nào nào, mọi người bình tĩnh một chút.”
Nhìn thấy tình hình đã leo thang đến mức mọi người đã rút vũ khí ra, Ivela, người vẫn luôn im lặng quan sát, cuối cùng cũng bước lên.
“Sau khi kiểm tra thi thể, tôi nhận thấy có khá nhiều điểm đáng ngờ. Vậy nên trước khi chúng ta nghi ngờ lẫn nhau và rút vũ khí, sao chúng ta không bàn về những điểm đó trước?”
“Điểm đáng ngờ sao...”
“Thứ nhất, người này. Dù nhìn thế nào đi nữa, tôi cũng không tìm thấy bất kỳ thứ gì có thể chứng minh thân phận của anh ta.”
“Là vì hung thủ đã—”
“Ngay từ đầu, vì sao hung thủ lại phải giết người này? Nếu mục đích là cướp đoạt trang bị thì chẳng có dấu hiệu nào cho thấy có thứ gì đó đã bị lấy đi cả.”
“À...”
Nói cách khác, đây không phải một vụ giết người cướp của nhắm vào trang bị hay tài sản.
Vậy thì rốt cuộc vì sao người này lại bị giết?
“...Có thể hung thủ là kẻ biết rõ về hòn đảo này.”
Nghe ai đó lẩm bẩm như vậy, ánh mắt mọi người lập tức trở nên sắc bén.
Nếu có một kẻ giết người vì phần thưởng của hòn đảo này, thì hắn sẽ không dừng lại ở một mạng người.
Tất cả mọi người đều sẽ trở thành mục tiêu.
“Ừm, nhưng hiện tại vẫn chưa thể khẳng định được. Chúng ta thậm chí còn chưa xác nhận liệu người này có thật sự vô tội hay không.”
“Hả? Ý cô là sao?”
“Có khả năng người này đã chủ động tấn công ‘hung thủ’ trước, còn hung thủ chỉ phản kháng để tự vệ.”
“Nhưng nếu thực sự là tự vệ thì đâu có lý do gì phải trốn tránh?”
“Chuyện đó... tôi nghĩ hoàn toàn có thể giải thích bằng tình huống vừa rồi. Làm sao người đó có thể chứng minh bản thân vô tội được chứ?”
Trốn tránh luôn dễ hơn chứng minh.
Xét trên nhiều phương diện thì đó là một lập luận hợp lý. Đặc biệt là sau màn đối chất vừa rồi, những người khác cũng khó lòng phản bác được điểm ấy.
“Vậy còn thẻ nhận dạng thì sao? Tại sao hắn lại lấy nó đi?”
“Chuyện đó... tôi cũng không biết. Nhưng vẫn chưa có đủ bằng chứng để đưa ra kết luận—”
—một cách chắc chắn.
Ivela muốn nói như vậy, nhưng tôi đã cắt ngang lời cô ấy giữa chừng.
“Bethell—raaaaaaaaah!!”
Tôi bắt đầu thấy chán rồi.
*****
Sự im lặng bao trùm sau tiếng hét bất ngờ của tôi. Thế nhưng chẳng ai lên tiếng chỉ trích hành động đột ngột ấy.
“...Có vẻ Ngài Tử tước muốn nói gì đó.”
Sau một khoảng ngắn im lặng, theo lời nói của Ivela, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi. Nhóm Đàn Ông, nhóm có ít người nhất, đang nhìn tôi bằng ánh mắt cực kỳ bất an. Chắc hẳn họ đã kết luận rằng nếu tôi đứng về phía đối lập, họ sẽ chẳng còn hy vọng nào nữa.
“Các người...”
Ngay khoảnh khắc tôi mở miệng, sự tập trung của mọi người càng tăng lên đến mức như thể tôi có thể cảm nhận được tai họ đang dựng đứng. Bởi lời nói của tôi có thể thay đổi toàn bộ cục diện, nên tất cả đều nín thở lắng nghe.
Nghĩ lại thì tôi cũng hơi thấy có lỗi, bởi tôi chẳng có suy luận mới mẻ nào để đưa ra cả, mà vốn dĩ tôi cũng không định chơi trò chơi thám tử này.
Ngay từ đầu, cần gì đến suy luận chứ?
“Vì sao các người lại ngu thế chứ?”
“...Hả?”
“Cứ kiểm tra đồ đạc của tất cả mọi người là được mà!”
“Nhưng theo trình tự thì chúng ta phải kiểm tra những người đáng nghi trước—”
Trình tự cái con khỉ. Mấy thứ đó chỉ dành cho kẻ yếu mà thôi.
“Anh vừa cảm thấy tự là một kẻ ngu xuẩn à?”
“Cái gì? Không, ý tôi không phải vậy...”
“Không phải cái gì! Chẳng phải abh vừa bảo tôi không làm đúng trình tự sao?”
“Không, chuyện đó tuyệt đối không có nghĩa là ngài là một kẻ ngu ngốc.”
“...Bây giờ anh đang muốn lừa dối tôi đấy à?”
Thật sự không thể tin nổi. Chỉ có đám rác rưởi như bọn cướp bóc mới lừa dối một chiến binh Barbarian thôi.
À, ra là vậy!
“Anh là hung thủ đúng không?”
Khi tôi cầm búa và sải bước tới, người đàn ông kia lập tức hoảng hốt lùi lại.
“N-Ngài đang nói cái gì vậy! Không phải tôi! Tôi ở đây suốt từ đầu mà...!”
“Bọn cướp bóc lúc nào chẳng nói mình là vô tội.”
“...Đồ đạc của tôi! Vậy thì cứ kiểm tra đồ đạc của tôi đi! Như vậy sẽ chứng minh được tôi vô tội! Nếu tôi là hung thủ thì chẳng phải tôi sẽ giữ thẻ nhận dạng của người này sao!”
“Ồ? Tôi được phép làm thế à?”
“Được! Xin hãy kiểm tra... Và trước hết làm ơn hạ cái búa xuống đã...”
“Ừm, nếu anh đã tha thiết như vậy thì tôi cũng đành phải kiểm tra vậy.”
Và thế là, người đầu tiên bị kiểm tra đồ đạc cá nhân đã được quyết định bằng một cách vô cùng hòa bình.
Tên anh ta là Matt Grail.
Cấp bậc nhà thám hiểm ghi trên thẻ nhận dạng lấy từ túi không gian của anh ta là hạng 5.
Anh ta tự nguyện bày toàn bộ đồ đạc ra trước mặt mọi người, và dĩ nhiên chẳng tìm thấy thứ gì đáng ngờ.
Và rồi...
“Anh, tại sao anh lại nhìn tôi bằng ánh mắt như thế?”
Người may mắn tiếp theo là một thành viên của Nhóm Cân Bằng. Nguyên nhân anh ta được chọn là vì vô tình chạm phải ánh mắt tôi.
“Á-Ánh mắt như thế nào chứ...”
“Ánh mắt của kẻ đáng nghi. Tôi nghĩ mình cần phải khám xét anh.”
“......”
“Biểu cảm bất mãn đó là sao? Đừng nói anh là hung thủ đấy nhé?”
Tuy nhiên, từ người thứ hai trở đi, tôi không còn cần phải giơ biểu tượng hòa bình - Demon Crusher lên nữa.
Đó là nhờ Ivela, người đã đại khái hiểu được tình hình và chủ động đứng ra điều phối thay tôi.
“Tôi biết chuyện này khiến mọi người khó chịu, nhưng xin hãy hợp tác. Có vẻ ngài Tử tước dự định kiểm tra tất cả mọi người. Thật ra như vậy có khi còn tốt hơn. Vì đồ đạc của tất cả đều bị kiểm tra, nên cũng không có vấn đề gì về sự công bằng.”
“...Hiểu rồi. Nhưng những người đang chờ vẫn phải giám sát lẫn nhau thật kỹ. Có thể sẽ có kẻ nhân lúc này giấu đi thứ gì đó.”
Sau đó mọi việc tiến triển rất thuận lợi.
Các nhà thám hiểm lần lượt bước lên để bị kiểm tra hành lý, còn những người còn lại thì giám sát lẫn nhau để ngăn ngừa trò mờ ám.
Và rồi...
Người thứ hai, thứ ba, thứ tư...
Việc khám xét diễn ra nhanh chóng.
“Ừm, cái này là gì? Anh rõ ràng là đàn ông, sao lại mang theo đồ lót phụ nữ?”
“Đ-Đó là của vợ tôi! Mọi người đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó! Chỉ là tôi cảm thấy mọi chuyện suôn sẻ hơn nếu mang theo nó nên lúc nào tôi cũng giữ nó bên mình thôi!”
...Hơi đáng nghi thật đấy, nhưng tạm bỏ qua vậy.
Các nhà thám hiểm vốn là một quần thể cực kỳ kiêng kỵ và mê tín. Ngay cả thời hiện đại cũng có không ít vận động viên duy trì những nghi thức kỳ quặc chỉ vì tin tưởng nó sẽ mang đến vận may cho mình cơ mà.
“Cái này là... Nhẫn Đom Đóm?”
Đến lần khám xét thứ bảy, tôi bất giác khựng lại.
“Vâng. Nhưng có vấn đề gì sao...?”
“Đương nhiên là có vấn đề. Vì lý do an toàn, tạm thời tôi sẽ giữ nó.”
“...Hả?”
“...Đùa thôi.”
Khốn thật. Tên này mới hạng 5 mà đã sở hữu một thứ quý giá như vậy sao?
Sau đó, tôi kiểm tra hành lý của chủ nhân chiếc Nhẫn Đom Đóm kỹ hơn bình thường rất nhiều, nhưng đáng tiếc là chẳng có gì khả nghi.
‘Chậc.’
Nếu anh ta là hung thủ thì tôi đã có thể đường đường chính chính đập chết anh ta rồi lấy chiếc nhẫn đó.
Người thứ tám, thứ chín, thứ mười...
Khi việc khám xét tiếp tục, tôi dần nắm được kha khá thông tin về những nhà thám hiểm đã tiến vào Đảo Thiên Đường.
Chẳng phải có câu nói chỉ cần nhìn căn phòng là biết một người như thế nào sao?
Ở đây cũng tương tự.
Chiếc ba lô của một nhà thám hiểm tất yếu sẽ bộc lộ rất nhiều đặc điểm của người đó.
‘Tên này mang nhiều dao găm dự phòng như vậy, chắc hẳn có ít nhất một kỹ năng dạng ném... Ba bình dược phẩm siêu cấp? Anh ta giàu đến vậy sao?’
Người mang theo ảnh gia đình cho thấy họ trân trọng gia đình đến mức nào, còn việc trong túi có quá nhiều khoảng trống cũng là một loại thông tin.
Thông thường, những kẻ cướp bóc chuyên nghiệp dự định mang thật nhiều chiến lợi phẩm sẽ cố tình để túi thật trống.
Đó cũng là lý do các nhà thám hiểm đã phản ứng gay gắt đến vậy khi nghe nói phải kiểm tra hành lý.
“Lần này cũng không có gì bất thường.”
Ivela, người đang hỗ trợ tôi kiểm tra bên cạnh, lên tiếng với vẻ thất vọng. Nhưng thật ra ngay từ đầu tôi cũng chẳng kỳ vọng gì. Tôi không ngây thơ đến mức tin rằng chỉ cần khám xét như thế này là có thể tìm ra thẻ nhận dạng hay hung khí.
‘Trừ khi hắn là đồ ngu, còn không thì chắc hắn đã phi tang từ lâu rồi.’
Nhưng tất nhiên, điều đó không có nghĩa việc tôi đang làm là vô nghĩa.
Mục đích của tôi là đánh giá từng người thông qua hành lý của họ. Vì tôi đã tìm được vài đối tượng hơi khả nghi rồi, nên sau khi khám xét xong, màn suy luận thực sự mới bắt đầu—
“Hả...?”
Đến lần khám xét thứ mười chín.
“T-Tại sao người này lại có hai thẻ nhận dạng?”
Lần đầu tiên xuất hiện một người sở hữu hai thẻ nhận dạng.
Sau khi kiểm tra thông tin cá nhân, một chiếc rõ ràng là của chính hắn.
Nhưng vấn đề nằm ở chiếc còn lại.
“Chiều cao: 165 cm, nam giới, tóc nâu, chiến binh...”
Mọi thông tin cá nhân ghi trên chiếc thẻ thứ hai đều hoàn toàn trùng khớp với người đã chết.
“Ơ... T-Tại sao thứ này lại ở đây...”
Những ánh mắt lạnh lẽo từ những người sống sót lập tức đổ dồn về phía chủ nhân chiếc ba lô.
John Tehan.
Người đầu tiên đứng ra nắm quyền kiểm soát tình hình, đồng thời là kẻ khăng khăng đòi khám xét những người đã đi thám hiểm.