Nguồn: read.st
Đồng bằng Hall được chia thành bốn lục địa: Đông, Tây, Nam và Bắc. Đây là những khu vực đã được khai phá, nằm dưới sự quản lý của nhiều Người chơi và Cư dân (những công dân hiện tại của Đồng bằng Hall). Tuy nhiên, bên ngoài những khu vực đã được thiết lập này vẫn còn một vùng đất rộng lớn chưa được khám phá. Chỉ cần đi bộ một ngày là có thể chạm tới những vùng đất ấy — nơi ẩn chứa vô vàn nguy hiểm chưa được biết đến.
Để giảm bớt nỗi bất an khi phải đối mặt với những mối đe dọa vô hình, các đoàn thám hiểm đã được cử đi nhằm khai phá và chiếm đóng vùng hoang dã. Nhờ đó, những tuyến đường an toàn dần được hình thành, kết nối giữa các lục địa và thị trấn. Thế nhưng, nỗi sợ vẫn luôn hiện hữu, bởi vùng hoang dã bao trùm gần như toàn bộ Đồng bằng Hall.
An-hyun và những người còn lại trong nhóm được phân công đến lục địa phía Bắc làm điểm xuất phát. Những Người chơi hoàn thành Nghi lễ Chuyển giao sớm nhất sẽ được triệu hồi về thành phố lớn nhất của mỗi lục địa. Tổng cộng có năm Nghi lễ Chuyển giao diễn ra đồng thời.
Theo quyết định của Thiên thần, An-hyun và nhóm của anh là những người đầu tiên đặt chân đến Hall Plain. Họ thức dậy trong quán trọ, rồi theo chỉ dẫn đi xuống tầng một. Bàn ghế bừa bộn khắp nơi, cả nhóm chọn chỗ ngồi và lặng lẽ chờ đợi những Người chơi khác xuất hiện.
Quán trọ không có gì đặc biệt, chỉ là nơi được dựng lên để nghỉ ngơi và chờ đợi. Phía xa là cửa ra vào và những ô cửa sổ. Nhìn ra bên ngoài qua cửa sổ, An-hyun quyết định không rời khỏi quán trọ. Bên ngoài chỉ có một lớp màn chắn màu xanh lam bao bọc lấy tòa nhà, khiến quán trọ trông như bị tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài.
Không gian tĩnh lặng vì những Người chơi khác vẫn chưa đến. An-hyun đi đi lại lại trước cửa sổ một lúc rồi thận trọng ngồi xuống một chiếc ghế trống. Xung quanh anh là những gương mặt quen thuộc: An-sol, Lee Yu-jung và Kim Han-byeol. Không ai nói lời nào — hay đúng hơn, họ không thể nói.
Liếc nhìn em gái, An-hyun thấy An-sol đang run rẩy, răng va vào nhau lập cập. Anh hiểu rất rõ cảm giác đó — nỗi hối hận của kẻ sống sót. Bản thân anh cũng bị cảm giác ấy nhấn chìm, cơn run rẩy lan khắp cơ thể. Nguồn cơn của nỗi bất an ấy chính là việc Kim Su-hyun đã chết. Sự chống đỡ mà họ desperately cần đến đã biến mất.
Tâm trí An-hyun tràn ngập những ký ức về Su-hyun. Anh là người kiên nhẫn và điềm tĩnh. Mỗi khi Su-hyun lên tiếng bằng giọng trầm lặng, An-hyun lại cảm thấy mình vững tâm hơn. Dù mới quen chưa đầy một tuần, nhưng Su-hyun đã để lại dấu ấn sâu đậm trong lòng tất cả mọi người.
Hình ảnh Hyung vẫy tay mỉm cười tiễn họ đi, trong khi bản thân vẫn nằm gục trên mặt đất sau khi bị con quái vật kia quật ngã, cứ ám ảnh An-hyun. Anh nhận ra rằng bản thân mình chẳng là gì cả. Chính sự hiện diện của Hyung đã âm thầm nâng đỡ anh suốt thời gian qua. Anh đã vô thức dựa dẫm quá nhiều vào người ấy.
An-hyun không nỡ nhìn Yu-jung và Han-byeol, dù biết Hyung đã hy sinh mạng sống để cứu em gái mình. Nhưng cuối cùng anh vẫn lấy hết can đảm ngẩng đầu lên, muốn biết tình trạng của họ.
Yu-jung gục xuống bàn, vùi mặt vào cánh tay và không hề nhúc nhích. Thỉnh thoảng, cô khẽ run lên, cố gắng che giấu sự yếu đuối trước mặt mọi người.
An-sol cũng vậy. Dù không khóc thành tiếng, nước mắt vẫn lặng lẽ rơi xuống sàn. Ngay cả Thiên thần cũng nhẹ nhàng an ủi cô trong lúc thiết lập các cài đặt cơ bản. Chỉ có Han-byeol vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng. An-hyun không thể đoán được cô đang nghĩ gì, nhưng cảm nhận rõ một luồng khí lạnh lẽo bao quanh cô.
Không ai lên tiếng. Sự im lặng nặng nề bao trùm quán trọ, chỉ còn tiếng khóc khe khẽ vang lên. Thời gian trôi qua, tiếng động từ tầng hai bắt đầu vọng xuống. Khi cánh cửa tầng trên mở ra, họ nghe thấy những giọng nói xa lạ. An-hyun nhận ra rằng hẳn còn những người khác đã sống sót sau Nghi lễ Vượt Qua.
Nhưng rồi một ý nghĩ bất chợt phản bội dòng suy nghĩ của anh.
Có thể là Hyung. Anh ấy có thể đã trốn thoát…
An-hyun bật dậy khỏi ghế. Tiếng động đột ngột khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía anh. Ngay cả Yu-jung cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt sưng đỏ.
“Có thể là anh ấy.”
“… Anh đang nói gì vậy?” Yu-jung khàn giọng hỏi.
An-hyun chỉ tay về phía cầu thang. “Chúng ta không thể là những người duy nhất sống sót. Chắc chắn còn người khác được chuyển về. Hyung có thể là một trong số đó…”
Nghe vậy, Yu-jung lập tức đứng bật dậy chạy về phía cầu thang. An-sol cũng vội vàng theo sau. Chỉ có Han-byeol đứng yên, ánh mắt thờ ơ, không muốn tin vào một hy vọng mong manh.
Con người đúng là loài sinh vật đáng thương. Dù tận mắt chứng kiến Kim Su-hyun gục ngã, dù đã khóc trước lời tạm biệt cuối cùng của anh, nhưng trong thâm tâm, họ vẫn nuôi một hy vọng nhỏ nhoi — rằng có lẽ, chỉ có lẽ thôi…
“Nếu là anh ấy thì anh ấy sẽ làm được, đúng không?”
“Ừ… Oppa không phải kiểu người sẽ ra đi lặng lẽ. Anh ấy sẽ mở tung cánh cửa đó như ở Thành phố, rồi bước xuống cầu thang… chắc chắn là vậy.”
Hai người nhìn nhau, cố gắng tự thuyết phục chính mình. Nhưng ngay khoảnh khắc họ định chạy lên tầng hai, cánh cửa phía trên đã mở ra.
Họ dừng lại, tim đập thình thịch.
Cánh cửa mở toang — nhưng người bước ra không phải Kim Su-hyun.
Đó là những gương mặt quen thuộc.
Wu Jung-min.
“Ồ, mọi người đã đến rồi à. Thật may khi thấy tất cả vẫn còn sống.”
“Ơ? Wu Jung-min? À… là mấy người lúc đó. Vậy là các anh cũng sống sót sao? Tôi tưởng các anh nói sẽ đi đến Cổng Dịch Chuyển cơ mà?”
“… Chun Seun-hyun, im đi.”
Ba người đàn ông vừa trò chuyện vừa đi xuống tầng một. Won Hye-su, người phụ nữ mất em gái, lặng lẽ theo sau với vẻ mặt u ám.
An-hyun và những người khác không quan tâm đến họ. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Wu Jung-min, sự thất vọng tràn ngập trong lòng An-hyun. Một bầu không khí kỳ lạ bao trùm. Nhận ra điều đó, Seon Yu-un dẫn Won Hye-su đến một chiếc bàn và ngồi xuống. Chỉ có Chun Seun-hyun là vẫn càu nhàu không dứt.
“Hừ! Không cần phải buồn vì bọn tôi đâu. Dù sao cũng cùng chung cảnh ngộ mà. À… tôi xin lỗi chuyện ném dao găm lúc đó.”
“… Ờ.”
“Tôi xin lỗi thật mà. Tôi đã thay đổi rồi.”
“… Không sao.”
Câu trả lời lạnh nhạt của Yu-jung khiến Chun Seun-hyun càng thêm lúng túng. Ngay cả Jung-min cũng nhận ra điều bất thường.
“Nhìn lại thì… các người thiếu một người. Cậu trai trẻ cầm nỏ đâu rồi?”
Sự im lặng là câu trả lời. Jung-min lập tức hiểu ra. Chỉ có một khả năng.
“Có lẽ… nó đã bị con quái vật đó tóm rồi. Ta đã bảo hắn đừng đến Cổng Dịch Chuyển mà…”
“Anh ấy chưa chết!”
“Anh ấy vẫn còn sống!”
Yu-jung và An-sol đồng thanh phản bác. Jung-min im lặng, rồi hỏi tiếp:
“Vậy là các người cũng gặp con quái vật đó rồi?”
An-hyun chỉ gật đầu, quay đi.
“Đừng nói lớn thế,” Seon Yu-un lên tiếng, “họ cũng giống chúng ta lúc mất Jin-tae thôi.”
“Vậy thì chắc chắn cậu ta chết rồi. Đen đủi thật…”
“Đủ rồi.” Jung-min cắt ngang. “Đừng nói những lời vô tâm như vậy nữa.”
Cuộc tranh cãi bị ngắt lại, nhưng ánh mắt họ vẫn sắc lạnh như dao.
Trong khi đó, ánh mắt của An-hyun và nhóm vẫn không rời khỏi cầu thang. Tiếng ồn từ tầng hai ngày càng lớn. Những người sống sót lần lượt xuất hiện.
Cánh cửa mở ra lần nữa.
Park Don-gul.
Cảm giác khoan khoái lan khắp cơ thể tôi. Hwajung đã khai thông từng điểm nhỏ nhất, từ đầu ngón tay đến ngón chân. Khi kiểm tra lại, tôi nhận ra cả số lượng lẫn chất lượng mana đều tăng lên rõ rệt.
Chất thải bị đốt cháy, mạch máu được khai mở, giúp cơ thể hấp thụ mana dễ dàng hơn. Điều này đồng nghĩa rằng nếu đối đầu với một Người chơi có cùng thuộc tính và vũ khí, tôi sẽ chiếm ưu thế.
Tuy nhiên, tôi vẫn còn một chặng đường dài để có thể sử dụng Hwajung trọn vẹn. 70 điểm Sinh lực vẫn là rào cản quá lớn. Theo lời Seraph, để sử dụng Hwajung, tôi cần tối thiểu 90 điểm Sinh lực, và để phát huy tối đa, cần ít nhất 101 điểm.
Tôi đã rất sốc khi nghe điều đó.
Sự khác biệt giữa 99 và 100 điểm như trời với đất. Còn giữa 100 và 101 điểm… lại là một tầng trời khác.
Cố gắng sử dụng toàn bộ sức mạnh lúc này sẽ khiến cơ thể tôi sụp đổ. Tính toán lại, tôi nhận ra mình chỉ có thể kiếm được tổng cộng 14 điểm trong giai đoạn đầu.
Tôi biết mình nên dồn tất cả vào Sinh lực… nhưng lòng tham vẫn len lỏi trong tim.
Cuối cùng, tôi gạt bỏ suy nghĩ đó. Tôi sẽ luyện Sinh lực điên cuồng trong Học viện Sơ cấp suốt ba tháng. Dù khả năng tăng không nhiều, nhưng đó là con đường đúng đắn.
Mở mắt ra, tôi thấy cánh cổng dẫn đến Hall Plain đã mở.
“… Việc chuyển giao đã bắt đầu rồi sao?”
“Vâng. Chỉ còn lại mình anh.”
Tôi đứng dậy, bước về phía cổng.
Seraph gọi tôi lại.
“Xin hãy cẩn thận.”
Tôi nhún vai, lao mình vào ánh sáng xanh.
------oOo------