"Lai Phúc huynh, lần sau cậu dùng Linh Vật có thể báo trước một tiếng được không. Tôi lại mất thêm một đồng bạc lớn nữa thì cảnh sát mới chịu cho qua."
Trương Lai Phúc thương lượng với chiếc hộp suốt đường: "Hộp huynh, anh biến thành xe lại đi. Chúng ta quen nhau một trận, có chuyện gì cũng dễ bàn bạc hơn."
Lý Vận Sinh cảm thấy chiếc hộp này khá thú vị: "Mang theo hộp tổng cộng vẫn tiện hơn đẩy xe. Linh Vật cao cấp, đều phải nghiên cứu một thời gian mới biết cách sử dụng. Có những Linh Vật nghiên cứu cả đời cũng không hiểu rõ."
"Làm sao có thể chờ cả đời được? Đồ của tôi mất hết rồi!" Trương Lai Phúc thực sự lo lắng. Trong hộp gỗ chỉ còn lại chiếc đèn dầu kia, những thứ khác đều biến mất hết.
"Chúng ta tìm chỗ ở trước đã. Món Linh Vật này là một thứ có khả năng quản gia. Chắc chắn sẽ lấy lại được đồ đạc." Lý Vận Sinh đi đến một nơi gọi là Bắc Trúc Lý, thuê hai căn nhà tre và hai người ở riêng.
Căn nhà tre này không nhỏ. Tầng một có phòng khách, nhà bếp, phía sau nhà còn có một nhà vệ sinh. Tầng hai có hai phòng ngủ, đều rất rộng rãi.
Chủ nhà họ Sài, là một thợ đan tre, hơn năm mươi tuổi, thân hình thấp béo, da đen sạm. Ông quen biết Lý Vận Sinh, nhưng Lý Vận Sinh không biết tên ông, chỉ biết biệt danh của ông là Sài Tám Dao.
Anh Sài cảm thấy hai người chỉ cần thuê một căn nhà tre là đủ, nhưng Lý Vận Sinh vẫn thuê hai căn. Anh và Trương Lai Phúc đều là thợ giỏi, bình thường phải nghiên cứu tay nghề, nuôi dưỡng Linh Vật, mài giũa tuyệt chiêu. Nhiều chuyện không thể làm ảnh hưởng lẫn nhau.
"Lai Phúc huynh, tôi ra ngoài hỏi thăm thị trường một chút. Cậu cứ nghỉ ngơi ở nhà trước, sẵn sắm sửa một ít đồ ăn và nhu yếu phẩm cá nhân." Lý Vận Sinh đưa cho Trương Lai Phúc năm mươi đồng bạc lớn, rồi ra ngoài làm ăn.
Trương Lai Phúc lại tìm trong hộp một lúc lâu, không tìm thấy một xu nào. Bây giờ cậu cũng là một thợ giỏi, không muốn tiêu tiền của Lý Vận Sinh. Cậu cũng ra ngoài, chuẩn bị tìm một nghề kiếm sống.
Nơi này dường như hơi hẻo lánh. Dưới lầu là một con đường nhỏ. Bên phải con đường là rừng tre bạt ngàn, bên trái là một dãy nhà cao thấp lộn xộn.
Những ngôi nhà này phần lớn là hai tầng, thỉnh thoảng cũng có nhà cao ba tầng. Nhưng bất kể cao thấp, rộng hẹp, vật liệu xây dựng đều là tre. Khung tre, xà tre, cột tre. Nhìn thoáng qua, một màu xanh biếc.
Nhà tre của chủ nhà Sài Tám Dao có mái ngói, trông khá tươm tất. Trương Lai Phúc lại gần nhìn kỹ, thì ra trên mái không phải là ngói, mà là tấm tre.
Sài Tám Dao đang cầm dao đan tre (mẹt đao) chẻ tre. Trương Lai Phúc hỏi: "Anh Sài, nơi này là ngoại ô phải không?"
"Ngoại ô là gì?" Sài Tám Dao không hiểu.
"Thành phố ở chỗ nào?"
"Đây không phải là thành phố sao?"
"Tôi nói là thành phố phồn hoa, phồn hoa có nghĩa là rất nhiều người."
"Rất nhiều người..." Sài Tám Dao nghĩ ngợi một lát, rồi đột nhiên hiểu ra: "Cậu muốn đi chợ phải không?"
Trương Lai Phúc ngẫm nghĩ. Chợ chắc là nơi sầm uất nhất trong thành phố, hiểu như vậy cũng gần đúng.
"Đi chợ thì hơi rắc rối rồi," Sài Tám Dao đưa cho cậu một ống tre lớn: "Ống thuốc lào bằng tre này là tôi mới làm. Cậu hút một hơi đi, chúng ta nói chuyện từ từ."
Trương Lai Phúc cầm lấy xem. Trong ống tre chứa nước, bên cạnh ống có cắm một cái đầu điếu. Trên đầu điếu đốt một điếu thuốc cuộn. Theo sự chỉ dẫn của Sài Tám Dao, Trương Lai Phúc úp nửa mặt dưới vào ống, rít một hơi "gulu gulu".
Hơi thuốc rít rất mạnh. Trương Lai Phúc cảm thấy tai mình cũng bốc khói. Cậu ho khụ hai tiếng, hỏi chủ nhà: "Đi chợ rắc rối như thế nào?"
"Trước kia không rắc rối, lúc nào đi cũng được. Nhưng không phải Đại Soái đã đến sao. Bây giờ không cho đi chợ nữa. Muốn mua đồ gì thì khó lắm."
Trương Lai Phúc đang muốn hỏi chuyện này: "Đại Soái không phải nói là đi Hắc Sa Khẩu sao, sao lại đến Rừng Đao Gai rồi?"
Sài Tám Dao nhìn quanh, nói với vẻ bí ẩn: "Cậu chưa nghe nói à. Hắc Sa Khẩu nổi lên 'Cây Gậy Thứ Hai' (Bổng Lão Nhị), đốt cả sở cảnh sát. Đại Soái không dám đi Hắc Sa Khẩu, giữa đường đổi hướng đến Rừng Đao Gai."
Trương Lai Phúc giật mình: "Cây Gậy Thứ Hai này ghê gớm vậy sao? Vậy nếu 'Cây Gậy Thứ Nhất' (Bổng Lão Đại) mà đến nữa..."
"Cây Gậy Thứ Nhất gì chứ?" Sài Tám Dao soi xét Trương Lai Phúc: "Cậu là người ở đâu? Không hiểu sao? Cây Gậy Thứ Hai là 'Khách mang gậy' (Bổng Khách), Khách mang gậy chính là cướp!"
Thì ra đây là tên gọi khác của cướp.
"Băng cướp nào có thể hù dọa Đại Soái chạy mất?"
"Còn băng nào nữa? Trại Hỗn Long trên núi Phóng Bài chứ ai. Chỉ có bọn Khách mang gậy này mới có gan lớn như vậy!"
Lại là Trại Hỗn Long!
Bọn họ điên rồi sao? Chạy đến Hắc Sa Khẩu đốt sở cảnh sát? Lại còn cố tình ra tay đúng lúc Đại Soái đến? Viên Khôi Long chê mạng dài quá sao? Người này đúng là hơi điên, nhưng chắc chưa điên đến mức này chứ?
Quan trọng là cách làm của Đại Soái cũng khiến Trương Lai Phúc không thể hiểu nổi: "Đường đường là một Đại Soái, lại bị cướp hù chạy mất sao? Tại sao ông ta không đi tiêu diệt cướp?"
Sài Tám Dao lập tức căng thẳng: "Cậu nhóc này không biết chuyện à, lời này không thể nói bừa được! Người ta Đại Soái lần này đến Hắc Sa Khẩu là đi tuần tra, là để xem tình hình dân chúng, không phải là đến để đánh nhau.
Bọn Cây Gậy Thứ Hai này đều là dân liều mạng. Đại Soái không có chuẩn bị gì, làm sao có thể đánh trực diện với chúng chứ. Vạn nhất có chuyện gì xảy ra, ai có thể gánh nổi trách nhiệm?
Đại Soái trước tiên ở Rừng Đao Gai vài ngày, xem xét thời cơ rồi mới ra tay. Cái này gọi là tránh mũi nhọn (tị kì phong mang), xuất kỳ bất ý, công kỳ bất bị. Trong đó có rất nhiều kiến thức, cậu biết gì mà nói!"
Đại Soái nghĩ gì, Trương Lai Phúc quả thực không hiểu, nhưng nghĩ lại, tình hình hiện tại cũng không tồi. Nếu Trại Hỗn Long tập trung sức lực vào Kiều Đại Soái, thì cậu tạm thời an toàn rồi.
"Anh Sài, Rừng Đao Gai có tiệm làm lồng đèn giấy không?"
"Mua lồng đèn giấy làm gì. Một cái lồng đèn giấy hai đồng xu lớn, không rẻ đâu. Tôi làm cho cậu một cái đèn bằng ống tre."
"Tôi đến tiệm đèn có việc khác. Phiền anh chỉ đường cho."
Sài Tám Dao nói với Trương Lai Phúc, đi qua hai con phố là có một tiệm làm lồng đèn giấy.
Hai con phố này hơi đặc biệt, được tạo thành từ các tòa nhà và tre cùng nhau tách biệt. Ở Rừng Đao Gai, một dãy nhà đối diện với một rừng tre. Bất kể đường lớn hay ngõ nhỏ, đều là cấu trúc này.
Đi qua hai con phố, Trương Lai Phúc đến Tiệm Lồng Đèn Hòa Quang.
Ông chủ tiệm đèn lớn tuổi họ Phương, bảy mươi tuổi. Ông tưởng Trương Lai Phúc đến mua đèn, không ngờ cậu lại đến xin làm việc.
Ông chủ lớn tuổi nhìn mặt Trương Lai Phúc, thấy cậu có vẻ là người trung thực: "Cậu thanh niên, cậu muốn làm thợ phụ sao?"
Trương Lai Phúc lắc đầu: "Tôi muốn làm thợ chính!"
"Cậu muốn làm thợ chính đón khách, hay thợ chính giao hàng?"
"Tôi muốn làm thợ chính ghi danh."
"Cậu là thợ giỏi (nghệ nhân) sao?" Ông chủ Phương ngây người một lúc lâu. Rừng Đao Gai là một nơi nhỏ, tiệm của ông cũng là một tiệm nhỏ. Làm ăn mấy chục năm, đây là lần đầu tiên có một thợ giỏi đến cửa.
Trương Lai Phúc gật đầu: "Tôi là thợ giỏi."
Ông chủ Phương hơi run lên. Nói ông không muốn thợ giỏi là sai. Tiệm không có thợ giỏi, dù có cố gắng đến mấy cũng chỉ đủ ăn. Có thợ giỏi thì mới gọi là kinh doanh, mới có thể phát tài.
Nhưng tiệm của ông có giữ được thợ giỏi không?
"Bạn hữu, tôi không giấu gì cậu. Tiệm của tôi quá nhỏ. Trừ tiền công, vốn liếng và chi phí, mỗi tháng chỉ kiếm được khoảng ba mươi đồng bạc lớn. Nếu cậu đến tiệm tôi làm việc, tôi không biết phải trả cậu bao nhiêu tiền công."
Thực ra ông chủ Phương cũng nghe nói, ở thành phố như Hắc Sa Khẩu, tiền công một tháng của thợ chính ghi danh là một trăm đồng bạc lớn. Ngay cả ở nơi nhỏ như Rừng Đao Gai, ít nhất cũng phải trả sáu mươi. Ông thực sự không thể lấy ra nhiều tiền như vậy.
Trương Lai Phúc cũng biết đây là buôn bán nhỏ: "Tiền công dễ nói. Hai chúng ta cùng thương lượng. Ban đầu trả một chút là được. Khi nào ông kiếm được nhiều hơn, thì tăng dần lên."
"Làm sao có thể được..." Ông chủ Phương vui mừng đến mức xoa tay liên tục. Sao chuyện tốt như vậy lại đến với ông chứ.
Kế toán (Trướng phòng) ở bên cạnh nhắc một câu: "Ông chủ, coi chừng. Thợ giỏi không dễ nói chuyện như vậy đâu."
Ông chủ Phương mím môi. Ông cũng nghi ngờ liệu Trương Lai Phúc có thực sự là thợ giỏi hay không.
Trương Lai Phúc lấy tám cây liễu từ trên kệ hàng, hơ qua lửa, dùng tay bẻ, lấy vòng tre lồng vào trên dưới. Một khung lồng đèn đã được làm xong.
Các công nhân đều kinh ngạc nhìn. Ông chủ gật đầu liên tục: "Tối qua tôi nằm mơ, có một khoản giàu sang đến. Giấc mơ này thật là linh nghiệm.
Bạn hữu, nếu cậu thực sự đến tiệm tôi làm việc, tôi trả trước năm mươi đồng bạc lớn một tháng. Dù có lỗ vốn, tôi cũng sẽ giữ cậu lại!"
------oOo------