Nguồn: read.st
Ưng Đào cách Bình Cức khoảng sáu mươi dặm. Tu hành giả từ Kỳ Kinh trở lên, không kể sức ngựa, phi nhanh thì trong vòng một canh giờ có thể đến nơi. Nhưng đội kỵ binh có tổ chức, khí giới đầy đủ, nếu không mang theo tư trọng, có thể cần hai canh giờ. Nếu tính cả thời gian chuẩn bị, có thể cần thêm nửa canh giờ hoặc một canh giờ nữa.

Đợt tín sứ đầu tiên, tức là sau khi Tô Tĩnh Phương rời đi khoảng hơn một canh giờ, ước chừng đối phương đã đến nơi, Lý Định liền phát ra đợt sứ giả và văn thư thứ hai.

Đó là để thông báo cho Đặng Long rằng Võ An quân đã trường đồ bạt thiệp, mệt mỏi rã rời, hơn nữa rõ ràng đã để lại một phần chiến lực tu vi cao ở phía sau để đảm bảo đường lui, cho nên việc công thành diễn ra cực kỳ chậm, sĩ tốt cũng dần dần không chống đỡ nổi. Xin đối phương nhanh chóng đến viện trợ, nếu không Võ An quân rất có thể sẽ triệt quân trực tiếp chạy về phía đông Tín Đô, đến lúc đó sẽ rất phiền phức.

Lại qua một canh giờ nữa, sau khi đợt tín sứ đầu tiên, tức là Tô Tĩnh Phương, không quản ngại khó nhọc quay về và xác nhận đối phương đã hứa viện quân, ước chừng đối phương đã khởi hành, Lý Định tiếp tục phát ra đợt tín sứ và văn thư thứ ba.

Đó là thư báo cho U Châu quân rằng Võ An quân không chống đỡ nổi, đã rút lui. Quả nhiên, chủ lực đã tháo chạy về hướng Tín Đô, nhưng cũng có một phần nhỏ binh mã rõ ràng tan rã, chạy về các vùng thôn dã lân cận. Trương Thái Thú binh lực ít ỏi, không dám khinh động, thỉnh Đặng tướng quân tăng tốc đến Bình Cức để bàn bạc trực tiếp.

Sau khi sứ giả đi, Lý Định liên tiếp hạ lệnh: trước hết phái hai ngàn binh mã do Tô Mục chỉ huy, ra khỏi thành Bình Cức, bốn phía "truy tìm", đồng thời tránh người ngoài tiếp cận quan đạo; tiếp đó, lại lệnh số binh mã còn lại lên thành, ẩn mình trong các tháp canh, doanh trại, chuẩn bị thêm nhiều trường thương, nỏ mạnh. Đương nhiên, không thể không khéo léo an ủi Tề Trạch, để hắn dẫn đội quân vừa quy hàng tập trung bố trí ở khu vực phía bắc trong thành. Nói cho cùng, lúc này không thể bày vẽ quá nhiều, chỉ có thể cố gắng xử lý những điểm cốt yếu, rồi phó mặc cho số trời. Chờ đến khi đợt sứ giả thứ hai quay về, báo tin khoảng cách gặp mặt ước chừng ba bốn mươi dặm, và lúc này cách Bình Cức chỉ còn chưa đầy hai mươi dặm, Lý Định lại tiếp tục phái đi đợt sứ giả và văn thư thứ tư.

Tiếp đó, hắn hạ lệnh dân phu trong thành đồng loạt hành động, chuẩn bị bữa tối.

Người mang văn thư vẫn là Tô Tĩnh Phương gần như kiệt sức, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Lý Định binh ít tướng kém, bên cạnh không có nhiều người dùng được. Cao Sĩ Tỉnh và Tề Trạch hôm nay đều rất tốt, rõ ràng vừa có kinh nghiệm, vừa có tu vi lại có đầu óc, nhưng lúc này sao dám trọng dụng?

Phàn Lê Hoa có thể tin tưởng, cũng là một chiến lực lớn, nhưng nàng lại quá đỗi chất phác.

Vì vậy tạm thời chỉ có thể dựa vào Tô Tĩnh Phương, may mắn thay, lần này ra ngoài, lộ trình đã rất gần.

"Đang chuẩn bị cơm tối sao?"

Đặng Long liếc nhìn chàng trai trẻ đang thở hổn hển trước mặt, rồi lại nhìn sắc trời. Hắn nhận được tin tức vào buổi chiều, sau đó điều tập kỵ binh, rồi phi nước đại năm mươi dặm đến đây. Ước chừng mười dặm còn lại đến Bình Cức thì quả thật đã là hoàng hôn rồi. "Thôi được, cũng chỉ có thể ăn bữa tối thôi... Cái tên Lý Định kia đã chạy được gần một canh giờ rồi sao?"

"Chắc là hai canh giờ rồi." Tô Tĩnh Phương mặt đầy mồ hôi và bụi bẩn, chỉ cố gắng đính chính. "Tính toán thời gian, hẳn là không lâu sau khi Đặng tướng quân vừa xuất phát, nhưng Phủ Quân nhà ta muốn xác nhận hắn ta thật sự rút lui rồi mới dám gửi phong văn thư đó, sau đó trên đường lại chậm trễ không ít..."

"Hiểu rồi, nói cách khác, văn thư của Phủ Quân nhà ngươi thực ra đều chậm một bước." Đặng Long sau khi xác nhận Lý Định đã đi xa thì không khỏi thất vọng, đến nỗi giọng điệu hơi mang theo chút châm chọc.

Tuy nhiên, cũng chỉ đến thế mà thôi, những lời châm chọc hơn nữa đến miệng rồi cũng không nói ra, bởi vì Đặng Long rất rõ ràng, bản thân hắn cũng đã chậm trễ không ít thời gian... Ban đầu hắn không tin Lý Định đã đến, nên việc xuất phát có chút trì trệ, nửa đoạn đầu càng đi thong dong. Mãi đến khi đi được nửa đường, từ những người dân ven đường xác nhận buổi sáng có đại đội binh mã từ nam lên bắc, hắn mới thực sự tin Lý Định quả thật đã bôn tập mấy trăm dặm để 'dâng đầu người', cuối cùng mới tăng tốc lên phía bắc.

Nhưng rõ ràng là không kịp nữa rồi.

Hơn nữa, trời đã sắp tối, cũng chỉ có thể chọn đến Bình Cức ăn bữa cơm trước đã.

Cứ như vậy, đã biết phía trước không còn chiến sự, cũng không có cơ hội tác chiến, Đặng Long vì thương xót ngựa, chỉ hạ lệnh giảm tốc độ, rồi tiếp tục đi về phía trước. Đi chưa đầy một hai dặm, hắn liền thấy trên con đường giữa những cánh đồng khắp nơi đều là quận tốt mang cờ hiệu Triệu Quận cùng cờ Trương, Tề, không khỏi liếc mắt: "Phủ Quân nhà ngươi không phải nói binh mã ít ỏi, không dám khinh động sao?" Bên cạnh, Tô Tĩnh Phương lập tức cười gượng gạo: "Chắc là cậu ta lập công sốt ruột, cũng là ý muốn dọn dẹp chiến trường..."

Đặng Long vừa bĩu môi, vừa không khỏi tò mò: "Thằng nhóc ngươi chạy đi chạy lại hai lần, chắc chắn là người thân tín của Trương Phủ Quân... nhưng không biết ai là cậu của ngươi?"

"Cậu ta họ Tề, chính là Đô úy của quận này." Tô Tĩnh Phương buột miệng đáp. Đặng Long nhất thời kinh ngạc: "Năm xưa ta và lão Tề theo Phích Sơn Đao Vương Thần Khoách cùng làm thổ phỉ ở Hằng Sơn. Sau này quan quân mạnh quá, Vương Thần Khoách trốn vào núi, hắn đến Triệu Quận, ta thì đi U Châu, nhưng chưa từng nghe lão Tề nhắc đến ngươi bao giờ."

Tô Tĩnh Phương mặt không đổi sắc: "Thúc phụ đại nhân nghe khẩu âm của ta liền biết, ta không lớn lên ở địa phương này. Gia đình ta trước kia ở Tín Đô, kết quả bị triều đình đưa đến Quan Tây an trí, ta lớn lên ở Quan Tây, năm nay mới về quê."

"Thế mới phải chứ." Đặng Long lập tức tỉnh ngộ, nhưng lại vươn tay từ trên lưng ngựa vỗ vai đối phương. "Đã gọi ta một tiếng thúc phụ, xem ra là hiểu chuyện hơn cậu ngươi rồi. Sau này ở quận mà thấy không có tiền đồ, cháu ngoan cứ đến tìm ta."

Ta có đi đầu quân cho Truất Long Bang, cũng chẳng cần tìm ngươi đâu!

Tô Tĩnh Phương trong lòng cạn lời, nhưng trên mặt lại cảm kích đến rơi lệ, một mực nịnh bợ. Trong lúc nói chuyện, thành Bình Cức đã hiện ra trong tầm mắt, và đồng thời đập vào mắt còn có hơi nước cùng khói xanh rõ rệt trên không trung của tòa quận thành cũ kỹ này, nơi đang dùng làm điểm đồn trú binh lính. Có thể thấy rõ, quả thật là đang nấu cơm.

Có người mũi thính, thậm chí đã ngửi thấy mùi cơm thơm lừng.

Thế là, mọi người tăng tốc tiến lên.

Lại qua một lúc, đội kỵ binh đói meo và mệt mỏi rã rời đã đến dưới chân thành Bình Cức. Cháu ngoan Tiểu Tô tiến lên bắt chuyện với quân quan trên thành, cửa thành lập tức mở toang, lúc này hắn mới quay lại: "Phủ Quân có chút ưa sạch sẽ, không muốn ra ngoài, chỉ mời Đặng tướng quân dẫn chúng tướng sĩ vào thành nghỉ ngơi."

"Không sao, người ta là Phủ Quân mà." Đặng Long vừa đáp lời vừa nhìn quanh bốn phía, bản năng của một quân nhân thúc đẩy hắn cân nhắc nguy hiểm khi tự ý vào thành – điều này không liên quan đến lập trường, ngay cả quân bạn cũng phải đề phòng. Tuy nhiên, nghĩ đến đối phương vốn chỉ có ba ngàn quận tốt, nhưng dọc đường lại thấy không dưới một hai ngàn người qua lại trên cánh đồng truy tìm, dọn dẹp chiến trường, hắn liền lập tức yên tâm mà chuẩn bị tiến vào.

Dù sao đi nữa, đối phương trong thành không có binh lính, mình còn sợ gì nữa chứ.

Chỉ đến khi đến trước cổng thành, hắn lại cảm thấy có gì đó không đúng, rồi nghiêm túc hỏi: "Chiến sự lại tùy tiện đến vậy sao? Cổng thành còn chưa thử công phá một chút nào à?"

Tô Tĩnh Phương ngẩn người, lập tức cười khổ đáp: "Thúc phụ đại nhân hỏi đúng người rồi. Quân giặc vừa đến là ta đã vòng qua cửa bắc ra khỏi thành, đi tìm Thúc phụ đại nhân báo tin rồi. Chuyện này ta đoán là có khúc mắc, nhưng cũng phải hỏi Phủ Quân nhà ta mới được."

Đặng Long cũng cười, trong lòng lại cho rằng đối phương đang ám chỉ Trương Đôn Lễ rất có thể đã phóng đại sự thật trong thư, rằng cuộc chiến công thành căn bản không hề xảy ra. Có lẽ Lý Định đã hành quân đường dài, toàn quân đã đến giới hạn, thấy không dọa được ai thì trực tiếp chạy về Tín Đô; cũng có thể Lý Định vốn dĩ muốn hội quân với quân Hà Gian ở Tín Đô, cố ý đi qua nơi này để thử hù dọa, kết quả không thành công thì liền rời đi. Còn về việc tại sao Trương Đôn Lễ nhát gan như vậy mà lại không bị dọa sợ, e rằng phải nhờ công của vị Đô úy Tề, người quen cũ của hắn.

Ngay khi Đặng Long đang miên man suy nghĩ, các kỵ sĩ U Châu phía sau hắn đã sớm xúm lại phía trước, rõ ràng là đã ngửi thấy mùi thức ăn mà sốt ruột. Hắn bèn không kiên trì nữa, trực tiếp gật đầu, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, dẫn đầu thúc ngựa vào thành. Tô Tĩnh Phương đi cùng hắn vào thành, nhưng lại dừng lại bên trong cổng thành, sau đó vẫy gọi các kỵ sĩ phía sau lần lượt tiến vào.

Mặt khác, Đặng Long ít nhiều cũng nghĩ đến tôn ti chủ khách, vẫn chủ động đi đến đại sảnh quận phủ, sau đó quả nhiên nhìn thấy Trương quận thủ bản thân đang ngồi sau bàn án, sắc mặt tái nhợt.

Đặng Long hành lễ, hỏi vài câu, nhưng Trương phủ quân chỉ đưa tay xoa trán, nghiêng mặt qua loa đối phó.

Đặng Long thấy không ổn, nhưng cũng không biết phải ứng phó thế nào, bèn tùy tiện nói vài câu rồi chủ động cáo từ đi ra.

Lúc này, mặt trời chiều vẫn còn, gió thu khẽ nổi, Đặng Long lòng đầy hoài nghi nhưng không biết rốt cuộc vấn đề nằm ở đâu, hắn đứng bên ngoài đại sảnh quận phủ cũ, nhìn bốn phía, chỉ thấy trong thành nhộn nhịp, binh mã qua lại không ngừng, ba nghìn kỵ binh U Châu vừa vào thành đã náo loạn không ngừng, người buộc ngựa, người cởi giáp, người đòi cỏ khô, người trực tiếp đi ăn, thậm chí có người còn đi tìm chỗ ở trước, quả thực hỗn loạn thành một đoàn.

Điều này khiến não của Đặng tướng quân hoàn toàn mất đi khả năng vận hành.

Tuy nhiên, hắn cũng không cần phải nghĩ nhiều nữa, bởi vì ngay khi hắn vừa quay người, liền trực tiếp phát hiện ra hiện tượng kỳ lạ trên tường thành — khắp bốn phía, đều có quân đội từ trong tháp canh trên tường thành tràn ra, sau đó tập kết trên tường thành.

Bản thân hiện tượng này thì không có gì đáng nói, thay phiên phòng thủ thì luôn có thể, nhưng số lượng lại hoàn toàn không đúng!

Phải biết rằng, bên ngoài thành đã có một hai nghìn binh lính rồi, theo lý mà nói thì quân đội Triệu Quận trong thành hẳn là không nhiều mới phải… nhưng cảnh tượng hiện tại, lại rõ ràng vượt quá dự liệu.

Không chỉ vậy, theo một tiếng hiệu lệnh không rõ từ đâu, các lá cờ trên đầu thành rung chuyển, vậy mà lại ném xuống mấy lá cờ chữ Trương, thay bằng cờ chữ Lý nào đó. Ngay sau đó, đột nhiên, từ phía Nam môn mà mình và những người khác vừa tiến vào, truyền đến một tiếng động trầm đục rõ ràng, tiếp theo là một tràng kinh hô ồn ào. Thân hình Đặng Long loạng choạng một cái, hắn đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra rồi — thiên cân trụy dùng để phòng bị cao thủ đột phá bên trong cổng thành đã bị hạ xuống!

Hắn phản ứng đầu tiên chính là quay trở lại đại sảnh, đi chất vấn Trương Đôn Lễ.

Và khi vị tướng lĩnh quân U Châu này quay trở lại đại sảnh, lại kinh ngạc phát hiện, Trương Đôn Lễ đã ngượng ngùng đứng dậy đứng sang một bên, lúc này người đang đoan trang ngồi ở vị trí giữa đại sảnh, là một người đàn ông trung niên hơn ba mươi tuổi.

Người này không mặc giáp trụ, chỉ khoác cẩm y màu trơn bình thường, đội mũ chiến sĩ nhỏ, hốc mắt hơi thâm quầng, đang lạnh lùng nhìn chằm chằm hắn từ sau bàn án. Bên cạnh người này, thì đứng một nữ tướng mặc giáp da, luồng hộ thể chân khí nhàn nhạt rõ ràng mang theo hồng quang, hiển nhiên là một cao thủ Ly Hỏa Chân Khí, trên Ngưng Đan, nói không chừng giống như lời đồn là Thành Đan.

Đặng Long im lặng một lát, đột nhiên quỳ rạp xuống đất: "Lý Phủ Quân, là ta có mắt không thấy Hồng Sơn, đã nhận nhầm chuyện này, xin Lý Phủ Quân nể mặt anh em hai mươi quận trên dưới U Châu mà tha cho chúng ta một con đường sống."

"Được, giáp trụ và chiến mã để lại." Lý Định khẽ đáp.

Mất đi ba nghìn con ngựa này, quay về nội bộ quân U Châu sẽ xé xác vị tướng hàng này ra… Bởi vậy, Đặng Long còn muốn thương lượng, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, lại không dám mở lời, bởi vì cục diện này, một khi sự việc không thuận lợi, nói không chừng sẽ là một cuộc tàn sát.

Cuộc tàn sát sau khi dụ heo vào chuồng.

Hắn chính là con heo đó!

Nghĩ đến đây, người đó không khỏi hỏi: "Mạt tướng mạo muội, Tề Trạch có còn sống không?"

"Đã hàng, ở phía bắc thành." Lý Định khẽ nheo mắt.

"Mạt tướng cũng nguyện hàng, xin Lý Phủ Quân cho một chức vụ." Đặng Long nằm rạp trên đất, khẩn thiết nói.

"Được." Lý Định mặt không biểu cảm, tại chỗ đồng ý.

Nhưng trong lòng lại không khỏi sóng trào mãnh liệt, đó là sau khi hạ thiên cân trụy lại dấy lên một phen hào khí.

Tối hôm đó, Lý Định đã khôi phục sự tỉnh táo, lập tức viết vài phong thư, theo kế hoạch ban đầu phái người đến U Châu, Hà Gian, Tương Lăng, Thái Nguyên, Hằng Sơn, Đại Quận để giải thích tình hình, mong nhận được sự thông cảm.

Tuy nhiên, thư tín được ngựa bay đưa đến, nhưng các nơi đều như đá chìm đáy biển, không hề có chút hồi đáp nào.

Điều này khiến Lý Định không khỏi có chút bất an.

Tiếp đó, thời gian đến đầu tháng Tám, vùng đất Hà Bắc từ nam đến bắc, lần lượt bắt đầu gặt hái vụ thu.

Ngay lúc này, gia chủ Phùng thị Trường Lạc ở Tín Đô, cựu trọng thần triều đình Phùng Vô Dật, đột nhiên gửi thư đến, tuyên bố muốn mời Tiết tổng quản Hà Gian, Tổng quản Lý U Châu, Thái thú Lý Võ An, Thủ tịch Trương Tương Lăng và các nhân vật quan trọng khác, đều chỉ mang theo trăm kỵ, sau đó cùng nhau đến vùng Nam Cung biên giới Hà Gian để gặp mặt, cùng nhau điều giải chiến sự Hà Bắc, bảo đảm thu hoạch mùa thu.

Nghe nói, Thủ tịch Trương Hành của Truất Long Bang ở Tương Lăng đã đồng ý đích thân đến.

Lý Định trong lòng bỗng hoảng hốt, hắn làm sao không biết, chuyện này căn bản chính là do Trương Hành sắp đặt… Nhưng sau khi do dự cả một đêm, hắn vẫn tuân theo lý trí, lập tức hồi âm, bày tỏ nguyện ý đích thân tham dự hội nghị.

Mùng năm tháng Tám, Tiết Thường Hùng không nói một tiếng, trực tiếp dẫn trăm kỵ rời Hà Gian, đi đến Nam Cung, điều này không nghi ngờ gì đã tuyên bố thái độ của hắn.

Và U Châu cũng có một đội binh mã nam hạ, nhưng lại tách ra trăm kỵ ở Thượng Cốc, hộ tống hai lá cờ Lý, La tiến vào Bác Lăng.

Mùng sáu tháng Tám, cờ chữ "Truất" của Trương Hành đã rời Tương Lăng.

Mùng bảy tháng Tám, Lý Định ở gần nhất không dám chờ đợi nữa, cũng cùng Trương Thập Nương xuất phát.

Đến thời gian hẹn vào ngày mười tháng Tám, bốn phương thế lực công khai hội tụ tại huyện Nam Cung, hoàn toàn không để ý đến việc một trong số đó là phản tặc được công nhận. Và Lý Định quả nhiên đã gặp được Trương Hành đã lâu không gặp, lúc đó, tên đại phản tặc này đang trò chuyện phiếm với Phùng Vô Dật bên bờ Hồ Nam Cung ở phía đông thành.
------oOo------