Nghe tin Đại công tước Karl cử sứ giả đến, Napoleon nói với Chuẩn tướng Soult đang đứng bên cạnh: "Tướng Soult, anh đoán sứ giả của người Áo đến để làm gì?"
"Chắc là để đạt được một thỏa thuận hòa bình." Soult suy nghĩ một chút, trả lời.
"Nói tiếp đi." Napoleon nói. Kinh nghiệm giao thiệp với Soult những ngày qua khiến ông khá hài lòng với cấp dưới mới này. Ông cảm thấy cấp dưới mới này có nền tảng chiến thuật vững chắc, đầu óc cũng nhanh nhạy, nên cũng có ý muốn thử thách anh ta.
"Thưa Tướng quân, chúng ta chắc chắn có thể đánh bại người Áo, tôi tin Đại công tước Karl cũng hiểu điều này. Nhưng ông ta chắc chắn cũng hiểu, vào lúc này, thời gian đối với chúng ta quý giá đến mức nào. Ông ta chắc chắn muốn dùng thời gian này để mặc cả với chúng ta."
"Vậy anh nghĩ chúng ta nên đối phó thế nào?" Napoleon hỏi.
"Thưa Tướng quân, điều đó phải xem họ đưa ra điều kiện gì chứ?" Soult đáp.
"Rất tốt." Napoleon gật đầu nói, "Anh đưa sứ giả đó đến đây, trên đường cho ông ta xem những khẩu đại bác mà chúng ta đã thu được."
Tại Verdun, khi quân Anh-Phổ bỏ chạy vào doanh trại, họ đã bỏ lại một lượng lớn đại bác, đặc biệt là quân Anh, thậm chí còn bỏ lại không ít pháo hải quân lớn và thô. Mặc dù theo kỷ luật, khi bỏ lại những khẩu đại bác này, nên đóng chặt lỗ hỏa (như vậy, đại bác sẽ không thể sử dụng được nếu không trải qua đại tu), nhưng vì số lượng pháo quá lớn, khối lượng công việc quá lớn, và thời gian làm việc không đủ dài, nên trong số pháo thu được, vẫn còn khoảng một nửa số đại bác chưa bị đóng chặt lỗ hỏa.
Vì những ngày qua trời không mưa, cộng thêm việc Napoleon giờ có thêm nhiều lao động lính đánh thuê Đức, lại còn thu được không ít ngựa kéo (gần như toàn bộ ngựa kéo của pháo binh Anh đều bị bắt giữ, khi khoảng một nửa số đại bác không thể sử dụng được, số ngựa kéo này thậm chí còn dư thừa), nên những khẩu đại bác này vẫn miễn cưỡng theo kịp tốc độ hành quân của Napoleon. Tuy nhiên, trong bối cảnh đạn dược đang khan hiếm, sự tồn tại của những khẩu đại bác này, theo một nghĩa nào đó, còn làm trầm trọng thêm tình hình căng thẳng về hậu cần.
Tuy nhiên, những khẩu đại bác này dùng để hù dọa thì rất tốt, dù sao, người Áo chắc chắn không biết đạn dược trong tay Napoleon có hạn. (Đương nhiên, trước khi có công nghệ amoniac tổng hợp, không có quốc gia nào không thiếu thuốc súng cả.)
Soult liền dẫn sứ giả của Đại công tước Karl đi gặp Napoleon.
Sứ giả Áo đó tuy bị bỏ mặc một thời gian khá lâu, nhưng lại không hề tỏ ra sốt ruột. Khi gặp Soult vẫn tỏ ra lịch sự và bình thản. Điều này khiến Soult cũng có thiện cảm với ông ta.
Soult nói với ông ta: "Thưa Tướng quân Bonaparte không có ở đây. Nhưng tôi có nhiệm vụ đưa ông đến gặp ông ấy. Xin lỗi, chúng tôi không có xe ngựa phù hợp ở đây, ông chỉ có thể cùng chúng tôi cưỡi ngựa đến chỗ Tướng quân."
"Không thành vấn đề, khi nào chúng ta có thể khởi hành?" Sứ giả Áo trẻ tuổi đó nói.
"Ngay lập tức, thưa ông, ông biết đấy, chúng ta không có nhiều thời gian để lãng phí." Soult trả lời.
Sứ giả liền cùng Soult lên ngựa, dưới sự bảo vệ của một đội kỵ binh, rời khỏi ngôi làng nhỏ mà quân Pháp chiếm đóng, đi dọc theo con đường lớn đến một ngôi làng khác do quân Pháp kiểm soát.
Đoạn đường này không dễ đi, bởi vì trên đường đâu đâu cũng là quân Pháp, người và ngựa, xe cộ chật kín đường. Tại một ngã tư, họ bị một đội pháo binh đang đi qua ngã tư chặn lại. Đội pháo binh đang đi qua ngã tư, và đoàn xe kéo pháo hạng nặng, do quán tính lớn của đại bác, sẽ không dễ dàng dừng lại, thậm chí không dễ dàng giảm tốc độ. Nếu không, rất dễ dẫn đến nhiều rắc rối và thậm chí là tai nạn.
Đặc biệt là đội pháo binh này được trang bị pháo 24 pound kiểu hải quân của Anh mà họ thu được. Lục quân vốn dĩ cơ bản sẽ không trang bị loại pháo hạng nặng này, dù có trang bị thì cũng chỉ dùng làm pháo đài. Đại bác mà lục quân sử dụng trong chiến trường vào thời đại này thường không quá 8 pound, và đều là pháo đồng tương đối nhẹ hơn. Nhưng những khẩu đại bác này, đều là pháo sắt nặng nề, mỗi khẩu pháo được mười sáu con ngựa kéo, nòng pháo màu xanh đen vừa to vừa dài chĩa nghiêng lên trời, từng chiếc xe pháo nhiều không đếm xuể.
Soult dừng ngựa lại, cùng các kỵ binh chờ đội pháo binh đi qua, sứ giả Áo nhìn chằm chằm vào đội pháo binh, còn Soult thì quan sát biểu hiện của sứ giả. Đáng tiếc là, ông không thấy quá nhiều thay đổi trên khuôn mặt của sứ giả đó.
Trên đường đi, Soult luôn cẩn thận quan sát vị sứ giả này, từ động tác điều khiển ngựa, cũng như bàn tay thon dài và trắng trẻo của ông ta, người này có lẽ không có nhiều kinh nghiệm quân sự, có lẽ cũng vì thế mà ông ta không hiểu được, việc có thể kéo nhiều pháo hạng nặng như vậy đến đây trong khoảng thời gian như vậy, có ý nghĩa gì.
Hai người cưỡi ngựa đợi một lúc lâu, đội pháo binh mới từ từ đi qua ngã tư. Soult dẫn sứ giả đi thêm một đoạn nữa, rồi đến một ngôi làng khác.
Trong ngôi làng này có một trang viên khá tốt, có lẽ là tài sản của một quý tộc nào đó. Nhưng giờ đây, nơi này đã bị quân Pháp trưng dụng, trở thành sở chỉ huy tạm thời của Napoleon.
Napoleon tiếp đón vị sứ giả trẻ tuổi này trong phòng khách nhỏ của trang viên. Vị sứ giả tự giới thiệu mình. Ông tên là Klemens Wenzel von Metternich.
Napoleon không biết rằng, người trẻ tuổi đang đứng trước mặt ông, trong lịch sử gốc sẽ trở thành Thủ tướng Áo, người sáng tạo ra Hệ thống Metternich ảnh hưởng đến châu Âu trong hàng chục năm, và là một chuyên gia giả gái.
Napoleon mời Metternich ngồi xuống, rồi chậm rãi hỏi: "Tôi nghe nói ông là sứ giả của Đại công tước Karl. Hai nước chúng ta hiện đang trong tình trạng chiến tranh, tôi muốn biết, Đại công tước Karl cử ông đến vào lúc này, là vì điều gì?"
"Đương nhiên là vì hòa bình của châu Âu." Metternich trả lời.
"Hòa bình của châu Âu? Chẳng phải hòa bình của châu Âu đang bị đất nước của ngài phá hoại sao?" Napoleon nói với giọng mỉa mai, "Lần trước chúng ta đã đạt được thỏa thuận về vấn đề hòa bình với đất nước của ngài, nhưng không lâu trước đây chính đất nước của ngài đã dẫn đầu xé bỏ hiệp định hòa bình, phát động chiến tranh. Bây giờ, đất nước của ngài lại kêu gọi hòa bình ư?"
Đối mặt với lời buộc tội của Napoleon, Metternich lại không hề hoảng sợ, ông ta mỉm cười nói: "Tướng quân Bonaparte, về vấn đề trách nhiệm của việc hòa bình bị phá vỡ lần trước, tôi nghĩ đó không phải là trọng tâm. Bởi vì về vấn đề này, mỗi quốc gia xuất phát từ lập trường của mình, sẽ có những quan điểm khác nhau. Nếu chúng ta cần thảo luận về vấn đề này, chúng ta có thể thảo luận cho đến ngày tận thế. Nhưng cuộc tranh luận này không có ý nghĩa thực sự nào đối với vấn đề hiện tại, ngài nói đúng không?"
"Vậy được rồi." Napoleon nói, "Tôi cũng không muốn lãng phí thời gian vào những việc vô vị này. Trước hết, tôi muốn biết, ông dường như chỉ là sứ giả của Đại công tước Karl. Ông nghĩ thân phận của mình, trong cuộc đàm phán giữa chúng ta, có thể thảo luận vấn đề hòa bình giữa các quốc gia không?"
Metternich mỉm cười gật đầu nói: "Hoàng đế bệ hạ của nước tôi luôn là một quân vương nhân từ yêu hòa bình, nên ngay khi chiến tranh vừa bùng nổ, ngài ấy đã cân nhắc rằng tranh chấp giữa chúng ta và Pháp rốt cuộc vẫn phải được giải quyết một cách hòa bình thông qua đàm phán..."
"Chỉ là, Hoàng đế nước ngài hy vọng địa điểm đàm phán là Paris đúng không?" Napoleon không nhịn được mỉa mai.
"Điều đó không quan trọng, thưa Tướng quân." Metternich nói, "Vì những cân nhắc đó, khi chiến tranh bắt đầu, Hoàng đế bệ hạ đã trao quyền đàm phán hòa bình với Pháp cho Đại công tước Điện hạ. Tôi mang theo giấy ủy quyền của Hoàng đế bệ hạ, điều này có thể chứng minh tư cách đàm phán của tôi."
Vừa nói, Metternich vừa cầm lấy chiếc cặp công văn đặt bên cạnh. Chiếc cặp công văn này trước đó đã được đội cận vệ của Napoleon kiểm tra, đề phòng ông ta có thể mang theo các vật nhỏ khác nhau để làm sát thủ. Mặc dù chuyện như vậy không phổ biến, nhưng Joseph luôn rất lo lắng, nên đội cận vệ bên cạnh Napoleon đều đã được huấn luyện đặc biệt do Joseph tổ chức.
Metternich mở cặp công văn, lấy ra một tài liệu đưa cho Napoleon. Napoleon liếc nhìn, đó thực sự là một giấy ủy quyền hợp pháp và có hiệu lực. Có vẻ như Hoàng đế Áo trước khi phát động chiến tranh, thực sự đã có ý định nếu tình hình không ổn, sẽ lập tức tranh thủ cầu hòa. Không như người Nga, đàm phán xong điều kiện trước đó, nhưng vẫn phải đợi gần một tháng, mới đợi được sứ giả chính thức có thể ký hiệp định hòa bình.
"Rất tốt." Napoleon gật đầu nói, "Mặc dù tôi chưa nhận được ủy quyền hoàn toàn. Nhưng hiện tại tôi đã là một trong những chấp chính của Cộng hòa Pháp, tôi nghĩ, tôi hoàn toàn có thể đại diện cho Pháp để quyết định vấn đề chiến tranh và hòa bình với nước ngài. Bây giờ, ngài Metternich, nước ngài hy vọng đạt được hòa bình trong điều kiện nào?"
"Chúng tôi hy vọng có thể khôi phục lại trạng thái trước khi hòa bình bị phá vỡ. Và hòa bình này cũng nên bao gồm hòa bình giữa nước tôi và Cộng hòa Bắc Ý." Metternich nói.
Napoleon cười lớn: "Đất nước của ngài chủ động xé bỏ hiệp định hòa bình, rồi lại hy vọng không phải trả giá gì, mà muốn khôi phục hòa bình ư?"
"Chúng tôi có thể giúp ngài." Metternich nói.
"Ồ, vậy nước ngài có thể giúp chúng tôi điều gì?" Napoleon hỏi.
"Chúng tôi có thể nhượng Luxembourg, để tiết kiệm thời gian quý báu nhất cho Tướng quân tiến về phía Đông." Metternich nói.
"Chúng ta tự mình cũng có thể đánh chiếm được." Bên cạnh Napoleon, Murat lên tiếng.
"Nhưng cần thời gian." Metternich đáp lại, "Thưa Tướng quân, mặc dù tôi không có kinh nghiệm phục vụ trong quân đội, nhưng khi tôi đến đây, Đại công tước nói với tôi rằng, quân đội của ngài thực sự có khả năng chiếm được Luxembourg, nhưng, Đại công tước tin rằng mình ít nhất có thể kháng cự hai tháng. Thưa Tướng quân, sau chiến thắng huy hoàng ở Verdun, cả Hannover lẫn Phổ lúc này đều đã trở nên rất yếu đuối, nhưng nếu Tướng quân không kịp thời tận dụng sự yếu đuối này, thì giá trị chiến thắng của ngài ở Verdun cũng sẽ giảm sút. Thưa Tướng quân, bây giờ mỗi giây phút đều vô cùng quý giá. Nước tôi có thể giúp Tướng quân tiết kiệm được thời gian quý báu như vậy, vậy tại sao Tướng quân không thể khoan dung và nhân từ hơn với nước tôi chứ?"
------oOo------