Nguồn: read.st


Viên Khôi Long nghe tin Viên Khôi Phượng đã "trồng" được thuyền, hắn đội mưa chạy một mạch về Sát Cốt thôn.

Đến khu đất trống cạnh làng, Viên Khôi Long thấy ba con thuyền đang sừng sững trên bãi, mỗi con có mười tám cái chân và sáu cánh tay. Thân thuyền nhỏ hơn chiếc chiến lợi phẩm thu được từ tay Dư Thanh Lâm gần một nửa, nhưng chiếc nào cũng nguyên vẹn, tinh xảo.

"Đại Phượng Tử, chúng ta thành công rồi!" Viên Khôi Long vui mừng khôn xiết.

"Ha ha ha!" Viên Khôi Phượng cười lớn: "Tiểu Long, hôm nay cho đệ thấy bản lĩnh của lão nương!" Viên Khôi Long liếc nhìn hai bên, thấy mọi người xung quanh đều giả vờ như không nghe thấy. Thôi, hôm nay không thèm chấp với nàng ta.

"Đại Phượng Tử, làm ra ba con thuyền này là đại công, ta có mất một cái bát Huyết Ngọc cũng cam lòng!"

"Ai bảo bát Huyết Ngọc của đệ mất?" Viên Khôi Phượng lấy chiếc nhẫn ngọc ra đưa cho Viên Khôi Long: "Cái bát này chưa hỏng hẳn, bồi bổ thêm linh tính vẫn dùng được. Ta từng nghe nói loại bát này gọi là gì ấy nhỉ?"

Tống Vĩnh Xương đứng bên cạnh nói: "Đây gọi là Đa Khai Bát."

Viên Khôi Phượng gật đầu: "Chính là nó, chúng ta tìm một cao nhân biết 'dưỡng bát', nuôi lại linh tính cho nó, sau này vẫn trồng ra được đồ tốt."

Viên Khôi Long thu lại bát Huyết Ngọc, nhưng giờ điều hắn quan tâm nhất vẫn là ba con thuyền. "Đại Phượng Tử, khi nào tỷ định cho thuyền xuống nước?"

Viên Khôi Phượng đã sẵn sàng xuất phát: "Còn đợi được sao? Ta đợi nổi chắc? Thuyền đã trồng xong thì hôm nay phải xuống nước ngay!"

"Được, hôm nay xuống nước! Ta sẽ tuyên bố thiết quân luật toàn thành!" Viên Khôi Long gọi Triệu Ứng Đức, bảo hắn mau dắt bò đi. Mấy con bò ăn mấy sọt hồng, đi khắp phố "phát tín hiệu" báo động.

Những người còn lại đã quá quen việc, nhóm Thôi Thảo Hài, Sái Côn Hí, Sái Bì Ảnh Hí đều bắt tay chuẩn bị. Đến tối, cả ba con thuyền đều đã hạ thủy xuống sông Vũ Quyên.

Dư Trường Thọ ngồi trong tiệm gương, chằm chằm nhìn vào mặt gương. Bên ngoài kịch bóng (bì ảnh hí) có náo nhiệt đến đâu cũng không lừa được chiếc gương soi lớn của lão.

"Thuyền lớn thế này mà Viên Khôi Long cũng làm ra được, người này tương lai ắt là nhân vật lớn."

Mưa lớn cả ngày khiến mực nước sông Vũ Quyên dâng cao, thuyền vừa xuống nước đã bơi lội tung tăng, tốc độ nhanh hơn hẳn đại thuyền của Kiều gia. Khôi Phượng mừng rỡ, sai người mau chóng chuyển thức ăn dự trữ lên thuyền.

Một thợ thuyền nhắc nhở: "Tiểu thư, chúng ta phải mau chóng ngụy trang, giấu thuyền đi. Phía Bản thống không thể thiết quân luật mãi được, chờ dân chúng trong thành nhìn thấy, chỉ hai ngày sau là cả Vạn Sinh Châu đều biết."

Viên Khôi Phượng định triệu tập thợ thủ công làm ngụy trang, nhưng Viên Khôi Long xua tay: "Giấu thế này cũng không phải cách. Thuyền tuy nhỏ hơn thuyền Kiều gia một nửa, nhưng nếu giả trang thành họa lâu (thuyền hoa) thì vẫn quá lớn, sớm muộn gì cũng lộ sơ hở."

Viên Khôi Phượng ngẫm nghĩ: "Vậy không giả làm họa lâu nữa, giả làm thuyền buôn thì sao?"

Viên Khôi Long thấy không ổn: "Giả làm thuyền buôn cũng thế thôi! Nước sông Vũ Quyên nông, thuyền buôn lớn cỡ nào mọi người đều tự hiểu. Tỷ đặt một con thuyền buôn lớn thế này trên sông mà không mắc cạn, ai nhìn vào chẳng biết bên trong có thủ đoạn."

Viên Khôi Phượng cũng sầu não: "Vậy đệ nói xem phải làm sao?"

Viên Khôi Long biết làm vậy rất mạo hiểm, nhưng vẫn quyết định thử: "Hay là đem cả ba con thuyền này thả ra ngoài. Thủy hệ phương Nam phát triển, sông ngòi chằng chịt, cứ để thuyền chạy bên ngoài, vừa thu thập tin tức, vừa sẵn sàng ứng chiến, chẳng tốt hơn để trong thành sao?"

Khôi Phượng cân nhắc một lúc, rồi đấm Viên Khôi Long một phát: "Họ Viên kia, đệ cũng có kiến thức đấy, chẳng khác nào dựng một cái thủy trại di động bên ngoài. Vậy ta cũng không ở trong thành nữa, sau này ta theo thuyền đi ngao du!"

Viên Khôi Long xua tay: "Tỷ thì không được, tỷ không thể đi. Tỷ uống rượu vào dễ hỏng việc, phải tìm người khác thống lĩnh thủy trại."

Lông mày Viên Khôi Phượng dựng ngược: "Ý gì đây? Viên đại bản thống, đệ làm quan rồi nên coi thường ta đúng không?"

Viên Khôi Long thở dài: "Muội muội, không phải ta coi thường tỷ, ba con thuyền này quan hệ trọng đại, ta không thể để xảy ra sơ suất."

"Ba con thuyền này là ta trồng ra, phải nghe ta!" Viên Khôi Phượng không chịu, "Hoặc là để ta dẫn thuyền đi, hoặc là bây giờ ta đốt sạch cả ba con!"

Viên Khôi Long đành phải đồng ý, hắn biết tính nết nàng ta, không cho thì nàng đốt thật. "Vậy ta giao thuyền cho tỷ. Bảo tỷ cai rượu thì quá khó, nhưng tỷ phải chọn một phó thủ giỏi, lúc tỷ say còn có người giúp một tay."

"Yên tâm, phó thủ ta có người rồi." Viên Khôi Phượng nháy mắt với Triệu Ứng Đức.

Triệu Ứng Đức đứng sau lưng Khôi Long: "Long gia không thể thiếu tôi được, tôi theo Long gia vào sinh ra tử, đi đâu cũng không đi!"

Viên Khôi Phượng trừng mắt: "Ta là Nữ bản thống, ngươi là Doanh quản đái, ai lớn hơn? Ta bảo ngươi đi, ngươi dám kháng lệnh sao?"

Triệu Ứng Đức níu tay Viên Khôi Long: "Tôi là Quản đái doanh Quân nhu, đi hay không đều nghe Đại bản thống!"

Hai người đang tranh chấp thì Viên Khôi Long lên tiếng: "Ứng Đức à, có lẽ ngươi phải đi một chuyến thật, lần này chúng ta có thể phải đánh nhau."

Nghe thấy đánh nhau, Khôi Phượng phấn khích: "Đánh với ai?"

"Con thuyền chúng ta dùng làm hạt giống là ai tặng?" Viên Khôi Long không phải ngẫu hứng muốn đánh, mối thù này hắn vẫn nhớ.

Viên Khôi Phượng cũng nhớ ra: "Dư Thanh Lâm! Nếu không phải hắn sai người lái thuyền về phía Du Chỉ Pha, chúng ta cũng không bắt được nó."

Chuyện này nhờ Khôi Phượng gan dạ sáng suốt, lúc đó Viên Khôi Long còn ở Hắc Sa Khẩu, nếu để Dư Thanh Lâm lái thuyền vào Du Chỉ Pha đánh úp thì hậu quả khôn lường. Nhắc tới chuyện cũ, Viên Khôi Long nghiến răng: "Người ta đã tới tận cửa tặng lễ lớn thế này, nếu không đáp lễ thì chẳng phải chúng ta không hiểu quy tắc giang hồ sao?"

Viên Khôi Phượng cười: "A Long, tỷ nhìn đệ lớn lên, biết ngay đệ là người hiểu lễ nghĩa mà."

Viên Khôi Long gọi Quản đái doanh Trinh sát Hồ Chí Dũng: "Ngươi đi thám thính động tĩnh của Dư Thanh Lâm trước, không cần quá chi tiết, sơ lược là được. Hắn dù sao cũng xuất thân Hiệp thống, gia sản dày hơn chúng ta, muốn đáp lễ thì phải chọn đúng thời cơ."

________________________________________

《Dư Thanh Lâm hùng cứ một phương, Xa Thuyền Phường binh hùng tướng mạnh》

Trương Lai Phúc xem báo, hỏi Nghiêm Đỉnh Cửu: "Dư Thanh Lâm, cái tên này nghe quen quen, tôi nhớ hắn cũng là một Đốc quân phải không?"

Nghiêm Đỉnh Cửu nghĩ đoạn: "Hắn chưa hẳn là Đốc quân, nhưng ở phương Nam cũng là nhân vật lớn. Hắn vốn là Hiệp thống thứ chín dưới trướng Kiều Kiến Huân, sau khi họ Kiều chết, Dư Thanh Lâm tự lập môn hộ, tự phong là Đốc quân lộ thứ 30."

Trương Lai Phúc đọc nội dung tin tức, Dư Thanh Lâm đã chiếm giữ Xa Thuyền Phường, chứng tỏ hắn đã có địa bàn riêng. "Xa Thuyền Phường là nơi thế nào?"

"Đó là một trấn lớn ở Tứ Thời Hương." Nghiêm Đỉnh Cửu đáp: "Nơi đó giàu có, người chạy xe, kẻ đi thuyền, chủ quán trọ đều kiếm bộn tiền. Dư Thanh Lâm chiếm được chỗ đó là sống khỏe rồi!"

"Có địa bàn tốt thế này, Dư Thanh Lâm vẫn chỉ là tự phong sao? Đáng lẽ phải tính là Đốc quân chính thức chứ?" Trương Lai Phúc thấy mấy tin khác đã gọi là Dư Đốc quân.

Nghiêm Đỉnh Cửu lắc đầu: "Địa bàn của 28 vị Đốc quân không ai nhỏ như hắn. Ngô Kính Nghiêu vừa lên Đốc quân không lâu cũng có ba thành năm huyện, Dư Thanh Lâm chỉ có mỗi cái Xa Thuyền Phường, chưa bằng một tòa thành. Hắn muốn làm Đốc quân thì hơi khiên cưỡng, hơn nữa binh lực không đủ. 28 vị Đốc quân đều có vạn mã thiên quân, hắn chỉ có tầm ba ngàn người, chênh lệch quá xa."

Hoàng Chiêu Tài cũng thấy Dư Thanh Lâm chưa đủ tầm: "Muốn làm Đốc quân, không chỉ nhìn địa bàn và binh lực, mà còn phải xem uy vọng. Nếu có hai vị Đại soái công nhận thì mới là Đốc quân chính thức."

Trương Lai Phúc thấy điều kiện này hơi khó: "Phải có hai Đại soái công nhận sao?"

"Thường là vậy. Tất nhiên, nếu Thẩm Đại soái lên tiếng thì lại khác. Đại soái Trung Nguyên, một lời bằng hai, ông ta nhận thì các Đại soái khác cũng phải nhận."

Trương Lai Phúc hỏi: "Chưa có Đại soái nào công nhận Dư Thanh Lâm sao?"

Nghiêm Đỉnh Cửu nhớ lại: "Đầu năm, Kiều Kiến Minh có viết cho hắn một bức thư, không biết có tính không. Ý trong thư là nếu sau này Dư Thanh Lâm vẫn trung thành với Kiều gia, Kiều Kiến Minh sẵn lòng công nhận hắn là Đốc quân."

Hoàng Chiêu Tài nhìn Nghiêm Đỉnh Cửu: "Kiều Kiến Minh có tính là Đại soái không?"

Nghiêm Đỉnh Cửu mím môi: "Cái này... khó nói lắm."

Trương Lai Phúc tiếp tục đọc báo, một mẩu tin thu hút sự chú ý của hắn: "Một Tuần quan của Sở Cảnh sát thành Lăng La vừa qua đời, Tuần quan là chức lớn lắm sao?"

Nghiêm Đỉnh Cửu gật đầu: "Lớn lắm, lớn hơn vị Tuần trưởng hay đến nhà chúng ta một bậc. Chuyện này tôi cũng nghe nói, trong thành xôn xao cả lên, bảo là vị Tuần quan đó đắc tội với Tổ sư gia của hành môn, bị cắm đầy dây sắt lên người, biến thành con nhím rồi."

"Dây sắt?" Trương Lai Phúc hỏi: "Vị Tuần quan đó thuộc hành môn nào?"

"Bạt Ti Tượng (Thợ kéo sợi) đấy! Tổ sư gia ngành này tà tính lắm, người trong nghề không ai dám nhắc tới. Vị Tuần quan đó chưa đầy ba mươi đã ngồi vào ghế cao như vậy, không biết đã làm gì mạo phạm Tổ sư gia mà mất mạng."

Nói đến đây, Nghiêm Đỉnh Cửu chợt nhớ ra: "Lai Phúc huynh, vị Tuần trưởng hay đến nhà mình có phải họ Tôn không?"

Trương Lai Phúc gật đầu: "Sao cậu biết?"

Nghiêm Đỉnh Cửu vẻ bí mật, nói nhỏ: "Tôi nghe đồn, Tuần quan chết đột ngột quá, cấp trên chưa kịp phái người, có vị Tuần trưởng họ Tôn rất có khả năng sẽ tiếp quản vị trí đó."

Trương Lai Phúc im lặng mười giây. Tôn Quang Hào sắp thăng quan. Cấp trên trực tiếp của hắn chết rồi. Cấp trên đó là một Bạt Ti Tượng, bị Tổ sư gia làm thịt. Còn mình thì vừa giúp hắn kéo một sợi Kim Ti (sợi vàng) 15 đạo.

Chuyện này chắc không liên quan đến mình đâu nhỉ?

Trương Lai Phúc tự trấn an mình, nhưng vừa đến chiều, Tôn Quang Hào đã tìm đến tận cửa. Quân phục của hắn đã đổi kiểu, phù hiệu trên vai cũng khác. Tin tức của Nghiêm Đỉnh Cửu cực kỳ chính xác, Tôn Quang Hào đã thăng chức Tuần quan, địa vị trong Sở Cảnh sát giờ đã rất cao.

"Chúc mừng Tôn đại ca thăng tiến!" Trương Lai Phúc chắp tay.

"Anh bạn, đừng khách sáo. Nhà cậu bị sao thế này?" Tôn Quang Hào thấy nhà đổ, hỏi thăm tình hình.

"Có chút sự cố, vài ngày nữa tôi tìm người sửa."

"Cần gì vài ngày? Hôm nay sửa luôn, lát nữa tôi gọi người qua! Cậu không có chỗ ở sao được?"

"Tôi có chỗ ở mà." Trương Lai Phúc mời Tôn Quang Hào vào gian nhà đông.

Vào phòng, Tôn Quang Hào vẫn không hài lòng: "Anh bạn, người có bản lĩnh như cậu sao có thể ở chỗ này? Mai tôi gọi người tìm cho cậu một đại trạch viện!"

Trương Lai Phúc hơi nhíu mày, cảm thấy tình hình không đúng. Thái độ của Tôn Quang Hào hôm nay hoàn toàn khác trước. "Tôn ca, có phải anh gặp chuyện gì không?"

"Không có gì, chỉ là muốn đến thăm cậu thôi." Giọng Tôn Quang Hào hạ rất thấp.

Trương Lai Phúc đứng trước mặt hắn: "Giờ anh xem xong rồi, còn chuyện gì nữa?"

Tôn Quang Hào rút khẩu súng lục, nạp một viên đạn vào ổ xoay, xoạch một tiếng, phát ra một làn khói xanh. "Anh bạn, tôi còn muốn nhờ cậu kéo giúp một sợi Kim Ti nữa."

Trương Lai Phúc nhíu mày: "Loại Kim Ti thế nào?"

"Mỏng hơn sợi trước một chút, mỏng hơn là được." Lúc nói câu này, ánh mắt Tôn Quang Hào đầy vẻ kỳ vọng.

Trương Lai Phúc lắc đầu: "Cái này tôi không làm được, chuyện này phải tùy cơ duyên."

"Vậy cứ thử cơ duyên xem sao. Anh bạn, tôi trông cậy cả vào cậu đấy. Nếu kéo được sợi này, cậu muốn gì cứ nói, chỉ cần tôi làm được thì chuyện gì cũng xong!" Tôn Quang Hào cố che đậy, nhưng Trương Lai Phúc vẫn nghe ra sự sợ hãi không giấu nổi trong giọng nói của hắn.

Hắn đang sợ cái gì?

"Tôn ca, thăng quan là chuyện tốt."

"Chuyện tốt! Đúng là chuyện tốt! Tôi vui lắm!" Tôn Quang Hào cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, "Anh bạn, chuyện Kim Ti có thể giúp tôi nghĩ cách được không?"

Trương Lai Phúc cân nhắc một lát: "Anh phải nói cho tôi biết, anh cần sợi Kim Ti mỏng thế để làm gì? Đừng có bịa chuyện trang sức, anh phải nói thật."

"Làm mê cục, làm cục sáo (bẫy), làm binh khí phòng thân." Câu này Tôn Quang Hào đã chuẩn bị sẵn, nhưng vì quá căng thẳng nên nói hơi loạn.

"Anh cần đề phòng ai? Anh đã là Tuần quan, thân phận cao thế này, còn mấy người dám ra tay với anh?"

"Anh bạn, không giấu gì cậu, người dám ra tay với tôi nhiều lắm."

"Ví dụ xem?"

Tôn Quang Hào định nói là cấp dưới hoặc kẻ thù. Nhưng nếu nói vậy, liệu tiểu huynh đệ này có liên hệ cái chết của vị Tuần quan tiền nhiệm với mình không? Hắn chính là cấp dưới kiêm kẻ thù của người đó, và cũng chính hắn đã giết người đó.

"Ngành của chúng tôi đắc tội nhiều người lắm," Tôn Quang Hào liếc nhìn tờ báo trên bàn, thuận miệng nói: "Mấy loại sơn phỉ, thảo khấu, lưu manh, rồi cả Dư Thanh Lâm, Lẫm Hiếu Cung nữa, đều có thể tìm tôi báo thù."

"Dư Thanh Lâm và Lẫm Hiếu Cung cũng tìm anh sao?" Trương Lai Phúc thấy với thân phận của hai người kia, chẳng bõ công đi xử một Tuần quan.

"Sao lại không! Tôi nói cho cậu biết, nếu Lẫm Hiếu Cung hay Dư Thanh Lâm đánh vào thành Lăng La, người đầu tiên họ xử chính là Sở Cảnh sát để đưa người của họ vào. Loại như tôi, chạy chậm một chút là mất mạng ngay."

Tôn Quang Hào đúng là từng có trải nghiệm tương tự: "Tôi kiếm một sợi Kim Ti tốt làm cái bẫy, lúc nguy cấp có thể tranh thủ chút thời gian cho mình. Chút thời gian đó đủ để tôi chạy thoát khỏi cửa tử, anh bạn, cái ơn này cậu không nỡ từ chối chứ?"

Trương Lai Phúc hiểu rõ, Tôn Quang Hào cần Kim Ti chắc chắn không chỉ để phòng thân đơn thuần. Hắn có một lý do cấp bách hơn. Đó là gì?

"Chuyện Kim Ti, tôi sẽ cố nghĩ cách, nhưng không hứa chắc thành công." Trương Lai Phúc tạm đồng ý. Tôn Quang Hào rối rít cảm ơn.

Trương Lai Phúc lại nhìn tờ báo: "Anh nói Lẫm Hiếu Cung và Dư Thanh Lâm thực sự có thể đánh vào thành Lăng La sao?"

"Có khả năng!" Tôn Quang Hào không lừa hắn: "Bọn họ là kiêu hùng đương thời, đánh hạ Lăng La có thể không giữ được lâu, nhưng làm chủ thành dăm ba ngày thì dư sức. Chỉ dăm ba ngày đó thôi cũng đủ làm cả thành gà chó không yên. Đặc biệt là Lẫm Hiếu Cung, hắn chưa tìm được chỗ dừng chân, một khi bị dồn vào đường cùng thì chuyện gì cũng dám làm, chúng ta phải sớm đề phòng!"

________________________________________

Lẫm Hiếu Cung dạo này quả thực không dễ sống. Từ khi tự phong Đốc quân, hắn chẳng nhận được một bức thư chúc mừng nào. Các vị Đại soái và Đốc quân các lộ không ai công nhận hắn. Lúc Kiều Kiến Minh còn sống có gửi một bức thư, nhưng không phong hắn làm Đốc quân mà chỉ mắng hắn là súc sinh, còn thề sau khi nhậm chức Đại soái việc đầu tiên là diệt trừ phản tặc Lẫm Hiếu Cung.

Dù Kiều Kiến Minh chết trước khi nhậm chức giúp Lẫm Hiếu Cung có hơi thở phào, nhưng bấy lâu nay hắn vẫn phải lang thang khắp phương Nam, không có mảnh đất cắm dùi, quân sĩ tản mát, giờ trong tay chỉ còn chưa đầy hai ngàn người.

Dư Thanh Lâm thì sống khá khẩm hơn. Hắn tự xưng Đốc quân lộ 30, tuy cũng chưa được công nhận nhưng hắn chiếm được Xa Thuyền Phường. Có địa bàn tốt, quân nhu không thành vấn đề, hễ có tiền là có lòng quân, binh lực của hắn vẫn còn hơn ba ngàn người. Với ba ngàn người này, Viên Khôi Long không dám khinh suất – vì Viên Khôi Long chiêu binh mãi mã đến giờ cũng chỉ ngang ngửa Dư Thanh Lâm.

Lẫm Hiếu Cung nhìn mà đỏ mắt, gửi cho Dư Thanh Lâm một bức thư, bảo mình giờ không tiền phát lương, không chỗ ở, hy vọng Dư Thanh Lâm nể tình đồng liêu mà ra tay cứu giúp.

Dư Thanh Lâm xem thư xong, gọi tham mưu Trịnh Thủ Nghĩa đến: "Ông xem lão Lẫm viết thế này là ý gì?"

Trịnh Thủ Nghĩa đọc xong thì cười: "Đốc quân, bệnh cũ của Lẫm Hiệp thống lại tái phát rồi."

Dư Thanh Lâm lạnh lùng: "Đúng là phát bệnh. Bảo không tiền là muốn xin tiền tôi, cái đó tôi có thể tiếp tế một chút. Nhưng bảo không có chỗ ở là ý gì? Muốn tôi nhường Xa Thuyền Phường cho hắn chắc?"

Trịnh Thủ Nghĩa phân tích: "Theo cách làm của Lẫm Hiệp thống trước đây, đầu tiên hắn sẽ cầu xin chúng ta cho hắn một chỗ nhỏ gần Xa Thuyền Phường để an thân. Qua một thời gian thấy chỗ đó nhỏ quá, hắn lại thu thêm vài cái thôn xung quanh. Rồi lại qua một thời gian nữa, hắn sẽ đòi đàm phán, bảo Xa Thuyền Phường là của chung, Đốc quân không được tự quyết một mình. Cuối cùng, hắn sẽ mời đâu đó một vị Đại soái hay Đốc quân đứng ra chống lưng, ép chúng ta phải nhường hẳn Xa Thuyền Phường."

Dư Thanh Lâm giơ ngón tay cái: "Lão Trịnh, ông nói quá đúng! Lão Lẫm có biệt hiệu là 'Lẫm Tiến Xích' (Lẫm lấn tới), được đằng chân lân đằng đầu là bài của hắn. Lần này lại định diễn kịch với tôi? Tôi không cho hắn một tấc nào hết. Lát nữa ông hồi âm, bảo tôi cũng thiếu tiền, chỉ cho hắn được vài trăm đại dương, rồi bảo Xa Thuyền Phường không chứa được người ngoài, bảo hắn tìm chỗ khác mà ở."

Trịnh Thủ Nghĩa gọi lính thông tin. Lính thông tin bưng một cái chậu giặt, đặt thư lên bàn giặt, cọ xoạch xoạch một hồi, cọ đến khi bức thư biến mất thì thư cũng đã được gửi đi. Lát sau, bàn giặt bỗng trào nước, Dư Thanh Lâm sững người: "Lão Lẫm hồi âm nhanh thế? Chắc là tức điên rồi?"

Trịnh Thủ Nghĩa cầm thư lên xem, không phải của Lẫm Hiếu Cung mà là của Thẩm Đại soái. Dư Thanh Lâm mừng rỡ: "Thẩm soái cuối cùng cũng gửi thư rồi, mau đọc xem, có phải chuyện công nhận tôi làm Đốc quân không?"

Trịnh Thủ Nghĩa mở thư, đúng là chuyện Đốc quân: "Thẩm soái nói chỉ cần chúng ta chiếm được Tứ Thời Hương, ông ấy sẽ phát thông cáo chính thức công nhận ngài là Đốc quân." Chỉ cần Thẩm Đại soái công nhận, mấy kẻ khác tính làm gì, biển hiệu Đốc quân có thể treo lên đàng hoàng rồi.

"Nhưng Tứ Thời Hương không dễ nuốt đâu." Dư Thanh Lâm hơi lo.

Trịnh Thủ Nghĩa thấy không khó đến thế, ông ta mở bản đồ: "Chúng ta cách Tứ Thời Hương không xa, hành quân thần tốc thì hai ngày là tới. Giờ chúng ta tiền lương đủ, đạn dược đầy, đánh một cái Tứ Thời Hương chắc chắn nằm trong tầm tay."

Dư Thanh Lâm lắc đầu: "Trận này mà dễ đánh thì Ngô Kính Nghiêu đã đánh lâu rồi. Tứ Thời Hương giờ do Kiều Kiến Dĩnh trấn giữ. Kiều Kiến Dĩnh là người nhà họ Kiều, giờ tôi ra tay với người nhà họ Kiều, chẳng phải sẽ mang tiếng bất nhân bất nghĩa sao?"

Trịnh Thủ Nghĩa cười: "Đốc quân, ngài rời khỏi Kiều gia lâu thế rồi, còn vướng bận chuyện đó sao?"

Dư Thanh Lâm vẫn e ngại: "Tôi sợ người ta chọc gậy bánh xe. Ngô Kính Nghiêu bấy lâu không đánh Tứ Thời Hương không phải cũng sợ bị chửi sao?"

Trịnh Thủ Nghĩa không nghĩ vậy: "Hắn sợ là đúng, vì hắn suốt ngày rêu rao giữ đất cho Kiều gia, hưởng bao nhiêu tiếng thơm rồi. Chúng ta thì chưa bao giờ nói thế, cũng chẳng nợ nần gì Kiều gia. Phương Nam bấy nhiêu miếng mỡ, ai dám ăn thì no. Tứ Thời Hương là thành sản xuất lương thực số một phương Nam, lấy được chỗ đó thì sau này không lo cái ăn, muốn nuôi bao nhiêu anh em cũng được. Chỗ tốt thế này, dù Thẩm soái không nói tôi cũng thấy nên đánh."

Dư Thanh Lâm xem lại thư lần nữa: "Thẩm soái không nói rõ, đánh xong thì chỗ đó thuộc về Thẩm soái hay thuộc về mình?"

Trịnh Thủ Nghĩa giải thích: "Đốc quân, chuyện này Thẩm soái không thể nói trắng ra được. Nói cho cùng, đây là một cuộc làm ăn. Chúng ta đánh hạ Tứ Thời Hương, xem lúc đó Thẩm soái tính sao. Nếu ông ấy công nhận ngài là Đốc quân, chúng ta giao Tứ Thời Hương cho ông ấy, sau này coi như có Thẩm soái bảo kê. Còn nếu bên đó im hơi lặng tiếng, chúng ta cứ giữ lấy Tứ Thời Hương. Có cái kho lương lớn thế này trong tay, dù Thẩm soái lật lọng chúng ta cũng không lỗ."

Dư Thanh Lâm cân nhắc hồi lâu, gật đầu: "Có lý, Tứ Thời Hương tôi lấy chắc rồi! Bảo anh em chuẩn bị đồ đạc, đến lúc ra quân rồi."

________________________________________

Trịnh Thủ Nghĩa đi điều động binh mã, nhưng chưa kịp xuất chinh thì phía Đoạn Nghiệp Xương đã nhận được tin.

"Dư Thanh Lâm muốn đánh Tứ Thời Hương, ai bày kế cho hắn vậy?"

Trình Tri Thu vừa từ Hắc Sa Khẩu về, tình hình phương Nam loạn thế nào hắn rõ nhất: "Có thể là Ngô Kính Nghiêu bày kế, hoặc là ý của chính hắn. Phương Nam giờ quần hùng trỗi dậy, cướp đất, cướp tiền, cướp lương là chuyện thường ngày."

Đoạn Nghiệp Xương hỏi tiếp: "Ngươi thấy trận này ai thắng?"

Trình Tri Thu trả lời ngay: "Kiều Kiến Dĩnh không có cơ hội thắng. Trong tay cô ta có gần hai vạn quân, nhưng phân nửa không nghe lệnh. Theo tôi biết, số quân thực sự nghe lời cô ta chỉ có hơn tám ngàn, mà chiến lực cũng đáng ngại, lại còn bằng mặt không bằng lòng. Dư Thanh Lâm dày dạn kinh nghiệm, dù chỉ có ba ngàn quân nhưng nếu đánh thật, Kiều Kiến Dĩnh chắc chắn không trụ được."

Mấy việc đại cục Trình Tri Thu có khi nhìn không thấu, nhưng về chiến trận thì hắn không sai được, dù sao cũng là tham mưu bên cạnh Đoạn soái. Hai bên mà dàn quân ra đánh, Kiều Kiến Dĩnh tuyệt đối không phải đối thủ của Dư Thanh Lâm. Nhưng điều Đoạn soái quan tâm là Tứ Thời Hương đánh xong sẽ về tay ai.

"Tứ Thời Hương sản xuất hơn nửa số lương thực phương Nam. Nếu số lương đó không được xuất ra, những nơi khác sẽ chết đói. Thân phận người nắm Tứ Thời Hương sẽ cực kỳ cao."

Trình Tri Thu suy nghĩ: "Ngài thấy Dư Thanh Lâm muốn dùng Tứ Thời Hương để uy hiếp các thế lực, nhằm hợp thức hóa chức danh Đốc quân của mình?"

Đoạn Nghiệp Xương đã tính xa hơn: "Nếu Dư Thanh Lâm ngồi vững ở Tứ Thời Hương thì chưa phải chuyện lớn, chúng ta cùng lắm đăng báo công nhận hắn, sau này hắn cũng chẳng thiếu lương cho mình. Nhưng tôi lo là có người đứng sau chỉ đạo hắn, hòng chiếm Tứ Thời Hương rồi cắt lương của chúng ta."

Trình Tri Thu hiểu ra: "Ngài sợ Thẩm soái đứng sau chỉ đạo Dư Thanh Lâm? Đợi Tứ Thời Hương rơi vào tay Thẩm soái, ông ta sẽ mượn cớ đó mà khống chế nguồn lương. Không chỉ lương của chúng ta bị cắt, mà cả nửa kho lương phương Nam sẽ nằm trong tay lão Thẩm, các nơi khác không phục không được. Miếng thịt phương Nam này sẽ bị lão Thẩm nuốt gọn."

Đoạn Nghiệp Xương gật đầu: "Vậy tại sao Thẩm soái không tự mình xuất quân?"

Đoạn soái lắc đầu: "Kẻ nhòm ngó Tứ Thời Hương không chỉ có lão Thẩm. Tôi cũng để mắt lâu rồi. Theo tôi biết có đến bảy tám lộ quân muốn lấy Tứ Thời Hương, nhưng không ai dám ra tay trước. Nếu đánh nhanh thắng nhanh thì là món hời lớn, nhưng vạn nhất chiến sự kéo dài, bảy tám lộ quân kia cùng ùa vào vây đánh thì không những không lấy được Tứ Thời Hương mà binh lực còn bị sa lầy, tiến thoái lưỡng nan."

Trình Tri Thu trầm tư: "Nếu đây là ý của Thẩm soái, vậy chẳng lẽ Dư Thanh Lâm làm bia đỡ đạn?"

"Nếu là người khác thì đúng là làm bia đỡ đạn, nhưng Dư Thanh Lâm thì không đơn giản." Đoạn Nghiệp Xương vê vê tẩu thuốc, ông ta cảm thấy Dư Thanh Lâm có thể thành sự: "Hắn rất rành phương Nam, cũng rất hiểu Kiều Kiến Dĩnh. Hắn có khả năng sẽ đánh nhanh thắng nhanh chiếm lấy Tứ Thời Hương, lão Thẩm sẽ vớ bở. Còn nếu Dư Thanh Lâm không hạ được, những kẻ khác xông vào vây đánh, với chiến lực của mình, Dư Thanh Lâm có thể cầm cự rất lâu. Lúc đó lão Thẩm sẽ thong thả tiêu diệt từng thế lực một, cuối cùng Tứ Thời Hương vẫn thuộc về ông ta."

Trình Tri Thu đề nghị: "Vậy thì không thể để Dư Thanh Lâm chiếm được Tứ Thời Hương, chúng ta phải ra tay trước, chặn hắn lại."

Đoạn soái cũng nghĩ vậy, nhưng làm đến mức nào thì phải cân nhắc. "Nếu tôi phái quân chính quy đi, lão Thẩm sẽ trực tiếp ra mặt. Hai bên mà khai chiến trực tiếp thì cục diện sẽ lớn lắm. Còn nếu không phái quân chính quy, có khi đánh không lại Dư Thanh Lâm, lúc đó vừa mất quân vừa mất mặt, quá lỗ."

Đoạn soái đang lưỡng lự, Trình Tri Thu chợt nhớ tới một người: "Đoạn soái, hay là giao việc này cho Viên Khôi Long đi. Viên Khôi Long dù không đánh lại Dư Thanh Lâm thì chắc cũng rút lui an toàn được. Cứ để Viên Khôi Long thử thực lực Dư Thanh Lâm, sẵn tiện xem luôn ý đồ của Thẩm soái."

Đoạn Nghiệp Xương gật đầu: "Ngươi lập tức gửi thư cho Khôi Long."

________________________________________

Viên Khôi Long bấy lâu đã định đánh Dư Thanh Lâm, nay nghe tin hắn sắp xuất quân đánh Tứ Thời Hương, Khôi Long lại có chút do dự.

Thang Chiêm Lân thấy đây là cơ hội ngàn năm có một: "Bản thống, thừa lúc bọn chúng chưa xuất binh, chúng ta mai phục giữa đường đánh cho một trận rồi rút, món hời lớn thế này không chiếm thì đợi đến khi nào?"

"Món hời lớn thế này, sao Đoạn soái không tự chiếm?" Viên Khôi Long không tin có chuyện dễ ăn.

"Việc này không hợp thân phận Đoạn soái. Dư Thanh Lâm tự xưng Đốc quân, số quân của hắn làm gì có dáng dấp Đốc quân? Đoạn soái mà đánh lén hắn thì mất mặt lắm."

Viên Khôi Long lắc đầu: "Nói nhảm gì thế? Ngũ phương Đại soái, 28 lộ Đốc quân, có kẻ nào cần mặt mũi không? Lão Đoạn không muốn đánh chứng tỏ đằng sau có chuyện. Chiêm Lân à, sau này đừng chỉ nghĩ đến chuyện hời. Đại soái hay Đốc quân đều là cáo già cả, không có miếng ngon nào để dành cho chúng ta đâu."

Thang Chiêm Lân hỏi: "Vậy giờ tính sao? Không đánh à?"

"Không đánh không được, lão Đoạn sẽ không tha cho tôi. Nhưng nếu cứ thế mà lao vào đánh, anh em không biết sẽ hy sinh bao nhiêu."

Thang Chiêm Lân thở dài: "Đại ca, hay là để tôi về núi đi. Đầu óc mấy người này nhiều nếp nhăn quá, tôi nghĩ không nổi."

Viên Khôi Long đảo mắt, nhớ ra một người đủ "nếp nhăn": "Đi gọi Nhị đương gia đến đây."

Tống Vĩnh Xương vừa đến, Viên Khôi Long đã nắm tay: "Lão Tống, ông nói xem anh em mình có phải khách sáo quá không?"

"Không khách sáo, thân lắm rồi! Đại ca có việc gì cứ dặn."

"Ông đi báo cho Ngô Đốc quân một tiếng, tôi có việc muốn bàn với ông ta."

"Được!" Tống Vĩnh Xương quay người định đi, rồi lại quay lại: "Đại ca, đừng đùa tôi được không?"

Viên Khôi Long sầm mặt: "Tôi đâu rảnh mà đùa? Hôm nay ông có đưa thư đến được không?"

"Đại ca, đừng đùa nữa, tôi và Ngô Đốc quân làm gì có quan hệ gì, mà ngài bảo hôm nay đưa thư, làm sao tới nơi được..."

"Lão Tống, ông kém quá." Viên Khôi Long lấy ra một quả hồng, ruột đỏ chót.

Vừa thấy quả hồng ruột đỏ, Tống Vĩnh Xương đổi giọng ngay: "Dù tôi và Ngô Kính Nghiêu không có liên hệ gì, nhưng hễ Long gia đã dặn, việc khó mấy tôi cũng phải làm. Tôi sẽ bắt nhịp cầu này cho Long gia."

Viên Khôi Long lườm Thang Chiêm Lân: "Nghe thấy chưa? Tôi bảo ngươi học hắn cách nói chuyện, học được chưa?"

Thang Chiêm Lân lắc đầu: "Cái này học không nổi, mệt óc lắm."

________________________________________

Vương Kế Hiên mang tin đến cho Ngô Kính Nghiêu: "Dư Thanh Lâm sắp xuất quân đánh Tứ Thời Hương, chỉ một hai ngày nữa là khởi binh. Đoạn Đại soái đã hạ lệnh cho Viên Khôi Long mai phục Dư Thanh Lâm giữa đường."

Ngô Kính Nghiêu ngẫm nghĩ: "Tứ Thời Hương trong tay Kiều Kiến Dĩnh, chúng ta phải giữ đất cho Kiều gia chứ, việc này phải giúp một tay. Ngươi đi chuẩn bị người, đánh với Dư Thanh Lâm vài chiêu, coi như giúp Kiều Kiến Dĩnh, cũng là giúp Viên Khôi Long. Nhớ kỹ, chỉ đánh vài chiêu, không được đánh thật. Đằng sau Dư Thanh Lâm không biết là ai, nếu ra tay quá nặng chúng ta sẽ lỗ to."

Vương Kế Hiên lo lắng: "Đốc quân, nếu chúng ta không ra tay, e là Viên Khôi Long cũng không chịu xuất quân. Cứ cù cưa thế này sợ là hời cho Dư Thanh Lâm."

"Hời thế nào được, Viên Khôi Long mang mệnh lệnh của lão Đoạn trên lưng, không muốn dốc sức cũng phải dốc. Nếu Dư Thanh Lâm đánh nhanh thắng nhanh, lão Đoạn cũng không được lợi gì."

"Ý ngài là đánh xong thì dâng Tứ Thời Hương cho Đoạn soái?"

Ngô Kính Nghiêu nhìn sa bàn, nhổ lá cờ chữ "Đoạn" ra: "Hắn chiếm được Hắc Sa Khẩu là hời quá rồi, Tứ Thời Hương chắc chắn không thể để hắn chiếm. Ngươi mau đến Tứ Thời Hương một chuyến, nói chuyện kỹ với Kiều Kiến Dĩnh. Chúng ta vì Kiều gia giữ đất, lúc này sao có thể không hiến kế cho Kiều gia?"

________________________________________

Đêm 28 tháng 5, Dư Thanh Lâm dẫn binh hướng về Tứ Thời Hương. Trước khi xuất chinh, toàn quân dựng hơn một trăm cái đống rơm lớn. Những đống rơm này bảy phần chôn dưới đất, ba phần lộ trên mặt, mỗi đống chứa được năm mươi binh sĩ, hoặc một cỗ quân giới hạng nặng.

Đến tối hôm sau, hơn trăm đống rơm này đã tiến về phía Nam hơn sáu trăm dặm, tới trấn Thanh Miêu, cách Tứ Thời Hương chưa đầy hai trăm dặm. Dư Thanh Lâm ngồi trong đống rơm, hạ lệnh toàn quân nghỉ ngơi.

Tham mưu Trịnh Thủ Nghĩa cứ ngỡ tối nay sẽ công thành, nghỉ lại một đêm chẳng phải trễ nải thời cơ sao? "Đốc quân, sao chúng ta không thừa dịp đêm nay đánh úp, hạ luôn Tứ Thời Hương?"

Dư Thanh Lâm đã có tính toán: "Ông không hiểu Kiều Kiến Dĩnh. Cô ta không biết đánh trận nhưng tính tình bướng bỉnh, cô ta mà dẫn người liều mạng với mình thì chúng ta vừa chạy đường xa, mệt mỏi rã rời, dễ ăn lỗ lắm. Cứ nghỉ một đêm, mai ban ngày công thành, cho anh em ăn no ngủ kỹ rồi đánh, một trận là hạ được Tứ Thời Hương."

Trịnh Thủ Nghĩa vội cho doanh Quân nhu phát lương thực, bảo binh sĩ đi ngủ sớm. Dư Thanh Lâm còn đặc biệt nhắc nhở: "Ngày mai vào thành, cố gắng đừng giết Kiều Kiến Dĩnh."

Trịnh Thủ Nghĩa không hiểu: "Đốc quân, bắt giặc phải bắt vua trước, lúc này không được nương tay."

Dư Thanh Lâm lườm một cái: "Thế nào là nương tay? Kiều Kiến Dĩnh là người nhà họ Kiều, chúng ta trước đây là thần tử nhà họ Kiều, giờ mà tự tay giết cô ta thì có những chuyện không thể nói xuôi được. Thẩm soái không muốn ra tay chẳng phải cũng vì e dè chuyện này sao? Kiều Kiến Dĩnh mà còn sống, chúng ta còn mượn cớ được là lo Tứ Thời Hương thất thủ nên qua giúp cô ta giữ đất. Cô ta mà chết thì biết nói với ai? Có những tội danh chúng ta không được tự mình gánh lấy."

Trịnh Thủ Nghĩa trong lòng vô cùng khâm phục, thảo nào Dư Thanh Lâm làm được Đốc quân, tầm nhìn đúng là khác biệt!

Sáng sớm hôm sau, Dư Thanh Lâm hạ lệnh tiến quân, hơn trăm đống rơm tiếp tục áp sát Tứ Thời Hương. Phía trước có ruộng canh tác rộng lớn, Dư Thanh Lâm lệnh đi vòng, vòng đến tận những nơi không bóng người, rồi mới lệnh tiến về Tứ Thời Hương.

Đi chưa được bao xa, quân tiền phương báo: "Phía trước có người đang đốt nương."

Nơi này không có nhà dân, sao lại có người đốt nương? Vả lại giờ cũng không phải mùa đốt nương. Dư Thanh Lâm lệnh tiếp tục đi vòng về phía Đông, nhưng quân tiền phương lại báo: "Phía trước lại có người đốt nương."

Lại có người đốt nương? Dư Thanh Lâm dày dạn trận mạc, nhận ra điều bất thường: "Toàn quân rút lui, tạm thời về trấn Thanh Miêu."

Hơn trăm đống rơm quay đầu chạy về phía trấn Thanh Miêu, đi chưa được bao xa, phía trước lại thấy lửa cháy rừng rực. Lửa rất mạnh, đang lan nhanh về phía những đống rơm.

Dư Thanh Lâm nhận ra tình thế nguy ngập, đường lui của hắn đã bị lửa cắt đứt. Ai làm việc này? Chẳng lẽ hành tung của mình đã bị lộ?

Trên sườn dốc phía thượng phong, Kiều Kiến Dĩnh mặc quân phục, tay cầm quân đao, đang chỉ huy một nhóm Canh Điền Nhân đốt nương. Canh Điền Nhân, trong 360 dòng thì thuộc về Nông môn, đốt nương chính là ngón nghề của họ.

"Một tên cũng không được để thoát!" Kiều Kiến Dĩnh nghiến răng gầm lên, "Đốt chết hết lũ phản đồ bại hoại này cho ta!"
------oOo------