Viên Khôi Phượng đang uống rượu với Viên Khôi Long.
"Anh trai, Tống Vĩnh Xương rõ ràng là cố tình gây chuyện với nhà họ Lâm, em thấy rất rõ," Viên Khôi Phượng cầm chum rượu, rót đầy một bát cho Viên Khôi Long, "Hắn ra tay ác độc với Hà Thắng Quân ở bến cảng. Nếu không phải em gái anh linh hoạt, tình hình đã khó giải quyết rồi."
"Em gái giỏi!" Viên Khôi Long khen ngợi liên tục, "Nhưng anh thực sự không hiểu, Lão Tống có thù oán gì lớn với nhà họ Lâm vậy. Chỉ vì chuyện của Lão Lương thôi sao?"
Viên Khôi Phượng ợ một cái, lưỡi hơi tê: "Lão Tống chắc chắn không phải vì Lão Lương. Hắn ta đang để ý chuyện khác. Chuyện gì, bây giờ em vẫn chưa nghĩ ra."
Viên Khôi Long đặt bát rượu xuống: "Chuyện này nhất định phải làm rõ."
"Đừng vội, anh uống hết rượu đi đã!" Viên Khôi Phượng dặn người dưới tay làm thêm hai món ăn, "Em nói cho anh biết, anh em chúng ta gặp nhau ở cõi người này, không dễ đâu!"
Viên Khôi Long nhìn Viên Khôi Phượng: "Anh cũng không muốn gặp em. Ai bảo hai đứa cùng một mẹ sinh ra chứ!"
Viên Khôi Phượng dựng lông mày: "Thằng họ Long, mày dám khinh thường tao à?"
"Tao không họ Long, tao họ Viên!"
"Họ Viên thì ghê gớm lắm sao?"
"Em không phải cũng họ Viên sao?"
Bụp!
Viên Khôi Phượng vung chum rượu, đập nát trên đầu Viên Khôi Long.
"Tao họ Viên, mày dám khinh thường tao à?"
Viên Khôi Long quay lại gọi người: "Mau, lấy dây thừng lại đây. Nó lại lên cơn say rồi!"
Nghe thấy dây thừng, Viên Khôi Phượng thấy có lý. Cô đẩy mạnh Viên Khôi Long, Viên Khôi Long xoay tròn tại chỗ, xoay rất nhanh.
Viên Khôi Phượng lấy một sợi dây thừng gai, nhân đà xoay tròn, trói nghiến Viên Khôi Long lại: "Thằng họ Long, mày nói cho rõ xem, tại sao mày lại khinh thường người họ Viên?"
"Mẹ kiếp..." Viên Khôi Long muốn giãy thoát khỏi dây thừng gai, thử mấy lần không thành công.
Sợi dây thừng này có nguồn gốc không tầm thường. Nó được xoắn bởi một thần thợ thủ công và được nuôi trong chiếc Bát thêm ba lần. Thực sự là một Đồ Linh Vật rất mạnh.
Theo lý mà nói, Viên Khôi Phượng không phải đối thủ của Viên Khôi Long. Hai người cách nhau một bậc. Viên Khôi Long là bậc thầy trấn giữ cấp năm, Viên Khôi Phượng là chuyên gia dàn trận cấp bốn.
Nhưng một khi Viên Khôi Phượng say rượu, cô trở nên cực kỳ mạnh mẽ. Viên Khôi Long sợ làm em gái bị thương, nên đã nương tay, kết quả là bị trói lại.
Bị trói thì cứ bị trói. Đợi đến khi Viên Khôi Phượng tỉnh táo hơn, tự nhiên sẽ thả Viên Khôi Long ra.
Nhưng không ngờ hôm nay cơn say lại lớn đến thế. Viên Khôi Phượng cầm một con dao, đi đến gần Viên Khôi Long: "Thằng họ Long, mày giấu Đại ca tao ở đâu? Không nói thật, tao chém mày!"
Viên Khôi Long hét lớn: "Mau, gọi Lương Thủ lại đây. Cứ để nó chém thoải mái!"
Uống rượu với Viên Khôi Phượng, Viên Khôi Long thường mang Triệu Ứng Đức theo, nhưng hôm nay Triệu Ứng Đức không có nhà.
Viên Khôi Phượng giơ dao: "Thằng họ Long, mày không phải là Lương Thủ sao?"
"Lương Thủ không họ Long, Lương Thủ họ Triệu!"
"Thằng họ Triệu thì ghê gớm lắm sao? Tại sao mày lại khinh thường người họ Viên?"
Viên Khôi Phượng chuẩn bị chém một nhát xuống, một cô gái đi đến gần.
"Chị Phượng, Lương Thủ của chúng ta về rồi. Thuyền gặp chuyện. Chị mau qua đó xem đi!"
Viên Khôi Long quát lên: "Cái con họ Phượng kia, tao để mày làm đầu lĩnh căn cứ thủy, không phải để mày ăn chơi lêu lổng. Mau đi bến cảng xem có chuyện gì!"
Viên Khôi Phượng thấy có lý. Cô thả Viên Khôi Long ra. Hai anh em cùng nhau ra bến cảng.
Một chiếc thuyền chở lương thực cách bến cảng vài chục mét, đang dừng giữa sông lớn. Lương Thủ Triệu Ứng Đức thả neo, đứng ở mũi thuyền hét lớn: "Long Gia, Phượng Tỷ, trục bánh lái của tôi bị gãy rồi. Thuyền không thể bẻ lái, chỉ có thể dừng ở đây trước đã."
Giữa đêm khuya, sông đầy sương mù. Viên Khôi Long cũng không thấy rõ tình hình: "Đậu thuyền ở đó, làm sao các người về?"
"Đại ca, không cần thuyền nữa. Anh cử hai chiếc thuyền nhỏ đến đón chúng tôi về đi."
Viên Khôi Long hét lên: "Con thuyền lớn như vậy sao lại không cần chứ. Mau, đi tìm người kéo thuyền đi!"
Viên Khôi Phượng quát: "Tìm người kéo thuyền làm gì? Mũi thuyền không thuận, xa như vậy làm sao mà kéo về? Chẳng phải chỉ là trục bánh lái thôi sao? Em làm một cái cho!"
Viên Khôi Long nói: "Em say đến mức quên cả họ mình rồi, còn làm được trục bánh lái sao?"
"Đừng nói nhảm ở đây. Gọi người giúp tôi lắp máy tiện và chọn vật liệu."
Lắp máy tiện có nghĩa là lắp máy tiện quay. Trục bánh lái của chiếc thuyền của Triệu Ứng Đức dài hơn sáu mét. Ở Bãi Đuôi không có máy tiện quay lớn như vậy có sẵn. Mấy chục người trong căn cứ thủy cùng nhau lấy linh kiện máy tiện quay từ nhà xưởng, mang đến bờ sông, căn chỉnh trục, và lắp máy xong.
Các tên cướp khác chọn vật liệu, khiêng đến một khúc gỗ du, cố định trên máy tiện. Mấy tên cướp đạp lên bàn đạp. Khúc gỗ du nhanh chóng quay tròn trên máy tiện.
Cái gọi là máy tiện quay, thực ra hơi giống máy tiện của các tỉnh thành khác, chỉ là dao tiện không được điều khiển bằng máy, mà được Viên Khôi Phượng cầm trong tay, chạm trực tiếp vào khúc gỗ đang quay vù vù.
Chỉ cần là thuyền của Trại Hỗn Long, trục bánh lái đều nằm trong lòng Viên Khôi Phượng. Tuy bây giờ đang say, nhưng cô không cần xem bản vẽ, không cần đo kích thước. Vừa ra dao, vừa hát:
"Gốc gỗ du, gân gỗ liền, ngâm trong sóng không cong. Một tấc tiện, một trục lái, một nhát dao mang mạng thuyền trên vai! Lên rượu!"
Viên Khôi Long giận dữ: "Đừng có uống nữa. Làm việc chính trước đi!"
Thợ tiện quay là thợ thủ công sử dụng máy tiện quay để làm các bộ phận. Là một trong ba trăm sáu mươi nghề.
Viên Khôi Phượng ra dao vừa chuẩn vừa mạnh. Chưa đầy một nén hương, một trục bánh lái mới đã thành hình. Màu gỗ sáng bóng, vân thẳng tắp, đầu trục sạch sẽ, không cần mài giũa.
Viên Khôi Phượng ra lệnh: "Lắp bánh lái!"
Có người chuẩn bị thuyền, kéo trục bánh lái, đưa đến thuyền của Triệu Ứng Đức.
Mọi người hợp lực đưa trục gỗ du vào rãnh bánh lái. Cạch một tiếng, mộng khớp vào lỗ. Thân thuyền rung nhẹ một cái. Trục bánh lái mới đã được lắp xong. Triệu Ứng Đức tự mình cầm lái, lái thuyền quay trở lại.
"Phượng Tỷ, tài nghệ của chị, tôi thực sự tâm phục!" Triệu Ứng Đức xuống thuyền, vội vàng mở xương sọ của mình, múc một bát rượu từ trong hốc não, dâng lên Viên Khôi Phượng.
Viên Khôi Phượng uống rượu, chùi miệng, cười: "Lão Triệu, rượu ngon. Anh qua đây, tôi muốn chém anh!"
Triệu Ứng Đức cười: "Phượng Tỷ, chị lại nói đùa."
"Không nói đùa. Hôm nay phải chém anh!" Viên Khôi Phượng đi tìm dao. Viên Khôi Long lấy dây thừng trói Viên Khôi Phượng lại, đưa về trong căn cứ thủy.
Đợi Viên Khôi Phượng ngủ say, Viên Khôi Long rót một bát rượu cho Triệu Ứng Đức: "Anh mang ba chiếc thuyền vận lương thực, chỉ quay về được một chiếc này thôi sao?"
Triệu Ứng Đức uống rượu: "Đại ca, có thể quay về được chiếc thuyền này đã là khó lắm rồi. Vừa ra khỏi Bãi Đuôi sáu mươi dặm, đã có người chặn đường chúng tôi. Chặn chuẩn xác lắm. Chúng tôi còn chưa kịp đánh, đáy thuyền đã bị người ta đâm thủng rồi!
Đánh nhau một lúc, hai chiếc thuyền kia chìm. May mà anh em ai cũng biết bơi. Chết đuối mười ba người. Những người còn lại đều được tôi cứu về."
"Anh có đánh trả không?"
"Có chứ! Đánh chìm một chiếc thuyền của bọn chúng. Ít nhất cũng giết chết mười mấy tên."
Viên Khôi Long vuốt râu quai nón: "Thực sự là ra tay thật! Nếu trên thuyền đều là vàng bạc, thì trận chiến này cũng đáng. Vì ba thuyền lương thực mà bỏ ra vốn lớn như vậy, Lâm Thiếu Minh có phát điên không? Kiều Đại Soái sắp đến, hắn ta nhất thiết phải làm ầm ĩ lớn như vậy sao?"
"Đại ca, tôi không thấy Lâm Thiếu Minh."
Lâm Thiếu Minh là đại thiếu gia nhà họ Lâm, anh cả của Lâm Thiếu Thông.
Viên Khôi Long nhíu mày: "Lời này có ý gì?"
Triệu Ứng Đức lắc đầu: "Không có ý gì khác. Đại ca, tôi thực sự không thấy Lâm Thiếu Minh, cũng không thấy người nào tôi quen cả."
Làm việc ở Trại Hỗn Long bao nhiêu năm, Triệu Ứng Đức luôn như vậy. Anh ta chỉ nói sự việc, không nói lý lẽ.
"Chuyện này rốt cuộc có phải do nhà họ Lâm làm không?" Viên Khôi Long hơi mơ hồ: "Tôi có nên tìm Lão Tống nói chuyện không? Hắn ta cứ gây chuyện với nhà họ Lâm như vậy, rốt cuộc là vì lý do gì?"
"Nói chuyện cũng được." Triệu Ứng Đức lấy một quả đào từ nách ra, đưa cho Viên Khôi Long.
Viên Khôi Long ăn đào, vẫn cảm thấy không đúng: "Có một số chuyện nói cũng vô ích. Lão già kia có đủ thứ cách để lừa gạt tôi."
"Không nói cũng được." Triệu Ứng Đức lấy một nắm hạt dưa từ ngực ra, đưa cho Viên Khôi Long.
Viên Khôi Long vừa cắn hạt dưa vừa nói: "Có một thằng ngốc, chạy trốn cùng Lão Tam nhà họ Lâm. Thằng ngốc đó tên là Lai Phúc. Hắn ta có thể biết chuyện bên trong. Người này đi đâu rồi?"
"Đúng vậy, cậu ta đi đâu rồi?" Triệu Ứng Đức lấy một chiếc khăn tay từ sau lưng ra, lau mặt cho Viên Khôi Long.
Viên Khôi Long đẩy Triệu Ứng Đức ra: "Lau cái gì mà lau. Đợi Kiều Đại Soái đi rồi, lập tức bắt cái thằng tên gì Phúc đó về cho tôi."
"Vâng thưa Đại ca."
"Lão Tống ở đâu, anh có biết không?"
"Không biết. Tôi vừa mới về, chưa gặp hắn." Triệu Ứng Đức lấy một miếng khăn tay ấm áp từ trong bụng ra, lại lau mặt cho Đại ca.
Viên Khôi Long cảm thấy có gì đó không ổn: "Thằng nhóc này sẽ không lại đi đến Hắc Sa Khẩu chứ?"
---
Tống Vĩnh Xương dẫn hơn mười người, qua Cầu Sen, đến Đường Tre.
Đi đến ngã tư thứ hai phía đông, vừa vặn nhìn thấy Phòng Tuần Tra.