Sau khi buộc quân đội của Brunswick đầu hàng, Napoleon dẫn đại quân của mình tiến về mục tiêu tiếp theo: đại quân Áo do Đại công tước Karl chỉ huy, hiện đang đóng tại Longwy.
Trong cuộc chiến này, mục tiêu hàng đầu của Áo luôn là Ý. Vì vậy, phần lớn lực lượng của Áo đều được dồn vào chiến trường Ý. Ngay cả sau khi liên quân Nga-Phổ gặp khó khăn ở Ý, người Nga phản bội liên minh và rút khỏi cuộc chiến, người Áo vẫn giữ phần lớn lực lượng ở Ý. Đặc biệt, sau khi nhận được tin Napoleon dẫn chủ lực Quân đoàn Ý về Pháp để kháng Anh ở phía bắc, người Áo lập tức dồn phần lớn sức lực vào Ý.
Mặc dù người Nga đã rút, nhưng phần lớn người Pháp cũng đã rút đi, chỉ còn lại một số quân chư hầu Ý, chắc là dễ đánh bại thôi nhỉ? Mặc dù trước đó người Áo không giành được lợi thế gì trong các cuộc giao tranh với quân đội Cộng hòa Bắc Ý. Tuy nhiên, người Áo tin rằng đó là vì những người Ý đó là người Pháp cải trang.
Và sau đó, màn trình diễn của quân đội Ý càng khiến người Áo tin rằng những gì họ gặp trước đây thực sự là người Pháp mặc quân phục Ý.
Bởi vì Pháp đã dồn gần như toàn bộ năng lực sản xuất quân sự để hỗ trợ chiến trường phía Bắc. Còn trên chiến trường Ý, quân đội Bắc Ý gần như chỉ có thể dựa vào kho dự trữ. Trớ trêu thay, lối đánh kiểu Joseph tuy có nhiều ưu điểm, nhưng lại tiêu hao vật tư quá lớn. Tương truyền, sau này khi Napoleon rảnh rỗi bình luận về các nhà quân sự cổ kim ngoài Pháp, có người hỏi làm sao để đánh giá anh trai ông, Joseph. Napoleon đáp: "Joseph biết đánh trận đâu? Anh ấy chỉ biết đánh tiền!"
Vì vậy, ban đầu người Ý đã giành được vài chiến thắng đẹp mắt, nhưng sau đó, khi kho dự trữ ngày càng cạn kiệt, sức chiến đấu của người Ý bắt đầu giảm sút nghiêm trọng. Chẳng mấy chốc đã giảm xuống gần ngang bằng với người Áo, và bắt đầu dần bị người Áo với nguồn vật tư dồi dào hơn đè bẹp.
Do đó, sau khi nhìn thấy hy vọng giành lại Bắc Ý, người Áo đương nhiên phải tăng cường đầu tư vào khu vực này. Vì vậy, Hoàng đế giữ lại tất cả các lá thư của Đại công tước Karl gửi về, yêu cầu tăng cường tiếp viện, và sau đó chuyển tất cả vũ khí, nhân sự tiếp viện đến Ý. Nếu không phải vì việc thay tướng giữa trận là một sự sỉ nhục đối với Đại công tước John, Hoàng đế suýt chút nữa đã muốn giữ cả Đại công tước Karl lại và điều động ông ta đến Ý.
Như vậy, quân đội trong tay Đại công tước Karl vốn không phải là tinh nhuệ, lại thiếu tiếp viện, sức chiến đấu tự nhiên là một lỗ hổng. Đại công tước Karl cũng tự biết tình hình quân đội, nên trong các trận chiến trước đó, những nơi cần phải liều mạng ông ta không đi, chỉ dẫn đại quân theo sau người Anh và người Phổ để chiếm đất, kiếm lợi nhỏ.
Khi liên quân Anh-Phổ bị chặn đứng dưới thành Verdun, cũng từng yêu cầu Đại công tước Karl đến tăng viện. Nhưng Đại công tước Karl đã nhạy bén ngửi thấy mùi bất an từ thư của Nguyên soái Brunswick, thế là ông ta viện ra một loạt lý do để trì hoãn, rồi khi Napoleon đã gửi thư khuyên hàng cho Nguyên soái Brunswick, Đại công tước Karl mới đến Longwy.
Mặc dù đại quân của Đại công tước Karl di chuyển chậm, nhưng kỵ binh trinh sát của ông ta lại được phái đi rất xa, ông ta thậm chí còn đặc biệt cử người đến khu vực Verdun để theo dõi. Vì vậy, không lâu sau khi Napoleon tiêu diệt hoàn toàn chủ lực liên quân Anh-Phổ ở Verdun, Đại công tước Karl đã nhận được tin này.
Bây giờ Đại công tước Karl hiểu rằng, sau thất bại của liên quân của Nguyên soái Brunswick, đội quân trong tay ông ta chắc chắn đã trở thành cái gai trong mắt Napoleon. Bởi vì nếu không tiêu diệt quân đội của ông ta, Napoleon dù tiếp theo có ý định đi Hannover, hay đi về Áo, đội quân của ông ta đều nằm ở vị trí có thể uy hiếp sườn của Napoleon.
Đại công tước Karl hiện đang đối mặt với một lựa chọn: hoặc là rút lui ngay lập tức, rời Longwy, rút thẳng về Kaiserslautern, nhường đường cho Napoleon đến Hannover và Berlin, thực hiện một kiểu "người tu hành chết thì không sao, nhưng cha xứ ở nhà thờ thì không thể chết được". Hoặc là rút về Luxembourg, lợi dụng địa hình dễ thủ khó công của Luxembourg để trì hoãn Napoleon, giành thời gian cho các quốc gia đồng minh phản ứng, hoặc ít nhất là đàm phán hòa bình.
"Sau trận chiến Verdun, người Pháp đã giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Giờ đây, điều duy nhất còn bỏ ngỏ là cuộc chiến này sẽ kết thúc như thế nào. Nếu người Pháp thuận lợi chiếm Hannover hoặc thậm chí đánh bại Phổ, thì Áo sẽ thực sự rất nguy hiểm. Đến lúc đó, ngay cả khi chúng ta đàm phán hòa bình với người Pháp, cũng không thể đạt được điều kiện tốt đẹp nào. Vì vậy, ngay cả khi muốn đàm phán hòa bình, chúng ta cũng phải là quốc gia đầu tiên đạt được thỏa thuận hòa bình với người Pháp. Và để làm được điều đó, chúng ta phải có một điều kiện trao đổi có thể buộc người Pháp phải nhanh chóng đạt được hòa bình với chúng ta." Đại công tước Karl nói với Tướng Nostic: "Để có được điều kiện như vậy, tôi dự định ngay lập tức rút về Luxembourg. Về điều này, các vị có ý kiến gì không?"
Luxembourg nằm trên con đường huyết mạch từ Pháp đến các bang Đức, vị trí quan trọng. Thêm vào đó, địa hình phức tạp, dễ thủ khó công, nên từ xưa đã là nơi tranh giành của các nhà quân sự. Trong một phạm vi không lớn, vào các thời kỳ khác nhau, đã xây dựng rất nhiều pháo đài, đến nỗi có biệt danh là "quốc gia nghìn pháo đài" và "Gibraltar phương Bắc".
Trước đây, Pháp từng kiểm soát khu vực này, nhưng do một loạt thất bại của Quân đoàn Phương Bắc, khu vực Luxembourg đã bị quân Pháp từ bỏ. Quân Anh-Phổ tạm thời cũng không để ý đến, kết quả là vùng đất quý giá này tạm thời rơi vào tay người Áo đang đánh du kích.
Chiếm giữ Luxembourg, buộc người Pháp phải đưa ra những điều kiện ưu đãi hơn để đổi lấy việc Áo rút khỏi cuộc chiến, đây thực chất là lý do mà Đại công tước Karl sau khi phát hiện ra mùi bất an từ thư của Nguyên soái Brunswick, lại dẫn chủ lực quân đội đến gần Virton.
Ngay khi Đại công tước Karl vừa dàn trận đại quân ở Luxembourg, Tướng Blücher đã dẫn theo vài trăm kỵ binh đến đây. Từ Tướng Blücher, Đại công tước Karl đã hiểu rõ hơn về những gì đã xảy ra ở Verdun. Ông giữ Tướng Blücher lại thêm vài ngày, để tìm hiểu thêm về các kỹ thuật phòng thủ mới của quân Pháp.
Tuy nhiên, Blücher không thể ở lại đây quá lâu, ông ta liền để lại vài sĩ quan cấp dưới của mình cho Đại công tước Karl, rồi vội vã rời đi.
Ba ngày sau khi Blücher rời đi, kỵ binh Pháp bắt đầu xuất hiện gần Luxembourg, và đến chiều cùng ngày, quân tiên phong của Pháp dưới sự chỉ huy của Davout đã đến Luxembourg.
Lúc này, quân đội dưới quyền Napoleon đã đạt đến mười hai vạn người. Trong đó bao gồm hơn sáu vạn quân tinh nhuệ ban đầu của Quân đoàn Ý, hơn bốn vạn chiến binh Pháp đã trải qua thử thách chiến tranh ở Verdun, và hơn một vạn lính đánh thuê Đức mà người Anh chưa kịp sử dụng. Tất cả họ đều đầu hàng cùng với liên quân. Napoleon cân nhắc rằng nhiều nơi vẫn thiếu nhân lực, đặc biệt là thiếu những người am hiểu về địa hình và phong tục của khu vực Đức. Ông hỏi Balboa, thủ lĩnh của họ, liệu có sẵn lòng chấp nhận sự thuê mướn của mình để đổi lấy tiền chuộc tự do của họ hay không.
Balboa nhạy bén nhận ra đây sẽ là cơ hội để mình thăng tiến, bước chân vào giới thượng lưu thực sự, liền lập tức đồng ý. Thế là những lính đánh thuê suýt chút nữa đã bị dùng làm lính cảm tử liền quay đầu lại, trở thành cấp dưới của Napoleon.
Đương nhiên, Napoleon không nghĩ rằng những lính đánh thuê này có thể phát huy được nhiều tác dụng trên chiến trường. Ông không nghĩ mình sẽ có nhu cầu về quân đội dùng một lần như người Anh. Những lính đánh thuê này về cơ bản đều bị phân tán, dùng vào các mục đích như dẫn đường. Tiện thể cũng cho họ tiếp thu một chút tư tưởng cách mạng trong quân đội Pháp.
"Chúng ta muốn thực sự đứng vững ở khu vực Đức, thì chính sách cách mạng ruộng đất mà chúng ta đã thực hiện ở Ý phải được thực hiện." Đây là một trong những lời dặn dò lải nhải của Joseph khi Napoleon rời Verdun. Napoleon nghĩ rằng, những lính đánh thuê biết tiếng Đức này, vào thời điểm đó, cũng có thể phát huy tác dụng không nhỏ.
Napoleon ban đầu nghĩ rằng Đại công tước Karl sẽ nhường đường, rút về hướng Kaiserslautern. Nếu là như vậy, Napoleon sẽ chỉ để lại một cánh quân phụ ở Luxembourg, còn chủ lực đại quân sẽ tiến về hướng Phổ. Lợi dụng lúc Phổ vừa mới chịu đại bại, chưa kịp phục hồi để một đòn đánh bại Phổ.
Ai ngờ Đại công tước Karl lại cứng đầu đến vậy, cứng rắn dẫn quân chặn ở Luxembourg, gây rắc rối cho ông ta.
Napoleon tràn đầy tự tin vào việc đánh bại Đại công tước Karl, quân đội của ông ta đông hơn, trang bị tiên tiến hơn, tinh thần cao hơn, trình độ huấn luyện cũng cao hơn. Đại công tước Karl chỉ có khoảng sáu vạn quân, chủ yếu là tân binh, ngay cả kỵ binh cũng không nhiều. Trang bị cũng tương đối lạc hậu – ít nhất một nửa số súng trường của họ vẫn là súng hỏa mai cũ. Ngoài ra, số lượng đại bác cũng rất thiếu.
Trong tương quan lực lượng như vậy, Napoleon cảm thấy dù Đại công tước Karl có chiếm giữ Luxembourg hiểm yếu, ông ta vẫn có thể đánh bại đối phương trực diện.
Tuy nhiên, Luxembourg dù sao cũng có địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, ngay cả Napoleon cũng phải thừa nhận, để chiếm được Luxembourg từ tay Đại công tước Karl, vẫn phải mất khá nhiều thời gian. Hơn nữa, Napoleon hiện tại cũng đang đối mặt với vấn đề hậu cần tiếp tế.
Vấn đề này chủ yếu là do Joseph cái tên nhát gan đó! Trên chiến trường Verdun, Joseph đã lãng phí quá nhiều vũ khí và đạn dược một cách không cần thiết, khiến Napoleon hiện tại đang thiếu thốn đủ loại đạn dược. Mà chiến tranh công thành lại là một kiểu tác chiến đặc biệt tiêu hao đạn dược. Đạn dược trong tay Napoleon, dùng để hỗ trợ dã chiến thì không vấn đề gì, nhưng nếu dùng để công thành liên tục thì e rằng sẽ hơi thiếu hụt.
Đương nhiên, trong nội địa Pháp, các nhà máy quân sự cũng đang hoạt động tăng ca, nhiều vũ khí và đạn dược hơn đang được sản xuất liên tục, nhưng hiện tại, ngay cả Pháp, sản lượng vũ khí cũng đã rõ ràng không theo kịp nhu cầu chiến tranh. Phải đợi những thứ này được sản xuất và vận chuyển đến, e rằng Phổ đã lại huy động được hàng chục vạn quân rồi.
Ngay khi Napoleon đang lo lắng về điều này, thì lại có người đến báo cho ông biết rằng người Áo đã phái sứ giả đến.
------oOo------