Đúng vào lúc cuộc đấu tranh ở Paris sắp bước vào giai đoạn quyết liệt, tại Toulon, Joseph vừa tự thưởng cho mình một ngày nghỉ, đưa mẹ và tất cả các em trai em gái cùng đi câu cá ở pháo đài Malgraff để ăn mừng cả gia đình đoàn tụ – vài ngày trước, Napoléon vừa phái người từ Paris đón Louis về.
Lần trước sau khi trừng phạt Lucien, Joseph khá hài lòng về uy tín của mình trong số các anh em. Nhưng anh cũng nhạy bén cảm thấy, khoảng cách giữa các anh em và anh dường như đã xa hơn một chút.
Đây là tình huống rất dễ xảy ra, đúng như câu nói "Người đáng yêu chưa chắc đã đáng kính, người đáng sợ không còn thân thiết, không khó để đạt được một trong hai, nhưng khó để đạt được cả hai". Nhưng nếu làm anh cả, trong mắt các em mà chỉ là "đáng kính đáng sợ", thì tương lai khó tránh khỏi sẽ nảy sinh hiềm khích. Vì vậy, để xây dựng lại hình ảnh "đáng yêu đáng mến" trong lòng mọi người, Joseph đã tranh thủ sắp xếp hoạt động này.
Đương nhiên, theo thói quen của Joseph, chuyện này đương nhiên không thể tránh khỏi việc lợi dụng công việc riêng. Vì vậy, hoạt động này, tuy đọc là buổi họp mặt gia đình, nhưng ở nhiều nơi, lại phải viết là "thử nghiệm kỹ thuật", để được thanh toán một số chi phí có thể thanh toán.
Đương nhiên, nội dung thí nghiệm tự nhiên không thể viết là câu cá và nướng cá, mà phải viết là "Trạng thái hành trình của tàu liên lạc tốc độ cao ở tốc độ thấp, và các thí nghiệm liên quan đến việc tăng cường khả năng tự chủ trên biển".
Nhìn tên thí nghiệm này, chúng ta biết rằng buổi họp mặt gia đình này sẽ diễn ra trên con tàu nhỏ mới được đóng, chỉ khoảng trăm tấn. Con tàu nhỏ này cũng được sơn màu xám xanh, vì có hai thân tàu, nên nhìn từ xa, nó đặc biệt ngắn, nhưng thực tế, hai thân tàu, cộng thêm sàn tàu được lát giữa hai thân, nên ít nhất không gian sàn tàu khá rộng rãi. Nếu nhìn từ trên cao, sàn tàu vuông vức của con tàu này lại có chút cảm giác như một chiếc bè gỗ.
Nhưng con tàu này lại đắt hơn bè gỗ rất nhiều. Thậm chí còn đắt hơn cả "Hắc Trân Châu" lớn hơn.
Ví dụ, các bộ phận cấu trúc nối hai phao nổi lớn dưới mặt nước và đỡ toàn bộ thân tàu, để đảm bảo độ chắc chắn và khả năng chống ăn mòn của nước biển, đều được đúc bằng đồng xanh. Việc tạo khuôn và đúc đã tốn không ít tiền. Còn phao nổi, mỗi phao nổi được làm từ ba khúc gỗ balsa lớn bằng vòng tay ôm. Gỗ balsa là loại gỗ nhẹ nhất thế giới, mật độ chỉ bằng một nửa so với nút chai mà chúng ta thường dùng để làm nút chai bình nước sôi, gỗ có chất lượng đồng đều và khả năng chống ăn mòn cũng rất tốt. Có thể cung cấp một lực nổi khá lớn.
Gỗ balsa tự nó không quý, nhưng thứ này là sản phẩm của Nam Mỹ, trong tay người Pháp không có nhiều dự trữ. Vì vậy chỉ có thể dựa vào buôn lậu từ người Tây Ban Nha. Mà ngay cả ở Tây Ban Nha, thông thường cũng chỉ có gỗ balsa đã được xẻ thành tấm, rất khó tìm được những khúc gỗ balsa nguyên vẹn, lớn bằng vòng tay ôm, và đã được sấy khô tốt. Kết quả là những thương gia buôn lậu gian xảo đã bán gỗ balsa với giá của gỗ hồng mộc Brazil. Rồi toàn bộ phao nổi còn phải bọc thêm một lớp đồng bên ngoài, để giảm sức cản, điều này lại làm tăng chi phí.
Và ván thuyền, v.v., Joseph cũng dùng loại tốt nhất có thể, dù chỉ mang lại một chút cải thiện về hiệu suất. Joseph không quan tâm đến chi phí của con tàu này, dù sao cũng không phải tiền của mình.
Cả gia đình lên thuyền, con thuyền nhỏ giương buồm, tốc độ nhanh như tên bắn.
"Con thuyền này có thể chạy nhanh bao nhiêu?" Napoléon hỏi.
"Hơn mười lăm hải lý/giờ." Joseph trả lời, "Nhanh hơn bất kỳ con tàu nào khác hiện nay. Trên biển, không có con tàu nào có thể đuổi kịp chúng ta. Hơn nữa, việc điều khiển con tàu này cũng tương đối đơn giản, chỉ cần hai người là có thể điều khiển, thậm chí, một người cũng không phải là không thể điều khiển nó. Ngoài ra, em có nhận thấy không? Con tàu này tuy không lớn, nhưng ổn định hơn nhiều so với nhiều con tàu lớn hơn rất nhiều."
Hai người trò chuyện, con thuyền đã đi vào vịnh dưới pháo đài Malgraff. Lucien tự nguyện giúp thu buồm, rồi nhìn thủy thủ neo thuyền. Sau đó mọi người lấy cần câu ra, bắt đầu câu cá. Ừm, đây chính là cái gọi là "thí nghiệm liên quan đến việc tăng cường khả năng tự chủ trên biển".
Tâm trí của Napoléon không tập trung vào việc câu cá, anh ta vội vàng móc một đoạn cá mòi nhỏ vào lưỡi câu, rồi quăng mồi xuống biển, sau đó quay sang Joseph nói: "Joseph, tình hình ở Paris gần đây dường như không ổn."
Tình hình ở Paris quả thực không ổn, theo tin tức họ nhận được, Robespierre đầu tiên liên kết với Danton, giết sạch phe Hébertist (nhóm chính trị cực tả) nổi loạn; sau đó lại quay sang giết sạch Danton và phe ông ta. Tiếp theo lại đưa ra hàng loạt chính sách kinh tế cực đoan, một số hành động thậm chí còn cực đoan hơn cả Hébert và nhóm của ông ta.
"Đúng là không ổn." Joseph nói, "Về mặt lý thuyết, 'Người không thể tham nhũng' của chúng ta sắp đi đến diệt vong rồi. Napoléon, em biết đấy, có một câu nói rằng 'Trời muốn diệt kẻ nào, ắt trước tiên khiến kẻ đó phát điên'. Vậy em có biết, tại sao hắn lại phát điên không?"
"Tại sao?" Napoléon hỏi.
"Bởi vì hắn đã không còn đường lùi nữa." Joseph mỉm cười nói, "Hắn đã giết Hébert, mất đi sự ủng hộ của những người Sans-culottes, hắn lại giết Danton, mất đi sự ủng hộ của các thương nhân và chủ nhà máy, giờ đây, hắn chỉ có thể dựa vào khủng bố để duy trì sự thống trị của mình. Vì vậy hắn buộc phải phát điên, bởi vì hắn bây giờ khắp nơi đều là kẻ thù, khắp nơi đều là những ánh mắt căm ghét hắn, nếu hắn để lộ dù chỉ một chút yếu đuối, những người đó sẽ lao lên, xé xác hắn thành từng mảnh. Với sự điên cuồng hiện tại của hắn, hắn sẽ không sống lâu; nhưng nếu hắn bây giờ không điên cuồng, thì hắn thậm chí còn không sống qua được ngày hôm nay."
"Vậy tại sao anh không trở về Paris? Lúc này trở về, sẽ có lợi ích chính trị rất lớn." Napoléon hỏi.
Nhưng chưa đợi Joseph trả lời, anh ta đã tự cười: "À, Joseph, em quên mất, anh không phải là em. Nếu là em, em chắc chắn sẽ trở về vào lúc này. Còn anh... anh căn bản không muốn mạo hiểm chút nào."
"Bây giờ vẫn chưa phải lúc để trở về." Joseph lắc đầu nói, "Đây không phải là vấn đề có mạo hiểm hay không, mà là vấn đề rủi ro và lợi nhuận không tương xứng. Napoléon, trước hết, chúng ta phải thừa nhận, Robespierre quả thực là một kẻ rất lợi hại. Anh nghĩ, điểm này em sẽ không phản đối chứ?"
Napoléon không nói gì.
"Những kẻ lợi hại sở dĩ lợi hại, là vì họ giỏi lợi dụng các nguồn lực trong tay, dù là những nguồn lực cực kỳ hạn chế để tạo ra kỳ tích." Joseph tiếp tục nói, "Robespierre bây giờ phát điên, là vì cái gì? Nguồn lực kinh tế mà hắn có thể huy động không đủ để hỗ trợ chính sách của hắn. Hắn bây giờ làm vậy là đang vội vàng mua chuộc tầng lớp dưới, nhưng chính sách của hắn không bền vững, tức là hắn sẽ sớm đối mặt với vấn đề cạn kiệt nguồn lực kinh tế. Không có tiền là không có tiền, giống như bài toán không giải được là không giải được. Hắn nhất định sẽ thực hiện một cuộc mạo hiểm lớn trước khi chuỗi tiền tệ bị đứt gãy, và cố gắng gây ra một cuộc đại thanh trừng khác. Nếu hắn thực sự có thể thành công, thì nguồn lực thu được từ cuộc đại thanh trừng lại đủ để hắn duy trì một thời gian nữa. Vì vậy, lúc này đi Paris, rủi ro rất lớn."
"Vậy còn lợi nhuận nhỏ thì sao?" Napoléon hỏi.
"Chưa hiểu sao?" Joseph nhướn mày, "Em lúc này đến Paris, có thể trở thành người có công lớn nhất trong việc lật đổ hắn không? Em có đủ nguồn lực để kiểm soát chính phủ đang trong cảnh nội ưu ngoại hoạn này không? Em không có. Nếu vậy, em vội vàng chạy đến đó làm gì? Napoléon em còn nhớ không, anh đã nói với em, chúng ta không cần phải chọn phe. Người thực sự có sức mạnh không bao giờ cần phải chọn phe, bởi vì nơi hắn đứng, nơi đó chính là một phe. Bây giờ kẻ đó đã đi đến đường cùng, nhưng có ai đáng gờm có thể thay thế hắn không?"
"Hì hì..." Napoléon chỉ cười hai tiếng, không nói gì, nhưng thái độ của anh ta đã rất rõ ràng.
"Vậy thì đừng vội." Joseph nói, "Những người này dù có thắng lợi, chắc chắn cũng không thể kiểm soát được tình hình hiện tại. Chúng ta chỉ cần chờ đợi, chờ đợi đến khi nước Pháp cần một người hùng thực sự."
"Được thôi." Napoléon nói, "Vậy lỡ Robespierre thắng thì sao?"
"Lỡ sao? Vậy thì trước tiên hãy xem em có kiểm soát được quân đội không. Nếu em bất tài như Dumouriez, thì chúng ta chỉ có thể dùng con thuyền này trốn sang Tân Thế giới thôi. Nhưng em yên tâm, với anh, dù đi đến đâu cũng sẽ có cơm ăn."
"Xì!" Napoléon nói.
Lúc này, chuông câu cá bên cạnh Joseph đột nhiên rung mạnh.
"Có cá cắn câu rồi!" Joseph nói.
Tại Paris, tình hình đã đến thời khắc quan trọng nhất, chỉ một ngày trước đó, một người đã dùng súng lục tấn công Couthon, tuy nhiên kỹ năng bắn súng của tay súng này thực sự không ra gì, hắn bắn hai phát mà vẫn không trúng Couthon, những người xung quanh phản ứng lại, vây quanh hắn, rồi người này liền nuốt thuốc độc tự sát.
Vụ ám sát không thành công này lại gây ra một làn sóng chấn động. Đầu tiên, danh tính của kẻ ám sát đã được xác nhận, hắn là thuộc hạ cũ của Hébert, và khi hắn bắn Couthon, hắn đã lớn tiếng hô: "Giết chết tay sai của bạo chúa, trả thù cho Hébert!"
Robespierre những ngày này đã không ngừng cố gắng, tìm cách lôi kéo những người Sans-culottes, nhưng vụ ám sát này lại khiến vết thương tưởng chừng đã lành lại một lần nữa bị xé toạc.
Robespierre nhận ra rằng, nếu truy lùng chuyện này, sẽ phá hoại nỗ lực mà ông ta đang thực hiện để hàn gắn quan hệ với những người Sans-culottes. Nhưng nếu ông ta không truy cứu, điều này rõ ràng sẽ khiến người ta cảm thấy ông ta rất yếu đuối, và do đó sẽ khuyến khích kẻ thù của ông ta, khiến họ dám đoàn kết lại chống lại mình.
Vì vậy ông ta rơi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ sâu sắc, Robespierre quyết định, phải truy cứu vụ việc này.
Thứ nhất là vì địa vị hiện tại của ông ta, hoàn toàn phụ thuộc vào nỗi sợ hãi của mọi người đối với ông ta, hay nói cách khác, "Khủng bố trở thành phương tiện tự bảo vệ, do đó trở thành một thứ vô lý". (Lời của Engels) Bất kỳ hành động nào làm suy yếu Khủng bố, đều là làm suy yếu địa vị của ông ta.
Thứ hai, ông ta cũng nhận ra rằng, nếu không thể tiêu diệt những tàn dư của phe Hébert, ý định lôi kéo những người Sans-culottes của ông ta rất khó thành công.
Đồng thời, số lượng dự trữ vật tư giảm mạnh cũng bắt đầu gióng lên hồi chuông cảnh báo cho ông ta, để lấy lòng những người Sans-culottes, giá lương thực vốn đã tăng lại bị ép xuống một cách cưỡng chế, hành vi trộn bột phấn, bột talc và mùn cưa vào bột mì cũng bị ngăn chặn. Hành vi bán lương thực cho các quốc gia trung lập để đổi lấy một số vật tư cần thiết cũng bị đình chỉ, nhưng lượng dự trữ lương thực ở Paris vẫn giảm nhanh chóng.
Nhưng mặt khác, lượng lương thực từ các vùng khác chuyển đến Paris lại giảm nhanh chóng. Một loạt biến cố ở Paris đã khiến họ mất dần quyền kiểm soát các tỉnh, cộng thêm sự chậm trễ cố ý của một số người, càng làm trầm trọng thêm vấn đề này. Vì vậy, lương thực ở Paris hiện nay khó có thể tiếp tục hỗ trợ chính sách của Robespierre.
Nếu là vài tháng trước, Robespierre hoàn toàn có thể cử đặc phái viên đến các tỉnh khác, để trấn áp hành vi trì hoãn công việc, và giám sát việc trưng thu lương thực. Nhưng lúc này, ông ta lại không thể làm như vậy. Bởi vì vào thời điểm này, những người mà ông ta còn có thể tin tưởng đã rất hạn chế. Phái những người này đi ra ngoài, sẽ làm giảm sự kiểm soát của ông ta đối với tình hình ở Paris.
Tuy nhiên, ông ta cũng biết, nếu để hiện tượng này tiếp diễn, chỉ có thể dẫn đến sự diệt vong của ông ta. Tình hình như vậy, ông ta cũng buộc phải thực hiện những hành động mạo hiểm.
Đầu tháng Sáu, dưới sự sắp xếp của Robespierre, Couthon đã đệ trình lên Quốc hội một tài liệu mang tên "Luật Trừng phạt Kẻ thù Cách mạng". Đạo luật này tiếp tục đơn giản hóa quy trình xét xử của tòa án cách mạng, bãi bỏ luật sư bào chữa, và quy định rằng, tòa án ra phán quyết không cần nhân chứng, vật chứng, tòa án có thể áp dụng phương thức tự do tin chứng, chỉ cần suy luận từ lẽ thường là có thể kết án tội phạm. Đồng thời, hình phạt cũng được đơn giản hóa, tòa án cách mạng sẽ chỉ đưa ra hai phán quyết: tuyên bố vô tội hoặc tử hình.
Quốc hội run rẩy tuân theo ý chí của Robespierre, thông qua đạo luật này. Ngay cả Carnot, người hiện nay kiêu ngạo nhất trước Robespierre, cũng không phản đối đạo luật rõ ràng vô lý này. Bởi vì Fouché đã báo trước cho ông ta rồi, đó là: "Thời khắc mà mọi người đều mong đợi sắp đến rồi."
Đạo luật này vừa được công bố, lập tức gây ra một làn sóng căng thẳng, toàn bộ Quốc hội hoang mang lo sợ, tất cả mọi người đều biết, Robespierre lại đang chuẩn bị một cuộc đại thanh trừng khác, hơn nữa, tất cả mọi người đều có thể nhận ra từ đạo luật đầy sát khí này, lần này số lượng đầu mà Robespierre muốn chém có lẽ sẽ nhiều hơn rất nhiều so với những lần trước.
Hơn nữa, đạo luật này, ngay cả trong phe của Robespierre, cũng gây ra tranh cãi. Vì đạo luật này, Saint-Just lần đầu tiên đã tranh cãi gay gắt với Robespierre. Có tin đồn rằng Robespierre sau cuộc tranh cãi này, trở về chỗ ở của mình, đã nói với chủ nhà của mình rằng "ngoài các bạn, tôi không còn ai có thể tin tưởng được nữa".
"Luật Trừng phạt Kẻ thù Cách mạng" đương nhiên không phải để chơi. Robespierre phải tiêu diệt tất cả kẻ thù có thể chống đối ông ta trước khi nguồn cung lương thực ở Paris hoàn toàn sụp đổ. Thế là máy chém bắt đầu hoạt động điên cuồng, trung bình mỗi ngày đều chém đầu mười tám đến hai mươi người.
Trong số những cái đầu này, có thương nhân, có chủ xưởng nhỏ, thậm chí còn có rất nhiều người ở tầng lớp dưới – vì họ bị nghi ngờ có liên quan đến hành động ám sát.
Trong những ngày này, Fouché cũng không nhàn rỗi. Ông ta cải trang, liên tục tiếp xúc với các nghị sĩ, nói với họ: "Tên của anh nằm trong danh sách tiếp theo!" Đôi khi, ông ta thậm chí còn cố ý mạo hiểm để lộ một số dấu vết, để người của Robespierre có thể biết ông ta có thể đã gặp ai.
Mọi thông tin dần dần được tập hợp lại trong tay Robespierre, bóng dáng của Fouché ẩn hiện trong những manh mối đó. Robespierre quyết định, sáng mai, sẽ đến Quốc hội, buộc họ tuyên bố bắt giữ Fouché, và đưa ông ta lên máy chém.
------oOo------