Nguồn: read.st


Trương Lai Phúc và Khâu Thuận Phát rời khỏi tiệm lụa Khởi La Hương, cùng nhau đi về phía ngõ Cẩm Tú.

Lần này do Khâu Thuận Phát dẫn đường. Trương Lai Phúc vốn tưởng sẽ đi nhanh hơn, không ngờ con đường Khâu Thuận Phát chọn còn rắc rối hơn cả đường hắn tự mày mò. Chẳng biết là lão Khâu cố ý, hay là chưa tìm ra lối nào hợp lý hơn.

Đi hơn một tiếng đồng hồ, hai người mới tới nhà Khâu Thuận Phát. Lão Khâu pha trà, bổ dưa hấu, rồi cả hai bắt đầu hàn huyên về cấu trúc của Ma Cảnh.

Khâu Thuận Phát ăn nói rất cẩn trọng, sợ lỡ lời câu nào lại làm Trương Lai Phúc hiểu sai. Thực ra lão cũng không biết quá nhiều về Ma Cảnh, bởi lẽ lão ít khi tiếp xúc với những kẻ đã thành Ma.

Khâu Thuận Phát vốn dĩ dạy học ở Bách Khẩu, là một Thủ nghệ nhân Nhị tầng. Nhờ dạy dỗ tận tâm, giá cả lại phải chăng nên danh tiếng ở địa phương rất tốt.

Có một thương nhân mời lão về nhà dạy đám trẻ đọc sách. Nhà đó có sáu đứa con, đứa nào cũng hiếu học. Khâu Thuận Phát không chỉ dạy kinh tịch văn sử truyền thống, mà còn dạy cả kiến thức khoa học kỹ thuật hiện đại. Đám trẻ lứa tuổi khác nhau, thiên tư cũng khác nhau, lão phải tùy nghi mà dạy, chia ca tách giờ, khối lượng công việc mỗi ngày cực kỳ lớn.

Khâu Thuận Phát dạy dỗ vất vả, chủ nhà cũng hào phóng, trả học phí rất cao, lại còn dọn riêng một tòa viện tử cho lão ở, sắp xếp nô tỳ chăm lo cơm nước sinh hoạt.

"Tôi dạy ở nhà đó ròng rã hai năm, luôn bình an vô sự. Cho đến mùa hè năm ấy, chủ nhà mua về mấy xe dưa hấu, tối nào cũng mời tôi ra sân ăn dưa giải nhiệt."

"Dưa hấu mà mua theo xe?" Trương Lai Phúc cầm một miếng dưa, không nhịn được cảm thán, "Đúng là đại hộ gia đình."

"Lòng thành khó khước từ, kết quả là ăn ròng rã một tháng trời ở nhà họ, tôi phát hiện mình không thể rời xa dưa hấu được nữa."

Nhớ lại chuyện năm xưa, lòng Khâu Thuận Phát ngổn ngang trăm mối.

Sang thu, lão vẫn ăn dưa mỗi ngày, chủ nhà vẫn đều đặn mang tới. Đến mùa đông lão vẫn muốn ăn, khi đó dưa hấu đã là của hiếm, nhưng chủ nhà vẫn tìm được cách mang đến cho lão.

Ăn dưa của người ta mãi cũng ngại, đến mùa xuân, lão mua một xe dưa hấu định mang biếu lại chủ nhà để đáp lễ. Người bán dưa chỉ dẫn cho lão đủ thứ về cách vận chuyển, cách bảo quản.

Người khác nghe thì thấy mờ mịt, nhưng lão nghe qua là hiểu ngay. Chờ lão chọn xong xe dưa đó, gã bán dưa cũng sững sờ, nói dưa lão chọn quả nào quả nấy đều là thượng phẩm.

Lúc đó lão chỉ nghĩ chắc vì mình mua nhiều nên hắn tâng bốc vài câu. Đợi khi mang dưa đến biếu, chủ nhà ăn xong cũng khen nức nở. Lão tự ăn thử, quả thực quả nào cũng ngọt lịm. Thế là, trong đầu lão nảy sinh vài ý niệm.

Nói đến đây, mặt Khâu Thuận Phát lại đỏ lên.

Trương Lai Phúc nhạy bén nhận ra ý niệm lúc đó của lão chắc chẳng phải điều gì hay ho: "Có phải anh định cướp lại hết số dưa đã đem biếu không?"

"Tôi đâu phải loại người đó?" Khâu Thuận Phát lườm Trương Lai Phúc một cái, "Tôi là muốn ra vỉa hè bán dưa hấu."

Trương Lai Phúc thấy chuyện này chẳng có gì phải đỏ mặt: "Thì anh cứ đi bán thôi, có gì mà ngại?"

"Tôi là thầy giáo, nếu ra đường bán dưa mà bị học trò bắt gặp thì biết giấu mặt vào đâu?"

"Bán dưa có phạm pháp đâu, thấy thì đã sao?"

Nhắc lại đoạn quá khứ này, Khâu Thuận Phát vẫn còn chút hổ thẹn. Ban đầu lão không bỏ được sĩ diện, nhưng hễ thấy sạp dưa là lòng lại ngứa ngáy, thấy dao bổ dưa là chỉ muốn tiến lên sờ một cái. Sau cùng chịu không nổi, lão xin chủ nhà nghỉ hai ngày, lén lút nhập một xe dưa ra phố bán.

Vì dưa lão chọn quá ngon, giá lại công bằng nên chỉ nửa ngày đã hết sạch một xe. Đến chiều nhập thêm xe nữa, trời vừa tối cũng bán xong. Cứ bán mãi như thế, lão đánh động đến Hành bang. Người của Hành bang tìm đến, đòi lão đưa ra 'Xuất sư thiếp'.

"Tôi trước giờ chưa từng làm nghề dưa hấu, đào đâu ra Xuất sư thiếp? Vốn định đền tiền cho xong chuyện, không ngờ vị Đường chủ này lại là kẻ hiếu sự, cứ đòi dùng dưa hấu để thử thân thủ với tôi. Tôi vốn không muốn chấp, nhưng hắn ép người quá đáng, tôi cầm dưa hấu với dao bổ dưa qua vài chiêu với hắn, không ngờ lại đánh ngang ngửa."

Trương Lai Phúc cảm thấy chuyện này chắc không liên quan đến kỹ thuật bán dưa: "Anh vốn là một Giáo thư tượng Nhị tầng, có nền tảng của Thủ nghệ nhân, dao bổ dưa vốn dĩ cũng là một loại binh khí không tồi, trong tay anh dùng ra hình ra dạng cũng là lẽ thường tình."

Khâu Thuận Phát gật đầu: "Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng gã Đường chủ kia khăng khăng nói tôi là Thủ nghệ nhân của hành bán dưa, còn tự tay viết Xuất sư thiếp cho tôi. Ban đầu tôi tưởng hắn nói bậy nên không để tâm, hắn đưa thiếp thì tôi nhận để hóa giải can qua. Ngờ đâu hai ngày sau, hắn dẫn theo Trưởng lão trong bang tới, vị Trưởng lão đó lại giao thủ với tôi vài chiêu, rồi khẳng định tôi có thủ nghệ Bán dưa Nhị tầng.

Tôi nghĩ điều đó là tuyệt đối không thể. Tôi làm thầy giáo bao nhiêu lâu mới đạt Nhị tầng Giáo thư tượng, vậy mà mới bán dưa vài ngày sao có thể gọi là Nhị tầng được? Chắc chắn có sai sót gì đó..."

"Đợi đã!" Trương Lai Phúc ngắt lời, "Anh Khâu, anh thực sự có hai môn thủ nghệ, đúng không?"

Khâu Thuận Phát gật đầu.

Trương Lai Phúc xác nhận lại một lần: "Một môn dạy học, một môn bán dưa?"

"Đúng."

"Nghĩa là gã Đường chủ bán dưa kia không nói sai?"

"Hắn không sai. Sau này tôi tìm cao nhân hỏi lại, lúc đó đúng thực là Nhị tầng rồi."

Đây chính là vấn đề mấu chốt.

"Anh Khâu, anh ăn 'Thủ nghệ linh' của hành bán dưa từ khi nào?"

"Tôi chưa từng ăn."

"Chưa ăn thì sao có thể trở thành Thủ nghệ nhân?"

Khâu Thuận Phát lắc đầu liên tục, chuyện này lão cũng nghĩ mãi không thông.

Trương Lai Phúc cảm thấy nhận thức của mình lại bị đảo lộn. Trước đó ở chỗ Nguyên Bảo, hắn đã một lần thay đổi nhận thức khi biết 'Thủ nghệ linh' của nhà cô không phải gieo trồng bằng tinh thần thủ nghệ, mà là dùng bí thuật rèn ra. Đó không phải ngoại lệ, cả gia tộc cô đều như vậy.

Ngay cả Khương gia ở Du Chỉ Pha cũng tương tự, chỉ là Thủ nghệ linh họ làm ra đang dần mất hiệu lực. Nhưng tới Vạn Sinh Châu lâu như vậy, đây là lần đầu tiên Trương Lai Phúc nghe nói có Thủ nghệ nhân chưa từng ăn Thủ nghệ linh. Điều này lật đổ hoàn toàn quy trình cơ bản để trở thành Thủ nghệ nhân mà hắn từng biết.

Chuyện này cũng luôn ám ảnh Khâu Thuận Phát, lão không biết tại sao mình lại trở thành người bán dưa, nhưng lúc đó lão không có thời gian kiểm chứng: "Tôi buộc phải rời khỏi Bách Khẩu, chỉ có thể suốt đêm từ chức với đông gia để đi nơi khác mưu sinh."

Trương Lai Phúc hỏi: "Tại sao phải rời Bách Khẩu?"

"Năm đó tôi có một học trò tính tình nghịch ngợm. Nó đã nhìn thấy tôi bán dưa. Lúc bán tôi có che mặt, nhưng nó là một Thằng tượng (thợ dây), nó thừa lúc tôi không để ý, buộc một sợi dây vào mũ tôi rồi giật phăng ra, nhìn thấy rõ mặt tôi."

Trương Lai Phúc thấy lão quá trọng sĩ diện: "Chỉ vì bị học trò thấy đi bán dưa mà phải rời Bách Khẩu sao?"

Khâu Thuận Phát lắc đầu: "Không phải vì bán dưa là mất mặt, mà vì bị nó nhìn thấy tôi có hai môn thủ nghệ. Bách Khẩu là địa bàn của Thẩm đại soái, thành phố cảng lớn nhất Vạn Sinh Châu. Thẩm đại soái quản lý Bách Khẩu cực kỳ nghiêm ngặt, ai bị phát hiện thuộc về hai Hành môn chắc chắn sẽ bị giao cho Trừ Ma Quân xử lý. Tôi không đi không được."

"Anh chỉ bán dưa lề đường, học trò của anh cũng đâu biết anh là Thủ nghệ nhân ngành bán dưa."

Khâu Thuận Phát cảm thấy Trương Lai Phúc vẫn chưa hiểu quy củ của Thẩm đại soái: "Cậu nghĩ tôi có thể giải thích điều đó với ai? Với Trừ Ma Quân sao? Tôi bảo họ tôi chỉ bán dưa chứ không phải Thủ nghệ nhân, họ có tin không? Vào tay Trừ Ma Quân rồi thì làm gì còn cơ hội mở miệng nữa?"

"Cho nên anh mới tới thành Lăng La?"

"Ban đầu không phải thành Lăng La, giữa chừng tôi đi qua nhiều nơi. Lúc đầu tôi không nghĩ mình đã thành Ma, tôi chưa từng tiếp xúc với Ma đầu, cũng chưa từng vào Ma Cảnh, chỉ là quen biết không ít người trong giang hồ, dần dà làm ăn kinh doanh 'hàng nhọn' (đồ quý hiếm). Đến thành Lăng La, cũng vì kinh doanh hàng nhọn mà gặp được kẻ thành Ma, tình cờ vào Ma Cảnh mới biết mình đã khác với Thủ nghệ nhân bình thường."

"Kẻ thành Ma anh nói là Tôn Quang Hào sao?"

Khâu Thuận Phát im lặng, lão không muốn bàn tán sau lưng Tôn Quang Hào.

Trương Lai Phúc nhìn quanh căn nhà của Khâu Thuận Phát: "Căn nhà này là anh xây, hay là vốn đã có sẵn trong Ma Cảnh?"

"Căn nhà ở nhân gian là tôi mua từ tay Tôn Quang Hào, cả hai căn đều thế. Lần đầu tôi vào Ma Cảnh là đi từ hầm ngầm của căn nhà cậu đang ở, nhưng lúc đó tình hình khác bây giờ. Tôi từ hầm đi vào, rồi từ hầm đi ra, coi như vào Ma Cảnh. Nhưng thứ đầu tiên tôi thấy trong Ma Cảnh không phải nhà mình, cũng không phải ngõ Cẩm Tú, mà là một xưởng nhuộm, tôi từng dẫn cậu qua đó rồi đấy."

Xưởng nhuộm đó rất lớn, Trương Lai Phúc vẫn còn ấn tượng.

Khâu Thuận Phát lúc đó vô cùng hoang mang: "Tôi loanh quanh trong Ma Cảnh mấy ngày trời mà không tìm thấy ngõ Cẩm Tú. Rất nhiều địa danh ở thành Lăng La không thể tìm thấy trong Ma Cảnh. Năm đầu tiên, hầu như ngày nào tôi cũng lạc đường. Có lần kinh khủng nhất, tôi kẹt trong Ma Cảnh suốt bảy ngày mới ra được, vừa ra là không thiết ăn cơm, ăn liền một mạch hai quả dưa hấu.

Sang năm thứ hai vẫn thường xuyên lạc đường. Có một lần lạc lối, tôi tình cờ tìm thấy ngõ Cẩm Tú, thấy được căn nhà này. Từ đó về sau, mỗi lần vào Ma Cảnh, cái nhìn đầu tiên luôn là căn nhà của tôi."

Trương Lai Phúc thử tưởng tượng cấu trúc của Ma Cảnh qua lời kể, nhưng nghĩ mãi không thông. Lần đầu vào bị lạc thì hiểu được, nhưng Trương Lai Phúc dù lạc thế nào vẫn tìm được chỗ ở của mình. Tất nhiên, tình cảnh của Khâu Thuận Phát khác hắn, lúc lão vào chưa phát hiện ra căn nhà này nên không có dấu vết để tìm.

Nhưng ngõ Cẩm Tú thực sự khó tìm thế sao? Phải mất cả năm trời? Hay là khi lão mới vào, ngõ Cẩm Tú vốn dĩ chưa tồn tại?

Trương Lai Phúc cầm cây thước của lão Khâu vuốt ve hồi lâu, muốn vuốt cho mạch suy nghĩ của mình rõ ràng hơn. Khâu Thuận Phát nhìn cây thước của mình, lòng thấy xót xa.

Rầm! Rầm! Rầm!

Tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài.

Khâu Thuận Phát cảnh giác, thuận tay lấy lại cây thước. Trong Ma Cảnh, ai sống đời nấy, ít khi qua lại. Theo kinh nghiệm của lão, nửa đêm có người gõ cửa thì tám phần không phải chuyện tốt.

Trương Lai Phúc cùng lão ra sân, nhìn ra ngoài thì thấy Tôn Quang Hào đang nghé cổ nhìn qua tường rào.

"Lão Khâu, sao anh lại chạy về đây? Tôi còn đang định dẫn người tới tiệm lụa Khởi La Hương cứu anh đây này."

Dẫn theo một nhóm người? Số lượng người trong Ma Cảnh này nhiều hơn Trương Lai Phúc tưởng.

Khâu Thuận Phát sầm mặt nhìn Tôn Quang Hào: "Đợi anh cứu tôi? Hôm nay nếu không nhờ anh bạn tôi tới sớm, cái mạng này của tôi đã bỏ lại chỗ Trương Dực Đức rồi!"

"Trương Dực Đức gì ở đây? Mở cửa trước đã."

Khâu Thuận Phát mở cửa mời Tôn Quang Hào vào nhà.

Tôn Quang Hào chắp tay với Trương Lai Phúc: "Huynh đệ, lần này đa tạ cậu, mọi chuyện cuối cùng cũng qua rồi."

"Anh tiễn vị Nữ Tổ Sư đó đi rồi?"

Tôn Quang Hào không biết mô tả người đó thế nào: "Vị Nữ Tổ Sư đó hả... tôi cũng chẳng biết bà ta có phải Nữ Tổ Sư không nữa."

Trương Lai Phúc ngẩn người: "Ý anh là sao?"

Tôn Quang Hào xua tay, chỉ muốn quên phắt người đó đi: "Chuyện này nói không rõ được, khoan bàn tới đi. Tối nay ba người chúng ta ngồi được ở đây thì chuyện thân phận không cần nói nhiều nữa. Đều là đồng đạo cả, tôi không vòng vo, tiểu huynh đệ, giờ đã là người quen, ít nhất cậu cũng phải cho chúng tôi biết cái tên chứ?"

Trương Lai Phúc không giấu giếm nữa: "Tôi là Trương Lai Phúc, chữ Phúc trong hưởng phúc."

Tôn Quang Hào gật đầu, trùng khớp với kết quả hắn điều tra được: "Trương Lai Phúc, thiếu niên hào kiệt thành danh tại Hắc Sa Khẩu, chuyển tới Du Chỉ Pha để báo thù cho Đường chủ Bang Sửa Ô là Triệu Long Quân, giết chết Đường chủ Bang Ô Giấy Hàn Duyệt Tuyên, huyết tẩy rạp hát Yến Xuân, là cậu đúng không?"

Trương Lai Phúc cảm thấy từ "huyết tẩy" hơi quá đáng.

Khâu Thuận Phát nhìn Trương Lai Phúc, thì thầm: "Hắn biết có hơi nhiều không đấy?"

Tôn Quang Hào lườm lão một cái: "Tôi đã nói ra đây rồi, tôi biết thì anh chẳng phải cũng biết sao? Đã biết rồi thì sau này phải che đậy cho nhau một chút. Chuyện của Vinh Lão Ngũ là không giấu nổi rồi, nhưng những chuyện khác cố gắng đừng để lộ tin tức."

Trọng điểm của câu này là: Tuyệt đối đừng để lộ chuyện hắn giết cấp trên.

Tôn Quang Hào tháo một cái túi vải bên hông, túi nhìn không lớn, chỉ cỡ lòng bàn tay nhưng dung lượng kinh người. Hắn dốc ngược túi, đổ ra một hơi hai trăm đồng bạc.

"Lai Phúc huynh đệ, lão Khâu giao lối vào Ma Cảnh cho cậu, thời gian qua cậu quản lý rất tốt, đây là tiền công tháng này của cậu. Nếu cậu bằng lòng quản tiếp, sau này mỗi tháng đều chừng này. Làm tốt, chặn được người không nên vào thì còn có thưởng. Nếu không muốn làm nữa tôi cũng không ép, nhưng tòa viện đó phải trả lại cho tôi."

Trương Lai Phúc cầm một đồng bạc lên xem, hai mặt không chữ không hình, đây là 'Công huân' của Ma Cảnh.

Hắn đưa 200 Công huân đó cho Khâu Thuận Phát: "Anh Khâu, trước đây anh đưa tôi 200 tiền thù lao, chỗ này coi như trả lại cho anh."

Khâu Thuận Phát không nhận: "Thù lao là tôi cho, tiền lương là hắn trả, hai việc khác nhau, cậu cứ giữ lấy."

Trương Lai Phúc không từ chối nữa, thu lấy Công huân. Lối vào Ma Cảnh có ích lớn cho hắn, công việc này hắn nhận: "Nhưng việc này không dễ làm. Anh Tôn, anh phải cho tôi biết trong Ma Cảnh còn những ai, sau này ai được vào từ chỗ tôi, anh phải báo trước."

Tôn Quang Hào nhìn Khâu Thuận Phát: "Lão Khâu, anh chưa nói quy tắc cho Lai Phúc à?"

Khâu Thuận Phát lắc đầu: "Tôi thấy cái quy tắc của anh không hợp lý. Tôi chịu thiệt tí cũng được, nhưng không muốn cậu ấy chịu thiệt theo."

Tôn Quang Hào nhìn Trương Lai Phúc: "Huynh đệ, Ma Cảnh này có bao nhiêu người, tôi và lão Khâu đều nói không rõ. Có những người tôi chưa từng thấy mặt, nhưng với lão Khâu thì lại là người quen. Quy tắc của Ma Cảnh là vậy, người tôi quen tôi không nên nói với cậu, chưa chắc cậu đã gặp. Sau này cậu gặp ai cũng không cần báo cho tôi, trừ phi kẻ đó là kẻ thù, cậu muốn nhờ tôi báo thù thì tính sau. Còn loại người nào nên cho vào, cậu phải tự quyết định. Cho vào đúng người thì cả nhà bình an, cho vào sai người thì cậu tự dọn dẹp hậu quả. Chúng ta đều làm việc dưới trướng Ma Vương, thị phi đúng sai tự có phán xét."

Trương Lai Phúc giật mình, nãy giờ chưa nghe nhắc tới Ma Vương: "Ma Vương ở đây là ai?"

Tôn Quang Hào lắc đầu: "Tôi cũng không biết hắn là ai, nhưng tôi chắc chắn có người như vậy. Tiền công đưa cậu hôm nay là do Ma Vương đưa tôi. Vì Hành môn đặc thù nên tôi và Ma Vương quả thực có qua lại, nhưng không nhiều. Hành Khiêu Đại Thần quả thực đặc thù, đôi khi sẽ chọc phải những cao nhân mà ngay cả hắn cũng không nói rõ lai lịch được, vị Nữ Tổ Sư lần này là ví dụ, người đó đủ để Tôn Quang Hào tôi gặp ác mộng nhiều năm."

Trương Lai Phúc hỏi Tôn Quang Hào: "Anh ở trong Ma Cảnh phụ trách làm gì?"

Tôn Quang Hào không tiết lộ chức vụ: "Cũng không khác việc tôi làm ở nhân gian là mấy, cứ coi tôi như một Tuần bổ đi. Nhiệm vụ của tôi là không để Ma Cảnh loạn lạc, cậu ở bên đó đừng để người lung tung vào thì tôi sẽ bớt việc đi nhiều, việc của tôi thực sự phải nhờ cậu chiếu cố đấy. Chuyện của Lai Phúc xong rồi, lão Khâu, tới lượt anh. Anh định làm một Tản nhân, hay là đi theo tôi làm việc?"

Khâu Thuận Phát suy nghĩ một chút: "Tôi thấy mình cứ sống ngày tháng nhàn tản thì hơn."

"Được, vậy anh làm Tản nhân. Việc công tôi không bao giờ ép uổng. Vụ án Vinh Lão Ngũ vẫn đang điều tra, thời gian này anh vẫn chưa thể về nhân gian. Tôi biết anh nghiện bán dưa, vài ngày tới tôi sẽ tìm cách tuồn vào cho anh một xe dưa hấu, anh cứ bán trong Ma Cảnh này tiếp đi."

Khâu Thuận Phát gửi lời cảm ơn tới Tôn Quang Hào.

Mọi chuyện đã vãn, Tôn Quang Hào và Trương Lai Phúc cùng rời đi. Lối ra Ma Cảnh nằm ở nhà Tôn Quang Hào nên hai người đi cùng đường. Đường về rất quanh co, lối đi quen thuộc của Tôn Quang Hào cũng khác Trương Lai Phúc.

Trương Lai Phúc hỏi: "Ma Cảnh rốt cuộc hình thành như thế nào?"

Tôn Quang Hào lắc đầu: "Người thì bảo do Ma Vương tạo ra, kẻ lại nói là trời sinh đất dưỡng. Tôi chẳng bao giờ nghĩ mấy chuyện đó, nghĩ cũng không ra."

Vừa nói chuyện, hai người đã vào sân, đi đến bên giếng nước. Trương Lai Phúc hỏi: "Anh chưa từng nghĩ tới việc chuẩn bị một sợi dây thừng ở đây sao?"

Tôn Quang Hào chỉ xuống dưới giếng: "Tôi chuẩn bị ở phía nhân gian rồi, dùng xong là thu dây lại ngay. Đồ của ai người nấy lo, hôm nay cậu đi cùng tôi thì cho cậu ké một lần."

Hai người nhảy xuống giếng, leo lên phía nhân gian, toàn thân ướt sũng.

"Huynh đệ, qua chỗ tôi thay đồ khô, uống chén trà nóng không?"

Trương Lai Phúc lắc đầu: "Tôi phải về ngay, tối nay còn phải luyện thủ nghệ."

Tôn Quang Hào giơ ngón tay cái: "Hèn gì cậu có thể kéo ra được những sợi kim ty đẹp như vậy, luyện công thật khắc khổ. Cậu không phải coi dây thừng thành dây sắt để luyện đấy chứ?"

Trương Lai Phúc cúi đầu nhìn, tay hắn quả nhiên đang vuốt sợi dây thừng. Đúng là sắp 'tẩu hỏa nhập ma' rồi, đều bị cái tuyệt kỹ kia ép cho ra nông nỗi này.

Về đến nhà, Trương Lai Phúc vào bếp lấy thức ăn thừa làm bữa khuya, tắm nước nóng rồi leo lên giường ngủ một giấc ngon lành. Trước khi ngủ, hắn lấy một miếng vải che kín cái khuôn kéo sợi lại, hắn muốn tạm quên chuyện kéo dây sắt đi. Gương của Cố Bách Tướng còn đó, chuyện thủ nghệ không thể để tâm thần quá độ được.

Sáng hôm sau, Nghiêm Đỉnh Cửu mua bữa sáng về, Trương Lai Phúc cầm chiếc quẩy cũng vuốt hồi lâu.

"Anh Lai Phúc, tay anh bị di chứng gì à?" Nghiêm Đỉnh Cửu và Hoàng Chiêu Tài đều thấy tình hình không ổn.

Bản thân Trương Lai Phúc cũng không khống chế được. Hắn muốn ra phố dạo cho khuây khỏa, nhưng xui xẻo trời mưa tầm tã cả ngày, chẳng đi đâu được. Ban ngày rảnh rỗi ở nhà, hắn lại vuốt dây sắt suốt cả ngày. Bảo là có tiến triển thì cũng đúng, ngón tay nổi đầy mụn nước, nhưng hắn vẫn chưa tìm thấy 'văn lộ' (vân đường) của dây sắt.

Cứ đà này chắc phát điên mất.

Trương Lai Phúc thu dọn hết phôi sắt và dây sắt, hôm nay tuyệt đối không luyện hành Bát Ty Tượng (thợ kéo sợi) nữa. Làm sao để chuyển dời sự chú ý? Cách tốt nhất là luyện một môn thủ nghệ khác.

Hắn lấy ra một đống nan tre, ngồi trong phòng bắt đầu chẻ nan làm khung đèn lồng. Thủ nghệ của hành Chỉ Đăng Tượng (thợ đèn giấy) thực sự không thể tinh tiến thêm được nữa, nhưng tuyệt kỹ thì vẫn có thể luyện cho thuần thục hơn. Quyển sách Hắc Bạch Lưỡng Đăng mua từ chỗ Dư Trường Thọ vẫn chưa xem hết, sách này chuyên giảng về tuyệt kỹ âm dương của thợ đèn giấy. Trương Lai Phúc thắp đèn lồng bên cạnh, trước mặt vợ, đối chiếu với hướng dẫn trong sách để mài giũa tuyệt kỹ.

Bước đầu tiên để mài giũa tuyệt kỹ thực ra là tăng tốc độ làm đèn, mà mấu chốt nằm ở phần khung.

Hoàng Chiêu Tài nghiên cứu ra một bộ pháp thuật muốn cho Trương Lai Phúc xem, vừa bước vào cửa lại thấy hắn đang vuốt nan tre.

"Anh Lai Phúc, thủ nghệ Bát Ty Tượng nên tạm gác lại đi, tay anh sắp hỏng tới nơi rồi." Hoàng Chiêu Tài đưa cho hắn ít thuốc mỡ.

Trương Lai Phúc lắc đầu: "Khác nhau, đây là tôi đang luyện thủ nghệ Chỉ Đăng Tượng, tôi đang tìm 'cân kình' (gân sức) của tre."

Hoàng Chiêu Tài chẳng thấy khác gì: "Tôi thấy anh vuốt nan tre với vuốt dây sắt chẳng khác gì nhau."

"Khác xa chứ, thủ pháp hoàn toàn khác." Trương Lai Phúc cúi đầu nhìn nan tre, "Thủ pháp này thực sự không giống."

Hắn nhìn chằm chằm nan tre hồi lâu, rồi quay lại nhìn cái đèn lồng: "Vợ à, hai thủ pháp này quả thực không giống nhau."

Hoàng Chiêu Tài thấy Trương Lai Phúc tự lẩm bẩm một mình thì vội vàng rời khỏi đông sương phòng.

"Tại sao không dùng phương pháp vuốt tre để vuốt dây sắt nhỉ?" Trương Lai Phúc vừa vuốt tre vừa nhìn ngọn đèn dầu trên bàn. Ngọn lửa lập lòe như đang khích lệ hắn, bảo hắn thử xem.

"Thử một chút?" Trương Lai Phúc hơi đắn đo, "Văn lộ? Cân kình? Rốt cuộc có phải là một thứ không?"

Thử một chút, có lẽ sẽ biết!

Từ chín giờ tối đến một giờ rưỡi sáng, Trương Lai Phúc day day trán, quay đầu nhìn cái đèn lồng giấy sau lưng: "Không hoàn toàn là một, nhưng cũng xấp xỉ."

Cái đèn lồng giấy đung đưa liên hồi sau lưng hắn, cô đang khen ngợi phu quân mình thật thông minh! Nếu tìm được cân kình của dây sắt, chẳng lẽ sẽ luyện thành tuyệt kỹ sao?

Trương Lai Phúc buông nan tre, lấy sợi dây sắt mà Tổ sư gia cho ra, vuốt hơn nửa giờ nhưng không tìm thấy cân kình. Tính chất của sắt và tre suy cho cùng vẫn khác nhau. Trương Lai Phúc lại cầm nan tre lên tìm lại cảm giác. Cảm giác ở nan tre rất dễ tìm, từng đốt từng đoạn cân kình đều cực kỳ rõ ràng.

Giá mà có 'Thiết cốt trúc' (tre xương sắt) thì tốt, cân kình của loại tre đó có lẽ sẽ tương đồng với dây sắt. Lúc rời khỏi Miệt Đao Lâm, Trương Lai Phúc có mang theo một ít Thiết cốt trúc, nhưng đúng như lời anh Sài nói, Thiết cốt trúc rời khỏi rừng là mất hết tính chất, số tre đó giờ còn chẳng bằng tre thường.

Tại sao cân kình của tre dễ tìm thế mà dây sắt lại khó vậy? Tại sao chứ?

Trong lúc phiền não, Trương Lai Phúc đột nhiên phát lực, sợi nan tre dài hơn năm thốn trong tay bị hắn kéo dài ra tới hơn một thước.

Trương Lai Phúc sững sờ, tưởng mình nhìn nhầm.

Bên tai chợt vang lên giọng nói của người phụ nữ nọ: "Không nhìn nhầm đâu, cậu luyện thành rồi."

"A Chung, là cô sao?" Trương Lai Phúc nhìn về phía cái đồng hồ báo thức, "Tôi thực sự luyện thành rồi?"

Cạch! Cạch! Kim đồng hồ phát ra tiếng động. Cái đồng hồ này không lên dây cót thì không chạy, kim vốn không nhích, tại sao lại phát ra tiếng? Tiếng đó có ý gì?

Trương Lai Phúc định hỏi kỹ cái đồng hồ, bỗng cảm thấy trên người có thứ gì đó run rẩy. Tay áo của Thường San không ngừng rung động, đèn lồng sau lưng lắc lư kịch liệt, cái ô giấy dầu đầu giường kích động đến mức suýt tự xòe ra. Họ đều nhìn thấy rất rõ, Trương Lai Phúc đã kéo dài sợi nan tre, cả nhà đang ăn mừng cho hắn.

Thực sự luyện thành rồi? Không thể nào? Dây sắt kéo không nổi, vậy mà lại kéo được nan tre?

Trong đầu Trương Lai Phúc vang lên lời của Tổ sư gia: Dù là vàng bạc đồng sắt, hay vạn vật thế gian, trên người đều có văn lộ.

Hắn đã tìm thấy văn lộ của tre, tuyệt kỹ Bát Ty Tượng — Dẫn Thiết Khiên Ty (Dẫn sắt dắt tơ), hắn đã học được rồi!

Trương Lai Phúc lấy một nan tre mới thử lại lần nữa, đầu tiên cảm nhận được cân kình, sau đó lần tìm đến chỗ vi tế nhất, rồi dùng lực kéo một cái, sợi tre trước mắt hắn bị kéo dài ra. Lần này không dài được một thước, chỉ được hơn tám thốn. Hắn định thử thêm lần nữa nhưng kéo không nổi. Không phải sai thủ pháp, mà là tay hắn hết lực rồi. Mười đầu ngón tay run rẩy dữ dội, phần thịt đầu ngón tay gần như mất cảm giác. Tiêu hao của tuyệt kỹ quá lớn, không thể kéo thêm, hôm nay phải nghỉ ngơi thôi.

Trương Lai Phúc nằm trên giường, lòng không giấu nổi sự kích động.

Mình học được tuyệt kỹ rồi. Tuyệt kỹ khó nhằn của Bát Ty Tượng đã bị mình chinh phục! Có nên báo tin này cho Tổ sư gia không? Thôi, tối nay đừng làm phiền cụ, cứ để cụ ngủ ngon đi, biết đâu cụ đang ôm mỹ nhân trong lòng cũng nên.

________________________________________

Mạc Khiên Tâm đang nằm trên giường bỗng mở choàng mắt. Lão nghe thấy tiếng động bên ngoài, lão biết đêm nay sẽ có khách.

"Mỹ nhân nhỏ, cuối cùng cô cũng tới."

Mạc Khiên Tâm lặng lẽ xuống giường, thay bộ trường sam mới mua. Bộ trường sam này là món đồ quý giá lão đặt làm riêng để đi hẹn hò với giai nhân, chất liệu là lụa mềm hoa chìm, màu đỏ thẫm trầm mặc mà quý phái. Dưới ánh sáng, những hoa văn thêu chỉ vàng sẽ lấp lánh như sao ẩn hiện trong lớp lụa đỏ.

Cổ áo là kiểu Tỳ bà chéo, viền hai vòng lụa đen cực mảnh, góc cổ đính một viên ngọc trai nhỏ xíu khảm men xanh. Tay áo thụng nhưng ở cổ tay có khuy ngầm để thu gọn, không gây vướng víu. Áo dài tới mắt cá chân, gấu áo thẳng thớm, đường kim mũi chỉ tinh xảo đến mức gần như không thấy vết khâu.

Mặc áo xong, lão soi gương chải lại tóc kỹ càng. Dù tóc thưa nhưng lão có dùng sáp vuốt tóc, trông vừa gọn vừa bóng loáng, còn sáng hơn cả sợi dây sắt lão vừa kéo.

Đợi thêm một lát, cửa phòng có động tĩnh. Một sợi dây sắt luồn qua khe cửa bay vào, nhắm thẳng sau gáy Mạc Khiên Tâm mà lao tới.

Mỹ nhân tới rồi!

Mạc Khiên Tâm đang cầm lược chải đầu, mắt thấy dây sắt sắp chạm vào da đầu, cổ tay lão khẽ rung, cây lược xoay tròn trên đầu ngón tay, cuốn gọn sợi dây sắt vào lược một cách vững vàng.

"Mỹ nhân nhỏ, cô khách sáo quá, người tới là được rồi, còn tặng quà gặp mặt làm gì?"

Mạc Khiên Tâm khẽ giật một cái, toàn bộ sợi dây sắt với tốc độ cực nhanh đã nằm gọn trong tay lão, đầu dây còn dính chút máu. Đó là do lão ra tay quá nhanh, người ngoài cửa không kịp buông tay nên bị dây sắt tước đi một mảng da thịt trong lòng bàn tay.

Mạc Khiên Tâm tỏ vẻ xót xa: "Mỹ nhân à, chúng ta đừng chơi mấy trò kiểu Tây này nữa, tôi chuẩn bị sẵn rượu thịt rồi, chúng ta ngồi xuống vừa ăn vừa tâm sự."

Tiếp đó, hơn mười sợi dây sắt từ ngoài cửa thọc vào. Mạc Khiên Tâm không thèm quay đầu, tùy ý chộp một cái, cuộn mười mấy sợi dây thành một bó vứt dưới chân. Sợi nào cũng dính máu, kẻ ngoài cửa đánh lén không thành đã bị thương không nhẹ.

Lão khuyên một câu: "Mỹ nhân, cô vào nghề chưa lâu, đừng dùng mấy thủ đoạn trong hành môn này để tính kế tôi nữa. Có bản lĩnh thực sự nào thì lôi ra hết đi, hôm nay tôi sẽ khiến cô tâm phục khẩu phục."

Rầm! Cửa phòng mở toang, tuyết bay trắng xóa bên ngoài.

"Lão tặc, chịu chết đi!" Tiếng một người phụ nữ vang lên từ ngoài cửa.

Vừa nghe tiếng này, lòng Mạc Khiên Tâm chợt xao động. Giọng nói này sao mà mê hồn đến thế, mỹ nhân này chắc phải đẹp nghiêng nước nghiêng thành?

Bên tai bỗng cuồng phong nổi lên, cả căn nhà bắt đầu rung chuyển theo gió lớn.

Mạc Khiên Tâm cười: "Mỹ nhân nhi, sức cũng khá đấy chứ. Người gần nhất làm rung chuyển được căn nhà này là Hạ Lão Lục, cô có biết hắn không?"

Tùng! Tùng! Tùng!

Tiếng trống vang lên, một luồng ánh sáng mạnh lóe lên, hình dạng căn phòng bắt đầu biến hóa. Mặt đất lật ngược lên cửa sổ, cửa sổ xoay ra phía cửa chính, cửa chính đâm ngược vào phòng ngủ, cả căn nhà xoắn lại như một con rắn.

"Hóa ra là một thợ múa rồng (Vũ Long Đăng)," Mạc Khiên Tâm lục lọi ký ức, "Chiêu này là tuyệt kỹ của hành môn các cô, gọi là 'Phan Giang Bãi Vĩ' (Rồng lật sông quẫy đuôi), tôi không nhớ nhầm chứ? Tôi rất thích chiêu này, mỹ nhân nhỏ, đuôi của cô mọc ở đâu, lát nữa phải cho tôi xem đấy nhé!"

Cả căn phòng bị vặn vẹo đến biến dạng, nhưng dáng hình của Mạc Khiên Tâm vẫn không hề thay đổi. Người ngoài cửa bắt đầu lo lắng, theo lý mà nói, thủ đoạn đã dùng đến mức này thì cơ thể Mạc Khiên Tâm phải bị vặn vẹo theo mới đúng. Phải cận chiến mới thắng được lão sao?

Người ngoài cửa nghiến răng, lao vào phòng trong ánh sáng lấp lánh và làn gió mạnh, trực tiếp vồ lấy Mạc Khiên Tâm. Tốc độ người này cực nhanh, ngay cả gương của lão cũng không bắt kịp bóng dáng.

Trong phòng, hàng chục sợi ngân ty (tơ bạc) bay lượn hỗn loạn, chúng sợ hãi muốn bảo vệ chủ nhân nhưng không biết bắt đầu từ đâu, chỉ cảm thấy kẻ địch đang xuyên thoi trong căn phòng mà không chạm tới được nửa phân.

Loảng xoảng!

Các sợi ngân ty trong phòng ngủ liều mạng cảnh báo lão phải đề phòng. Nhưng Mạc Khiên Tâm vẫn thong dong, mắt không rời gương, tay không rời lược, chỉ đá nhẹ vào bó dây sắt vừa cuộn dưới chân.

Bó dây sắt bay vọt lên, lượn một vòng trong phòng ngủ, căn phòng đang vặn vẹo lập tức khôi phục nguyên trạng. Dây sắt lại lao ra phòng ngoài, lượn thêm một vòng, căn nhà đang biến dạng cũng trở về hình dáng cũ. Cuối cùng, sợi dây quấn vòng quanh vị "mỹ nhân" kia, trói chặt cô ta rồi quẳng lên giường.

Mạc Khiên Tâm đứng trước gương chỉnh lại kiểu tóc, rút ra một cây quạt xếp đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ bên hông. Lão mở quạt, nan quạt bằng trúc ngọc lâu năm, đinh quạt bằng bạc mạ vàng, mặt quạt giấy màu đỏ sẫm rắc vụn vàng, khi quạt sẽ lấp lánh ánh kim. Trên mặt quạt lão còn đặc biệt mời danh gia viết bảy chữ lớn: XUÂN TIÊU NHẤT KHẮC TRỊ THIÊN KIM! (Một khắc đêm xuân giá ngàn vàng).

Mạc Khiên Tâm phe phẩy quạt, mỉm cười từng bước tiến về phía giường: "Mỹ nhân nhỏ, tôi tới đây, nhìn cô vội vàng đến mức nào kìa. Một cô nương nhà người ta thì vội cái gì chứ? Tôi cũng đâu có chạy mất..."

Lão vén rèm giường lên, nụ cười lập tức đông cứng trên mặt.

Phải nói là, trong khoảnh khắc đó, lão thực sự muốn chạy trốn.

Đập vào mắt lão trước tiên là một cái mặt to đen thui.

"Chắc là... không đâu nhỉ." Lão quay đầu đi chỗ khác, dụi mắt thật mạnh. Hai ngày qua mệt quá, không ngủ được nên chắc nhìn nhầm rồi.

Lão quay lại nhìn thêm lần nữa, lần này không chỉ thấy cái mặt đen thui mà còn thấy đầy râu quai nón.

Vị "mỹ nhân" gầm lên: "Nhìn cái gì mà nhìn? Muốn giết thì giết đi!"

Mạc Khiên Tâm cúi đầu, lại dụi mắt: "Chắc là... không thể nào."

Nhìn đi nhìn lại mấy lần, Mạc Khiên Tâm đã hiểu ra sự thật. Lão ngồi bệt xuống đất, đôi mắt vô hồn.

"Mỹ nhân" nằm trên giường vẫn nỗ lực vùng vẫy, vừa vẫy vừa chửi bới: "Lão tặc, còn đợi gì nữa? Ra tay đi! Cho lão tử một cái thống khoái!"

"Anh đợi chút, để tôi trấn tĩnh lại đã, lát nữa sẽ cho anh thống khoái." Mạc Khiên Tâm đứng dậy, run rẩy đi sang phòng bên cạnh. Lão thay một bộ quần áo khác, vừa thay vừa lẩm bẩm: "Đây là áo mới mua, không thể dính máu, không thể làm bẩn được."

Thay đồ xong, lão nghiến răng, nén nước mắt nhìn cây quạt xếp với bảy chữ lớn "Xuân tiêu nhất khắc trị thiên kim". Lão muốn xé phăng cây quạt đi nhưng lại không nỡ.

"Thôi cứ giữ lấy, tốn bao nhiêu tiền mới mua được đấy." Lão thu quạt lại, tay run bần bật.

Nhịn một hồi lâu, Mạc Khiên Tâm rốt cuộc không nhịn nổi nữa, bật khóc thành tiếng: "Ta trông ngóng hai ngày, đợi chờ hai ngày, chải chuốt ròng rã hai ngày trời...

Trương Lai Phúc, đồ rùa rụt cổ nhà ngươi, sao ngươi dám lừa ta! Ngươi còn bảo ta ghi công cho ngươi, còn bắt ta dạy tuyệt kỹ cho ngươi! Ngươi cứ đợi đấy, lần này ngươi tiêu đời với ta rồi!"
------oOo------