Sau khi tung ra một đống những tin nhảm như "Ngày mai xuất phát đi truy quét", "Chiều nay xuất phát", "Một tháng sau chính thức bắt đầu truy quét" thì quân Anh chuẩn bị chính thức xuất binh.
Quân Anh trước tiên điều chỉnh lại việc phòng thủ các trạm tiếp vận, quân đội trước đây ở các trạm tiếp vận, bao gồm cả "Lực lượng an ninh Ireland" đều bị điều chuyển, thay vào đó là các đơn vị mới, chính là những tân binh Anh vừa được điều đến. Sau đó, người Anh tập trung hàng chục nghìn quân chia làm hai hướng, tiến về khu vực phi an ninh lớn nhất Ireland.
Mặc dù căn cứ bị quá nhiều tin tức nhiễu loạn, nhưng việc xuất quân quy mô lớn như vậy vẫn khó mà giấu được người khác. Hơn nữa, ngoài việc dựa vào các nhân viên tình báo trong khu vực an ninh và bán an ninh, cùng với "Lực lượng an ninh Ireland" vốn có quan hệ đôi bên, một số tình báo viên của Quân đội Độc lập Ireland, cũng như các đội quân quận, các tổ đội khu vực, nhóm du kích làng gần khu vực kiểm soát của Anh cũng cảnh giác hơn, sẵn sàng ứng phó với đợt truy quét của Anh.
Ở vùng rìa căn cứ, vì quân Anh thường xuyên tiến hành các cuộc truy kích nhanh tại đây (quân Anh tận dụng khả năng cơ động cao của kỵ binh, thường xuyên quấy rối các làng mạc ở những khu vực này, nhằm dần dần bức thu nhỏ các khu vực đó), nên các làng ở đây trong việc cảnh báo sớm đều làm nghiêm túc và tỉ mỉ hơn những khu vực khác.
Ban ngày, đàn ông đi làm đồng, phụ nữ cũng đi giúp đỡ. Đến phiên trực thì các thành viên nhóm du kích canh giữ con đường lớn, còn những đứa trẻ độ nửa lớn thì chăn đàn cừu ra đồng, đồng thời canh giữ các con đường nhỏ trống trải, thực hiện nhiệm vụ cảnh giới. (Kỵ binh Anh dưới sự dẫn dắt của những kẻ phản bội đã không ít lần len lỏi vào căn cứ qua những con đường nhỏ để làm điều xấu.)
Những đứa trẻ này cũng được cảnh báo về khả năng quân Anh sẽ tiến vào căn cứ đợt lớn gần đây, tất cả đều tăng cường cảnh giác.
Sáng nay, Alice cùng vài người bạn dắt vài con cừu non ra khu đất gò nhỏ phía bắc làng. Ở đó có một mảnh cỏ mọc khá tốt, từ trên gò nhỏ cũng có thể tiện theo dõi các con đường gần đó.
Trên gò có dựng một cây báo tin, nhìn từ hướng làng có thể nhìn thấy.
Dĩ nhiên, cây báo tin không thể tùy tiện làm ngã, vì một khi dân làng thấy cây báo tin ngã xuống, mọi người sẽ lập tức di chuyển đến nơi trú ẩn dưới đầm lầy, ngày đó tất nhiên chẳng làm được công việc đồng áng gì. Nếu chỉ là một cảnh báo nhầm thì quá không kinh tế.
Vì vậy bọn trẻ có phân công rõ ràng. Khi chỉ có một hai người đến, hai cậu lớn hơn là Michael và Thomas cầm thương ngắn ra hỏi han, số còn lại canh giữ cây báo tin. Nếu xảy ra biến cố gì thì tức khắc đổ ngã cây báo tin, báo động cho cả làng.
Dĩ nhiên, nếu người đến nhiều mà không phải người quen thì sẽ không do dự mà hạ cây báo tin, rồi dẫn đàn cừu trực tiếp đến nơi trú ẩn dưới đầm lầy.
Lên đến gò, để mấy con cừu tự ăn cỏ trên đồng dưới gò, bọn trẻ ngồi trên gò vừa nhìn xa xăm vừa nói huyên thuyên.
Khoảnh khắc sáng sớm là lúc nguy hiểm nhất, cần cảnh giác cao nhất. Bởi vì lúc này mặt đất còn có sương, người và ngựa đi qua không tạo ra bụi, khó bị phát hiện. Đến gần trưa, nắng làm khô sương, người và ngựa đi qua sẽ cuốn bụi bay lên cao, nhìn từ xa cũng thấy được.
Mấy đứa trẻ vừa cẩn thận nhìn ngó vừa trò chuyện về vị kẹo Pháp đợt trước trưởng làng già mang đến. Michael mơ mộng nói: "Trưởng làng bảo chúng ta thắng rồi sẽ được ăn kẹo Pháp mỗi ngày, muốn ăn bao nhiêu cũng được..."
Bọn trẻ vừa nói vừa tưởng tượng về tương lai ngọt ngào, thì Alice tinh mắt chợt thấy có thứ gì đó dường như đang di chuyển nhanh ở phía xa.
"Các bạn nhìn kia là gì?" Alice reo lên.
Bọn trẻ đều nhón chân nhìn về hướng đó, đúng là có thứ gì đó đang tiến nhanh về phía này.
"Đó là kỵ binh địch, nhanh, mau hạ cây báo tin xuống."
Mấy đứa trẻ vội vàng hì hục hạ cây báo tin xuống, rồi Michael và Thomas xuống đi đấu dây mìn trên con đường nhỏ, số còn lại dắt cừu không quay về làng mà đi thẳng về phía nơi trú ẩn dưới đầm lầy.
Cây báo tin vừa ngã xuống, mọi người đều trở nên cảnh giác. Dân làng lần lượt mang theo đồ đạc trong nhà - mấy hôm nay đồ đã được đóng gói sẵn - di chuyển đến nơi trú ẩn đầm lầy. Một vài thanh niên trong nhóm du kích làng cầm súng rảo về phía đó. Họ sẽ dùng cách bắn lén để cản trở kẻ thù, giúp dân làng có thêm thời gian chuyển sang nơi an toàn.
Dân làng gặp bọn trẻ ở cửa vào nơi trú ẩn dưới đầm lầy. Ngoài Michael và Thomas, số còn lại cùng đàn cừu đều có mặt. Họ nói với mọi người rằng Michael và Thomas đi đấu dây mìn rồi. Mọi người để vài người lại đợi một chút. Rồi nghe tiếng nổ mìn lác đác từ phía đó vang lên.
Mọi người lại sốt ruột chờ đợi một lúc, rồi thấy Michael và Thomas chạy về, mặt mày đầy phấn khởi.
"Thằng nhóc chết tiệt, mày chạy đâu rồi!" Ông Michael già định sửa phạt đứa nghịch ngợm.
"Chúng tôi thấy có hai con ngựa của kỵ binh Anh bị nổ gãy chân, hai tên Anh đó ngã vật xuống ngựa, haha..." Michael hớn hở trơ trẽn, không hề nhận ra bố mình chuẩn bị nổi giận.
"Thôi được rồi, về thôi, chúng ta nhanh vào đi." Mấy người kéo ông Michael già lại rồi mọi người cùng tiến vào trú ẩn. Đi đường còn tháo những tấm ván trên đường, kéo đổ cọc gỗ.
Bên ngoài lại vang lên vài tiếng súng, đó là chiến sĩ nhóm du kích đang bắn lính Anh. Họ có lối đi riêng ra vào trú ẩn, nên không cần mọi người lo lắng. Sau đó, phía làng bốc lên làn khói dày đặc, khỏi phải hỏi cũng biết đó chắc chắn là người Anh đang phóng hỏa.
"Nếu chúng dám đuổi vào trong đầm lầy, xem bọn tao đánh chết chúng!" Một dân làng bực tức nói. Dù nhà tranh của họ không có giá trị, nhưng cũng là do mình vất vả dựng lên.
Chẳng bao lâu sau khi dân làng vào trú ẩn, một nhóm lính Anh và một đàn chó đen cũng đến bờ đầm lầy.
Lần này, quân Anh cũng chuẩn bị kỹ càng, để đối phó đầm lầy, họ chuẩn bị một loại trang bị mới: giày đầm lầy.
Cái gọi là "giày đầm lầy" thực ra chỉ là một tấm ván gỗ lớn có thể buộc vào ủng bình thường. Thiết kế đơn giản, nguyên lý cũng đơn giản: tăng diện tích tiếp xúc, giảm áp lực. Mang đôi giày như vậy, áp lực lên mặt đất của người giảm khoảng hơn một nửa, nhờ thế tự nhiên sẽ bớt bị sụt lún. Tất nhiên, vẫn không chắc chắn, nếu gặp bùn lầy quá đặc và sâu, chết thế nào vẫn thế chết.
Vì thế, việc tiến vào đầm lầy vẫn nguy hiểm, nên việc này tất nhiên phải do "Lực lượng an ninh" đảm nhận nhiệm vụ tiên phong.
Lính chó đen trong lực lượng an ninh đầu tiên mang giày này, mỗi người tay cầm một cây gậy dài dò đường phía trước.
Phải nói thiết kế đơn giản này thực sự hiệu quả, họ đi trên bùn lầy không bị sụt lún, đi nhẹ nhàng hơn rất nhiều so với bình thường.
"Tốt." Edward Stafford, sĩ quan Anh đứng phía sau giám sát gật đầu nói, "Chúng ta sẽ chốt ở đây, giám sát họ vào trong, bắt hết bọn phản loạn!"
Dù sao thì, bước vào đầm lầy vẫn rất nguy hiểm. Dù có giày đầm lầy cũng vậy. Vì thế nếu quân Anh có thể không vào thì càng tốt. Hơn nữa, theo hiểu biết của Edward, trong làng chỉ có khoảng trăm người, trong đó kể cả phụ nữ và trẻ con. Người lớn thực sự cũng chỉ vài chục. Tất cả đều là dân thường. Edward nghĩ, dù "Lực lượng an ninh" có hơi tệ thì cũng đủ để xử lý nhóm người này.
Lúc này nhóm du kích cũng đã vào đầm lầy bằng một lối khác, họ nhanh chóng phát hiện những lính chó đen mang "giày đầm lầy", đi loanh quanh trông như đàn vịt đang lạch bạch.
"Này, bọn chó đen cũng có thứ này à? Thompson, nhanh báo tình hình cho trưởng làng già, tao với Wade ở đây chặn bọn nó trước." Đội trưởng Higgins nói nhỏ với một thành viên nhóm.
Anh thành viên gật đầu rồi quay đầu đi mất.
"Wade, hai ta chia hai đường, mày đi bên trái, tao đi bên phải, ta từ hai phía..."
"Ta từ hai bên bao vây bọn chúng." Wade gật đầu, "Tao hiểu rồi."
"Chết tiệt! Ta bắn từ hai bên vào bọn chúng. Nhớ, mỗi phát súng đổi chỗ. Bắn xong 10 phát chịu khó định vị lại, sau đó di chuyển bọn địch tới vị trí 2. Hiểu chưa?"
"Hiểu rồi!"
Lúc này hơn hai trăm thành viên "Lực lượng an ninh" đã rời đầm lầy, tiểu đội trưởng Hyde bị đại đội trưởng O'Kelly ép ra dò đường phía trước. Tầm nhìn trong đầm lầy không tốt. Cỏ nước cao thấp, nơi nơi có cây cọng, lau sậy. Thỉnh thoảng trong đám lau sậy vang lên tiếng động, bay lên vài con vịt trời.
Hyde đi trong đầm lầy đầy thận trọng, đột nhiên, từ phía trái vang lên tiếng súng, cùng lúc một con chó đen bên cạnh hắn kêu rên đau đớn rồi ngã úp xuống bùn nhão.
Đám chó đen khác lập tức hoảng loạn, nhìn về bên trái, thấy một vùng lau sậy dày đặc có làn khói xanh nhạt dường như bốc lên từ đó. Cũng do tiếng súng làm giật mình, cả đàn vịt trời bay vút lên khỏi lau sậy.
"Kẻ phản loạn, kẻ phản loạn bên phải, từ trong đám lau sậy bên trái! Bắn, bắn về phía đó!" Hyde hét to về phía đám lau sậy.
Đám chó đen nhanh chóng quay sang trái bắn loạn xạ về đám lau sậy. Lau sậy, lá bay tứ tung. Ai trúng người hay không, không ai để ý. Thực ra khi bắn, họ chẳng nhìn thấy có người trong đó hay không.
Sau lượt súng xong, đội trưởng O'Kelly nhìn kỹ thấy bên này như có hai người nữa ngã xuống.
"Trước đó không thấy ai độc lập quân bắn, chẳng lẽ giả chết?" O'Kelly nghĩ vậy, định dắt 2 người nằm giả chết đó dậy đá một phát, nhưng đằng sau lại có tiếng súng vang lên.
"Đội trưởng! Đội trưởng! Kẻ phản loạn ở đằng đó, phía sau chúng ta!" Hyde lại hét lên.
------oOo------