Sáng sớm hôm sau, mặt trời vừa lên, quân đội của Tướng de La Contrie đã ăn xong bữa sáng và triển khai đội hình chiến đấu. Còn Napoleon, đương nhiên cũng đã biết được hành động của quân địch, và đang dùng ống nhòm quan sát kỹ đội hình của quân địch từ trên cao.
Điểm cao này là một lâu đài bên ngoài thành Le Mans, lâu đài được xây dựng trên một gò đất nhỏ, là di tích từ thời Chiến tranh Trăm năm, có lẽ nhiều năm trước, các hiệp sĩ Pháp đã từng giao tranh với cung thủ Anh ở đây. Ngày nay, lâu đài này đã bị bỏ hoang từ lâu, những bức tường thành thẳng đứng phủ đầy các loại dây leo xanh. Nhưng dù sao đây cũng là một pháo đài bằng đá, vẫn chưa trở thành một ngôi nhà đổ nát nguy hiểm. Vì tầm nhìn tốt, Napoleon đã đặt sở chỉ huy của mình ở đây.
"Xem ra hôm nay quân nổi dậy chuẩn bị tổng công kích rồi." Napoleon đưa ống nhòm cho người phục vụ bên cạnh, tự nói với mình như vậy.
Sau đó, anh ta lại nhìn về phía tiền tuyến, tự lẩm bẩm: "Hôm nay cũng nên là lúc chúng ta tổng công kích rồi."
Lúc này, từ xa có thể thấy phía quân nổi dậy, một vùng ánh sáng lóe lên – đó là quân nổi dậy đang bắn pháo vào Le Mans.
Pháo binh thời kỳ này chủ yếu sử dụng đạn pháo đặc, mức độ đe dọa của pháo kích còn kém xa so với sau này. Pháo kích của quân nổi dậy chủ yếu nhắm vào những bức tường đất tạm thời được xây dựng ở ngoại vi thành Le Mans để phòng thủ, và một số chướng ngại vật như ngựa gỗ. Nếu không thể gây ra một số thiệt hại cho những bức tường đất và ngựa gỗ này, thì lát nữa khi binh lính tiến lên tấn công sẽ gặp rất nhiều khó khăn.
Pháo kích kéo dài khá lâu, trong điều kiện hậu cần khó khăn, quân nổi dậy vẫn tiến hành chuẩn bị pháo hỏa như vậy, điều này cho thấy, họ thực sự muốn dồn toàn lực để giành chiến thắng.
Đến khoảng hơn 8 giờ, ngựa gỗ và tường đất trên chiến trường đã bị phá hủy khá nhiều, thế là quân nổi dậy bắt đầu áp sát.
Quân đội Pháp sau Cách mạng, một đặc điểm lớn trong chiến thuật là sử dụng rất nhiều lính phân tán. Điều này chủ yếu do hai yếu tố. Một là việc huấn luyện quân đội Pháp sau Cách mạng thực sự không được tốt, khiến họ kém khả năng thực hiện các thay đổi đội hình phức tạp trong chiến đấu. Một lý do khác là tinh thần chiến đấu của họ nhìn chung khá cao.
Yếu tố đầu tiên khiến họ không thể sắp xếp đội hình tốt, thế là họ đành giảm bớt đội hình. Yếu tố thứ hai đảm bảo rằng ngay cả khi không có đội hình, binh lính cũng sẽ không như một số quốc gia khác, đang đánh thì tự nhiên biến mất không biết đi đâu. (Nói đến ngươi đấy, Áo! Mặc dù Đại công tước Karl sớm đã nhận ra các ưu điểm của lính phân tán, nhưng lính phân tán của Áo lại luôn không sử dụng tốt, một trong những lý do là, những binh lính Áo này, một khi phân tán ra, thì thực sự là phân tán mất tiêu rồi.)
Trước đây, khi tinh thần quân nổi dậy Vendée đang lên cao, họ cũng chủ yếu dựa vào tác chiến phân tán. Nhưng các cuộc tấn công những ngày trước đã chỉ ra một điều, đó là hiện tại, quân nổi dậy Vendée không còn có tinh thần chiến đấu như vậy nữa. Một khi họ phân tán ra, họ lập tức biến mất trên chiến trường. Nói tóm lại, cho đến khi đến giờ ăn, đừng hòng thấy mặt họ nữa.
Vì vậy, trong cuộc tổng công kích này, Tướng de La Contrie buộc phải từ bỏ chiến thuật lính phân tán, thay vào đó là tiến lên theo hàng ngang – ít nhất, binh lính đều ở trong đội hình, ai dám bỏ chạy có thể bị xử lý kỷ luật ngay tại trận.
Tuy nhiên, do thiếu huấn luyện, đội hình của quân nổi dậy rất lộn xộn. Họ xếp thành hàng ngang dài, nhìn từ xa, không phải là một đường thẳng, mà là một đường lượn sóng. Rất nhiều khi, đường lượn sóng này còn thỉnh thoảng bị đứt đoạn do có người đi nhanh, có người đi chậm.
Hàng ngang thực chất là biến thể từ đội hình phương trận, chỉ là từ hình vuông biến thành hình chữ nhật, và chiều dài của hình chữ nhật dần tăng lên, chiều rộng dần giảm đi, trở thành hàng ngang như hiện nay. Sự thay đổi này, nhiều khi cũng là để giảm thiệt hại của pháo binh đối với quân trận, và tăng cường hỏa lực khi bắn loạt. Tuy nhiên, hiện tại đội hình của quân nổi dậy lại có xu hướng trở về cổ xưa, độ dày đội hình của họ thậm chí lên tới sáu hàng.
Làm như vậy thực ra cũng là bất đắc dĩ, bởi vì độ dày của đội hình ngang càng nhỏ, đội hình càng dài, càng khó kiểm soát. Hơn nữa, đội hình dày hơn cũng khiến những binh lính có tinh thần chiến đấu thấp ở giữa không thể dễ dàng bỏ chạy hoặc giả chết trên chiến trường. (Phía sau quá nhiều người, ngã xuống sẽ bị giẫm chết)
Nhưng đổi lại, đội hình như vậy, khi bị pháo binh tấn công, thương vong sẽ lớn hơn.
Quả nhiên, khi áp sát đến cách bức tường đất đầu tiên của quân phòng thủ hơn ba trăm mét, họ bắt đầu hứng đạn pháo. Khác với tình hình mấy ngày trước, lần này, hỏa lực pháo binh của quân phòng thủ không chỉ dữ dội mà còn có tỷ lệ trúng đích khá cao. Các ụ pháo của quân phòng thủ ở phía sau xa hơn, cách họ khoảng bảy tám trăm bước, nhưng đợt bắn loạt này, đã thành công đưa hàng chục quả đạn pháo vào đội hình của quân nổi dậy.
Trong số những quả đạn pháo này, ngoài vài quả hiếm hoi cắm thẳng xuống đất, những quả còn lại đều tạo thành đạn nhảy, bắn xuyên qua đội hình dày sáu lớp.
Chỉ một đợt pháo kích, đã gây ra hàng trăm thương vong cho quân nổi dậy. Độ chính xác pháo kích như vậy, chưa từng xuất hiện trong các trận chiến trước đây.
Nhưng thực ra đây không phải là do vận may thiên vị Napoleon, bởi vì mấy ngày trước, những người điều khiển đại bác, bắn vào quân nổi dậy, chủ yếu là pháo binh của Vệ binh Quốc gia, để tránh sớm bộc lộ sức mạnh, Napoleon đã cấm pháo binh của mình tham gia chiến đấu.
Đương nhiên, ngay cả pháo binh tinh nhuệ hơn của Napoleon, trong điều kiện bình thường, thực ra cũng rất khó bắn ra những loạt đạn chính xác như vậy. Nhưng ở đây thì khác, bởi vì đây cũng là chiến trường dự kiến, trong chiến trường này, tất cả các vị trí trong tầm bắn của đại bác đều đã được đo đạc chính xác. Pháo binh đã được thử bắn vào những vị trí này. Vì vậy, ngay cả đợt pháo kích đầu tiên, cũng có thể đạt được tỷ lệ trúng đích cao như vậy.
Quân nổi dậy bị đợt pháo kích này đánh cho choáng váng. Có kẻ muốn chỉnh đốn đội hình, có kẻ muốn xông lên, có kẻ muốn quay đầu bỏ chạy, lập tức hỗn loạn.
Trong sự hỗn loạn đó, đợt pháo kích thứ hai lại chính xác đưa hàng chục viên đạn pháo vào đội hình quân nổi dậy. Bây giờ, đội hình quân nổi dậy hoàn toàn hỗn loạn, họ tan tác, phần lớn quay lưng chạy trối chết về phía sau. Các sĩ quan phụ trách kiểm soát đội hình cũng không thể kiểm soát họ được nữa, chỉ có thể bị họ cuốn theo mà rút lui.
"Đến lúc rồi." Napoleon lúc này đã rời sở chỉ huy, đến tiền tuyến. Bên cạnh ụ pháo, anh ta nhìn quân nổi dậy đang hỗn loạn tháo chạy, liền quay người, nói với lính truyền tin bên cạnh: "Đi thông báo cho Đoàn trưởng Augereau, bảo anh ta lập tức xuất kích!"
Sau đó, Napoleon tự mình lên ngựa, dẫn theo vài lính vệ binh, nhanh chóng đến đội quân Vệ binh Quốc gia bên cạnh. Fouché đang đợi lệnh của anh ta ở đó.
"Ủy viên Fouché." Napoleon nói, "Bây giờ, xin giao Lực lượng Vệ binh Quốc gia cho tôi chỉ huy."
"Ngài là chỉ huy quân sự chính, ngài có thể ra lệnh bất cứ lúc nào." Fouché nói.
"Tốt." Napoleon nói.
Sau đó anh ta cưỡi ngựa, hướng về phía những người lính Vệ binh Quốc gia và hét lớn: "Chuyện xảy ra ở Angers, các bạn đều biết rồi. Bây giờ, những kẻ cầm thú đã phá hủy Angers đang ở trước mặt các bạn. Các bạn nói cho tôi biết, chúng đến đây để làm gì? Chẳng lẽ để dã ngoại sao? Không, chúng muốn đến cướp đoạt thành quả lao động của chúng ta, muốn cướp vợ con chúng ta khỏi vòng tay chúng ta! Chúng ta có thể để chúng đạt được ý đồ không?"
"Không! Không thể!"
"Cho chúng chết đi!"
"Giết sạch chúng!"
Binh lính đồng thanh hô vang.
Napoleon tiếp tục hô lớn: "Các chiến sĩ, các chiến sĩ! Vì những ngày qua, chúng ta đã anh dũng kháng cự, bây giờ chúng muốn bỏ chạy rồi. Chúng ta có thể để chúng cứ thế chạy về hang ổ của chúng, dưỡng thương, rồi tìm cơ hội lại đến đe dọa vợ con chúng ta sao?"
"Không thể!"
"Không thể!"
"Đúng vậy, chúng ta không thể để chúng cứ thế chạy thoát!" Napoleon rút kiếm ra và hô lớn, "Chúng ta tuyệt đối không thể tha cho chúng, để chúng sau này có cơ hội tàn hại người thân của chúng ta. Vậy nên, binh lính, các bạn có sẵn lòng theo tôi, đi tiêu diệt sạch những con rắn độc và mãnh thú đó không?"
"Sẵn lòng!"
"Sẵn lòng!"
Tiếng hô của binh lính vang lên như sấm.
Napoleon hài lòng nhìn những người lính đó, rồi bắt chước Dumouriez (động tác này anh ta đã luyện tập riêng rất lâu), dùng tay kéo dây cương, khiến con chiến mã nhấc hai chân trước lên, đứng thẳng người, rồi hét lớn: "Các chiến sĩ, theo tôi, tiến lên!"
Cảnh tượng thất bại thảm hại ở phía trước khiến Tướng de La Contrie sững sờ, nhưng ông ta nhanh chóng nhận ra có điều không ổn, quân thua trận đang hỗn loạn chạy về phía doanh trại, và quân địch nhân cơ hội đó đã truy kích lên. Hơn nữa, số lượng quân địch cũng vượt xa dự đoán của ông ta. Ông ta biết rằng, tình hình hiện tại vô cùng nguy hiểm, nếu không thể ngăn chặn quân hỗn loạn, bị quân địch nhân cơ hội xông vào doanh trại, thì quân đội của ông ta sẽ hoàn toàn sụp đổ.
"Thu cầu ván lại, bắn vào quân chạy trốn, dồn chúng sang một bên!" Tướng de La Contrie hô lớn.
Binh lính hoảng loạn thu lại cầu ván bắc qua hào, ẩn nấp sau tường thành, giơ súng về phía những người lính chạy về phía hào, đang điên cuồng la hét đòi họ bắc cầu ván và mở cổng cho họ vào. Một số người nhảy thẳng xuống hào, cố gắng trèo vào doanh trại.
"Bắn! Bắn!" Tướng de La Contrie hô lớn.
"Đoàng! Đoàng!..." Tiếng súng lập tức vang lên liên hồi, khói thuốc súng màu xám xanh bốc lên, nhanh chóng làm mờ mắt mọi người.
"Đoàng! Đoàng!..." Quân nổi dậy bên ngoài bức tường cũng bắn vào doanh trại, nhiều người la hét rồi ngã xuống đất.
Những người vừa nãy còn là đồng đội, giờ đây trong làn khói thuốc súng hỗn loạn lại bắn lẫn nhau. Một lúc lâu sau, tiếng súng cuối cùng cũng dần dần lắng xuống.
"Những kẻ bên ngoài đã bỏ chạy hết rồi sao?" Tướng de La Contrie nghĩ như vậy, đồng thời mở to mắt, cố gắng xuyên qua làn khói thuốc súng dày đặc để nhìn rõ tình hình phía sau. Tuy nhiên, trên chiến trường không có gió, nên làn khói thuốc súng dày đặc vẫn chưa tan. Nhưng ông ta đột nhiên cảm thấy mặt đất dường như bắt đầu rung chuyển, rồi tiếng vó ngựa dồn dập truyền vào tai ông ta.
"Là kỵ binh..." Tướng de La Contrie hét lớn: "Mau chuẩn bị..."
Lúc này, một con ngựa chiến lao ra từ trong làn khói thuốc súng, nhảy mạnh một cái đã vượt qua hào, rồi lại nhảy một cái nữa, vượt qua bức tường, người chiến sĩ trên lưng ngựa đồng thời vung dao chém đổ một tên lính nổi dậy đang sợ hãi đến ngây người...
------oOo------