Ngày 26 tháng Chạp, hầm thịt heo. Ngày 27, mổ gà Tết. Cho đến ngày 28 tháng Chạp, Trương Lai Phúc thay đổi một quán trọ mỗi ngày, sau khi vào thì cơ bản không ra ngoài.
Đến ngày 29 tháng Chạp, Doãn Thiết Diện muốn tìm người ra bán hàng đêm nữa cũng không tìm thấy: “Lão Lưu, ngày mai là Ba mươi Tết rồi, anh em cũng phải ăn Tết. Chuyện này tạm gác lại thôi.”
Lưu Thuận Khang cũng không tiện nói gì. Vị Hương Thư mới này quả thật quá khó tìm.
Doãn Thiết Diện còn nhận được một tin tức: “Tôi nghe nói Thẩm Đại Soái muốn nhúng tay vào Du Chỉ Pha. Khoảng thời gian này tuyệt đối đừng đắc tội với Đường Chủ.”
“Không dám nói đáng tin cậy. Tôi cũng mới biết sáng nay từ bộ phận Ngoại Vụ. Thẩm Đại Soái và Đường Chủ chúng ta có quan hệ không tầm thường. Sau này tốt nhất là ít qua lại với Lão Tôn.”
Lưu Thuận Khang gật đầu: “Chuyện này, chúng ta đừng tham gia.”
________________________________________
Đến Đêm Ba Mươi Tết, mọi người trong Bang Sửa Ô cùng nhau đến Đường Khẩu để thắp hương Tổ Sư Gia.
Ở Vạn Sinh Châu, Tổ Sư Gia của thợ sửa ô là Công Thâu Tu. Vị Tổ Sư này tương truyền là em trai của Công Thâu Ban. Hai anh em đều giỏi công pháp, nhưng mỗi người có sở trường riêng. Công Thâu Ban sở trường chế tạo, còn Công Thâu Tu sở trường sửa chữa.
Ô dù tương truyền là do Công Thâu Ban phát minh, cũng có truyền thuyết là do vợ ông là Vân Thị phát minh, lại có thuyết là do Hoàng Đế phát minh. Vì vậy, thợ ô giấy, thợ ô vải, thợ ô kiểu Tây đều bái Tổ Sư riêng của mình.
Nhưng thợ sửa ô ở Vạn Sinh Châu chỉ nhận Công Thâu Tu là Tổ Sư Gia. Tương truyền khi ô dù mới ra đời, thợ làm ô không truyền ra công pháp. Ô dù lại rất dễ hỏng, mà không ai biết sửa, hỏng là phải mua cái mới. Lâu dần, không ai dùng ô dù nữa.
Công Thâu Tu đã nghiên cứu kỹ công pháp của ô dù. Ông không chỉ biết sửa ô, mà còn cải tiến những bộ phận dễ hỏng của ô. Ô dù trở nên khó hỏng hơn, và người dùng ô dù ngày càng nhiều. Vì vậy, trong Bang Sửa Ô còn có một câu nói: Thợ sửa ô nuôi sống thợ làm ô.
Đương nhiên, thợ làm ô chắc chắn không thừa nhận câu nói này. Thợ làm ô và thợ sửa ô thường xuyên xảy ra xích mích vì chuyện này.
Trương Lai Phúc hỏi Lưu Thuận Khang: “Lão Lưu, ông thấy thợ làm ô có lý, hay thợ sửa ô có lý?”
“Tôi thấy ai cũng có lý.” Lưu Thuận Khang nhìn Trương Lai Phúc, cười gượng liên tục.
Bình thường tìm mãi không thấy vị Hương Thư mới này, hôm nay vừa đến Đường Khẩu đã va phải hắn.
Trương Lai Phúc cảm thấy Lão Lưu nói không đúng: “Cái gì gọi là ai cũng có lý? Trước mặt Tổ Sư Gia của chúng ta, ông còn nói giúp thợ làm ô. Ông có phải ý đồ bất chính không?”
“Huynh đệ, hôm nay là ngày lớn, chúng ta đừng nói đùa được không?”
“Vậy chúng ta nói chuyện nghiêm túc đi. Mấy hôm nay có nhiều thợ sửa ô không dọn hàng khi trời tối. Chuyện này ông có biết không?”
Lưu Thuận Khang mặt đầy kinh ngạc: “Có chuyện này sao? Sao tôi không thấy ai?”
Trương Lai Phúc cũng rất ngạc nhiên: “Ông lại không biết sao? Tôi hỏi mấy người sửa ô rồi, họ đều nói là ông phái họ ra ngoài ban đêm!”
Lưu Thuận Khang giận dữ: “Ai nói vậy? Sao có thể là tôi phái?”
Trương Lai Phúc cũng tức giận: “Không phải ông phái, chẳng lẽ là Doãn Hương Thư phái?”
Lưu Thuận Khang xua tay: “Chuyện này cũng không liên quan đến Doãn Hương Thư.”
“Sao ông biết không liên quan? Ông hỏi họ rồi sao?”
Mạch máu trên trán Lưu Thuận Khang giật thót: “Hỏi rồi, thì sao? Họ nói tự nguyện ra ngoài, liên quan gì đến chúng ta?”
Trương Lai Phúc ngây người: “Vừa nãy ông nói không thấy ai, sao bây giờ lại nói đã hỏi rồi?”
“Tôi, tôi nói rồi, thì sao…” Lưu Thuận Khang không nói lý được, xắn tay áo định động thủ với Trương Lai Phúc.
Trương Lai Phúc cũng giương tư thế: “Tiền bối, chúng ta giao lưu một chút nhé?”
Doãn Thiết Diện đứng bên cạnh âm thầm khâm phục. Lưu Thuận Khang nói một hồi rồi gây chuyện, đây là muốn biến chuyện lớn thành chuyện nhỏ.
Quản gia Lão Vân bước ra hòa giải: “Lưu gia, hạ hỏa đi. Chuyện này Đường Chủ cũng thấy kỳ lạ. Sắp đến Tết rồi, sao lại có nhiều người ra ngoài vào ban đêm?”
Câu này khiến Lưu Thuận Khang sững sờ. Cái gì gọi là ai cũng có cách nói riêng? Chẳng lẽ thật sự có người dám bán đứng hắn?
Lưu Thuận Khang liếc nhìn Triệu Long Quân. Triệu Long Quân vô cảm, cũng không thấy manh mối gì.
Hắn đã dặn dò thợ sửa ô, nếu bị bắt vì chuyện ra ngoài ban đêm, khi bị hỏi thì cứ nói là muốn kiếm thêm tiền sắm Tết trước Tết. Không nên có ai khai ra bọn họ.
Nhưng lỡ như có thì sao?
Lưu Thuận Khang lén nhìn Triệu Long Quân, Triệu Long Quân mặt không cảm xúc, không nhìn ra điều gì.
________________________________________
Sau khi bái Tổ Sư, mọi người trong Đường Khẩu cùng nhau ăn bữa cơm tất niên.
Hồng Côn Từ Lão Căn cầm ly rượu, muốn mời Trương Lai Phúc một ly: “Tiểu huynh đệ, tôi là người ăn nói không chừng mực, nhưng tôi không có ý xấu. Trước đây có mạo phạm cậu, cậu đừng để bụng nhé.”
Trương Lai Phúc cười hào sảng: “Tôi không để bụng. Tôi là người ra tay không chừng mực, thực ra cũng không có ý xấu gì. Hai chúng ta rất hợp nhau.”
“Vậy chúng ta cạn ly?”
Từ Lão Căn cầm ly rượu nhưng chưa uống. Ông ta đột nhiên hỏi một câu: “Huynh đệ, tôi vẫn chưa biết tên cậu. Ly rượu này mời cậu thế nào?”
Trương Lai Phúc vừa định mở lời, Triệu Long Quân đột nhiên lên tiếng: “Vị huynh đệ này họ Hương, tên là Hương Thư.”
Từ Lão Căn cười: “Làm gì có ai họ Hương, cậu quá, quá kia rồi…”
Triệu Long Quân không cười, mặt lạnh lùng nhìn Từ Lão Căn.
Từ Lão Căn cũng không dám cười nữa, cầm ly rượu nói: “Vậy Hương Thư huynh đệ, tôi xin uống trước bày tỏ lòng kính trọng.”
Ông ta mời một ly, hai Hồng Côn khác cũng lần lượt mời một ly.
Lưu Thuận Khang cũng giơ ly rượu lên: “Đường Chủ, những ngày này nhờ có Hương Thư mới ra tay lớn, tôi mới biết trong Đường Khẩu chúng ta lại có nhiều kẻ xấu như vậy.
Chuyện này tôi thấy hổ thẹn. Ly rượu này, trước hết kính Đường Chủ, cảm ơn Đường Chủ đã không chê lão già này. Sau đó kính Hương Thư huynh đệ, cảm ơn huynh đệ đã giúp Đường Khẩu chúng ta quét sạch những kẻ bại hoại.”
Triệu Long Quân uống đáp lại một ly: “Lão Hương Thư, ông nói đâu có. Đường Khẩu vẫn phải dựa vào những người già như ông trấn giữ.”
Trương Lai Phúc cũng uống đáp lại một ly: “Lão Hương Thư, ông quá khen rồi. Đường Khẩu chúng ta vẫn còn không ít kẻ bại hoại chưa quét sạch.”
Doãn Thiết Diện vội vàng lái sang chuyện khác: “Lão Lưu, chúng ta quả thật có chỗ làm không tốt. Nhưng nói một lời công bằng, chuyện này cũng không chỉ xảy ra ở ngành của chúng ta.”
“Từ khi Tuần Bổ Phòng giải tán, thói xấu của các Bang Môn đều bắt đầu ngóc đầu dậy. Đợi sau Tết Tuần Bổ Phòng xây dựng lại, làn gió xấu này có lẽ sẽ bị dập tắt.”
“Tuần Bổ Phòng giải tán?” Trương Lai Phúc nhìn Quản gia Lão Vân: “Là vì nghỉ Tết sao?”
Lão Vân lắc đầu, nói nhỏ: “Là vì chuyện của Kiều Đại Soái.”
“Kiều Đại Soái gặp chuyện, tôi biết. Nhưng tại sao Tuần Bổ Phòng lại giải tán?” Trương Lai Phúc ở ngoài châu lâu rồi, nhất thời chưa xoay chuyển được suy nghĩ.
Một người đàn ông trung niên nói: “Du Chỉ Pha là địa bàn của Kiều Đại Soái. Huyện Tri Sự, Đốc Sát Trưởng, các Khoa Trưởng đều do Kiều Đại Soái đích thân bổ nhiệm. Kiều Đại Soái mất, chức quan của những người này cũng không còn giá trị. Tuần Bổ Phòng ngay cả tiền công cũng không phát được, chẳng phải là giải tán sao?”
Quản gia Lão Vân giới thiệu: “Vị này tên là La Thạch Chân, là Ngoại Vụ của Đường Khẩu chúng ta.”
Ngoại Vụ là một chức vụ quan trọng trong Đường Khẩu Bang Hội. Người làm Ngoại Vụ bình thường ít ở Đường Khẩu. Họ chủ yếu phụ trách tiếp xúc đối ngoại, qua lại nhiều với quan chức, người giàu có, các bang hội khác, côn đồ lưu manh, thậm chí cả thổ phỉ, thảo khấu.
Trương Lai Phúc hỏi La Thạch Chân: “Bây giờ Kiều Đại Soái mất, Du Chỉ Pha thuộc địa bàn của ai?”
La Thạch Chân lắc đầu: “Cái này khó nói lắm. Ngô Đốc Quân ở phía Tây đã chiếm Miệt Đao Lâm, nghe nói đang muốn nhúng tay vào Du Chỉ Pha. Nhưng Đoạn Nghiệp Xương ở phía Đông cũng muốn Du Chỉ Pha, nghe nói binh mã cũng đã chuẩn bị xong.
Tùng Hiếu Cung và Dư Thanh Lâm dưới trướng Kiều Đại Soái đều đã tự lập môn hộ, tự xưng là Đốc Quân Lộ thứ 29 và thứ 30. Họ có quân đội, nhưng không có địa bàn. Bây giờ đều muốn Du Chỉ Pha. Du Chỉ Pha rơi vào tay ai, chưa ai dám chắc.”
Doãn Thiết Diện tiếp lời hỏi một câu: “Tôi nghe nói Thẩm Đại Soái cũng có ý định với Du Chỉ Pha.”
La Thạch Chân gật đầu liên tục: “Tôi cũng nghe nói. Thẩm Đại Soái có ý định với vài địa bàn của Kiều Đại Soái. Nhưng những địa bàn đó đều bị lão bộ hạ của Kiều Đại Soái chia nhau rồi. Hiện tại chỉ còn hai nơi đang treo lơ lửng: một là Hắc Sa Khẩu, hai là Du Chỉ Pha.”
Trương Lai Phúc hỏi: “Hắc Sa Khẩu vẫn treo lơ lửng sao?”
Nhắc đến Hắc Sa Khẩu, La Thạch Chân rất hào hứng. Hắn biết không ít nội tình: “Thẩm Đại Soái và Kiều Lão Soái có tình bạn rất sâu sắc. Lần này Kiều Đại Soái gặp chuyện, Thẩm Đại Soái nổi giận. Ông ấy gửi lệnh truy nã đến các Đại Soái và Đốc Quân. Ai có thể báo thù cho Kiều Đại Soái, Hắc Sa Khẩu sẽ thuộc về người đó.”
Lưu Thuận Khang châm điếu thuốc lá: “Hắc Sa Khẩu nằm ở ngã ba sông, vận tải đường thủy phát triển, nước gạo dồi dào. Nơi tốt như vậy, ai mà không muốn. Chỉ là mối thù của Kiều Đại Soái không dễ báo.”
Từ Lão Căn nhớ lại những tin đồn gần đây: “Kiều Đại Soái không phải bị Viên Khôi Long giết sao? Chỉ là một đám thổ phỉ thôi, có gì mà khó đối phó? Tùy tiện gọi một Đốc Quân ra, diệt hắn không phải là chuyện gì?”
La Thạch Chân lắc đầu cười: “Lão Từ, não ông mọc kiểu gì vậy? Viên Khôi Long ngay cả Kiều Đại Soái còn giết được, ông nghĩ người này dễ đối phó sao?”
Từ Lão Căn hừ một tiếng: “Hắn là ra tay lén lút, đánh Kiều Đại Soái lúc không đề phòng.”
“Nói đúng lý đó!” La Thạch Chân đặt ly rượu xuống: “Kiều Đại Soái ăn đòn hiểm, ông nghĩ người khác không ăn được sao? Tôi nghe nói, đêm Kiều Đại Soái bị hại, Trại Cảnh Vệ không hề lơ là. Hai Hiệp Thống dẫn quân vào Miệt Đao Lâm, phòng bị nghiêm ngặt khắp nơi. Kết quả Kiều Đại Soái vẫn mất.”
“Viên Khôi Long không phải người phàm. Đó là một con rồng thật đang nằm ở Phóng Bài Sơn. Bây giờ con rồng này sắp bay lên trời, ông hỏi thử có mấy người dám cản hắn?”
Nghe những lời này, Trương Lai Phúc lại nhớ đến dáng vẻ của Viên Khôi Long.
Hắn sắp bay lên trời.
Lúc gặp hắn lần trước, thực sự không thấy người này có tiềm chất đó.
La Thạch Chân nói tiếp: “Hơn nữa, muốn đoạt Hắc Sa Khẩu, không chỉ phải vượt qua cửa Viên Khôi Long đâu. Đừng quên còn có nhà họ Lâm. Lâm Thiếu Minh đang chiêu binh mãi mã, cũng muốn tự lập sơn đầu. Biết đâu hắn chính là Đốc Quân Lộ thứ 31.”
Từ Lão Căn xua tay: “Lâm Thiếu Minh tôi biết. Hắn là đại năng trấn giữ trường đấu, có chút bản lĩnh, nhưng chắc chắn không phải là cao nhân thâm tàng bất lộ! Hắn làm gì có bản lĩnh làm Đốc Quân? Làm Tiêu Thống nghe còn được!”
La Thạch Chân không vui: “Bảo sao não ông không dùng được! Đã đọc Tam Quốc chưa? Có biết cái gọi là lập mưu tính kế không?
Lâm Thiếu Minh là Gia Chủ nhà họ Lâm. Người ta giống như Gia Cát Lượng, biết được mất, biết tiến thoái, lập mưu tính kế. Hắn làm công việc này, không phải là xông pha trận mạc giết địch. Gia Cát Lượng có biết đánh không? Ông từng thấy Gia Cát Lượng xông lên bao giờ chưa?”
Từ Lão Căn cười lạnh: “Ông nói quá rồi. Lâm Thiếu Minh lại thành Gia Cát Lượng rồi.”
La Thạch Chân tăng giọng: “Sao Lâm Thiếu Minh lại không thể là Gia Cát Lượng? Đánh trận là dựa vào cái gì? Một là dựa vào gia sản, hai là dựa vào nhân tài.”
“Nhà họ Lâm những năm này kiếm được nhiều tiền nhờ vận tải đường thủy. Người ta kiếm được gia sản này, đã xứng đáng nửa Gia Cát Lượng rồi. Chỉ cần có gia sản, còn sợ không chiêu mộ được nhân tài sao?”
“Hơn nữa, một số nhân tài không cần đi tìm đâu xa, chính nhà họ đã có sẵn rồi.”
“Ai vậy? Sao tôi chưa từng nghe?”
“Cái ông chưa từng nghe còn nhiều lắm! Ông biết Lão Tam nhà họ Lâm là ai không?”
Từ Lão Căn thật sự biết: “Ông nói chẳng phải là tên què đó sao?”
“Tên què? Ông nói ai đó? Ông dựa vào đâu mà gọi người ta là tên què?” La Thạch Chân vẻ mặt khinh bỉ nhìn Từ Lão Căn.
“Lão Tam nhà họ Lâm bị Viên Khôi Long bắt. Người ta tự chạy thoát về lành lặn. Đó phải là bản lĩnh lớn đến mức nào? Đổi lại là ông, ông làm được không? Cùng chạy trốn với hắn còn có một người tên Trương Lai Phúc, cũng là người trong rồng phượng, có tình bạn sinh tử với Lâm Thiếu Thông!”
“Trương Lai Phúc này còn ghê gớm hơn. Hồn Long Trại mấy lần phái người đi mà không bắt được hắn. Viên Khôi Long đã đặc biệt phái hai bộ hạ đến Hắc Sa Khẩu tìm hắn. Kết quả hai người này đi không trở về, sống không thấy người, chết không thấy xác!”
“Viên Khôi Long bản lĩnh lớn như vậy, ngay cả Kiều Đại Soái cũng giết được, nhưng hắn lại không bắt được Trương Lai Phúc. Bảo sao Du Chỉ Pha này vẫn còn lạc hậu. Hào kiệt như vậy, chúng ta trước đây lại chưa từng nghe nói!”
Trương Lai Phúc gật đầu liên tục: “Đúng là phải ra ngoài mà xem. Rồng phượng trong nhân gian quả là khó gặp!”
------oOo------