Các cuộc càn quét và chống càn quét ở Ireland đã bước vào giai đoạn then chốt và khó khăn nhất. Để hỗ trợ quân đội độc lập Ireland, giữ cho nước Anh một vết thương rỉ máu không ngừng, chính phủ Pháp đã tăng 50% cước phí vận chuyển cho các tàu đến Ireland.
Giống như một vị thầy vĩ đại ở hậu thế đã nói: "Khi có lợi nhuận thích hợp, tư bản sẽ trở nên táo bạo. Nếu có 10% lợi nhuận, nó sẽ đảm bảo được sử dụng ở khắp mọi nơi; có 20% lợi nhuận, nó sẽ trở nên năng động; có 50% lợi nhuận, nó sẽ liều lĩnh; có 100% lợi nhuận, nó sẽ dám chà đạp mọi luật pháp nhân gian; có 300% lợi nhuận, nó sẽ dám phạm bất kỳ tội ác nào, thậm chí mạo hiểm bị treo cổ."
Vốn dĩ, chạy một chuyến đến Ireland lợi nhuận đã không thấp rồi, cộng thêm việc cước phí vận chuyển tăng lên, tuy chưa đạt đến mức khiến người ta "dám phạm bất kỳ tội ác nào, thậm chí mạo hiểm bị treo cổ", nhưng cũng đã đạt đến mức khiến người ta sẵn lòng "liều lĩnh". Vì vậy, trong thời gian gần đây, ngày càng nhiều người đặt hàng tàu kliper tại các nhà máy đóng tàu của tổ hợp công nghiệp quân sự, số lượng tàu kliper mạo hiểm đến Ireland đang tăng nhanh chóng.
Tuy nhiên, người Anh cũng đã sớm đề phòng, từ một tháng trước, Công tước Norfolk đã gửi thư cho Thủ tướng Anh, chỉ ra các vấn đề có thể xảy ra và đưa ra đề xuất:
"Hàng loạt tàu kliper đang lảng vảng ở vùng biển gần Ireland, chờ đợi bão đến. Một khi biển nổi gió, chúng sẽ lao về phía Ireland như cá mập ngửi thấy mùi máu. Theo tôi biết, tàu kliper của Pháp ngày càng nhiều, và chẳng bao lâu nữa, khi số lượng của chúng đủ lớn, chúng thậm chí có thể trực tiếp thông báo cách làm bão hòa khả năng chặn bắt của chúng ta để xuyên thủng sự ngăn chặn của chúng ta.
Mặt khác, số lượng tàu hơi nước trong tay Hải quân Hoàng gia quá ít, và một điểm yếu khác của những con tàu này giờ đây cũng bộc lộ rõ ràng, đó là, tỷ lệ sẵn sàng chiến đấu của loại tàu này quá thấp. Sau một thời gian sử dụng cường độ cao, vấn đề này càng trở nên nổi bật. Chỉ huy Hải đội Phòng thủ Bờ biển số 1 Ireland báo cáo với tôi rằng: 'Những con tàu của chúng ta, hoặc là đang sửa chữa, hoặc là đang chờ sửa chữa.' Toàn bộ Hải đội Phòng thủ Bờ biển số 1, tổng cộng có năm tàu khu trục hơi nước, nhưng hiện tại chỉ có một chiếc duy nhất có thể ra khơi.
Sự không thống nhất trong việc chế tạo các tàu khu trục hơi nước cũng khiến việc bảo dưỡng trở nên phức tạp hơn, năm tàu khu trục hơi nước trong Hải đội Phòng thủ Bờ biển số 1 sử dụng năm loại động cơ hơi nước khác nhau, những thứ khác, bao gồm cả bánh guồng, bao gồm cả thiết bị truyền động, gần như không có một bộ phận nào giống nhau. Điều này khiến mỗi con tàu đều cần được bảo dưỡng riêng, và khi hai con tàu gặp sự cố, chúng ta cũng không thể lắp ghép các bộ phận còn sử dụng được của chúng vào một con tàu để đảm bảo một trong số chúng có thể được sửa chữa nhanh chóng – tôi thực sự không biết chuyện ngu ngốc này đã xảy ra như thế nào! Tại sao không thể sử dụng cùng một tiêu chuẩn để sản xuất các tàu khu trục hơi nước giống nhau?
Tôi đề nghị Hải quân Hoàng gia Anh nên mua thêm tàu khu trục hơi nước, và áp dụng tiêu chuẩn chế tạo hoàn toàn thống nhất cho tàu khu trục hơi nước. Dù có giảm hiệu suất một chút cũng phải đảm bảo khả năng bảo trì của những chiến hạm này. Đừng để những chiến hạm này trở thành những quái vật đè bến."
Người Anh cũng biết rằng nếu mất Ireland, đòn giáng vào Anh sẽ quá lớn. Vì vậy, trong khi người Pháp đẩy nhanh sản xuất tàu kliper, người Anh cũng bắt đầu tăng tốc sản xuất tàu khu trục hơi nước tại các xưởng đóng tàu khác nhau.
Về năng lực đóng tàu, người Anh có lợi thế đáng kể so với Pháp. Nhưng điều này chỉ đúng với việc sản xuất tàu thuyền thông thường, còn tàu hơi nước do phải lắp đặt một loạt máy móc, việc sản xuất chúng có sự khác biệt rõ rệt so với các loại tàu khác. So với đó, sự khác biệt giữa tàu kliper và tàu truyền thống ít hơn. Vì vậy, các xưởng đóng tàu của Pháp sản xuất tàu kliper vẫn nhanh hơn đáng kể so với việc người Anh sản xuất tàu hơi nước.
Hơn nữa, tuy số lượng tàu hơi nước của Anh liên tục tăng lên, nhưng vấn đề tỷ lệ sẵn sàng chiến đấu thấp vẫn chưa được giải quyết tốt. Phải nói rằng, ý tưởng của Công tước Norfolk về việc tất cả các bộ phận đều có thể hoán đổi cho nhau là rất thiên tài, nhưng nó lại vượt xa thời đại, ít nhất là vượt xa trình độ mà nước Anh ở thời đại này có thể đạt được. Cần biết rằng, ở một không gian khác, ít nhất cho đến những năm 1980 của thế kỷ 20, loại máy bay chiến đấu tối tân nhất do một cường quốc phương Đông sản xuất vẫn chưa thể hoán đổi linh kiện được.
Vì vậy, mặc dù người Anh đã đánh chìm hoặc bắt giữ được ngày càng nhiều tàu kliper, nhưng nguồn cung cấp mà người Ireland nhận được lại tăng lên.
Đương nhiên, người Anh cũng không phải không thu được gì. Từ một con tàu kliper bị bắt giữ, người Anh đã thu được hai bộ súng phun lửa nguyên vẹn, điều này giúp người Anh có thêm một lựa chọn nữa, đó là lập tức sao chép súng phun lửa của Pháp, sau đó lắp đặt trên các con tàu kliper sao chép, cuối cùng dựa vào năng lực sản xuất mạnh mẽ, dùng hàng sao chép để đánh bại hàng chính hãng.
Nhưng tất cả những điều đó đều cần thời gian, trong khi người Ireland, sau khi nhận được tiếp tế, cũng bắt đầu tăng cường phản công. Họ lại phát động một cuộc tấn công "đảo ngược", và lại chiếm được một trạm binh.
Trong căn cứ địa, do khó khăn về hậu cần và "lực lượng an ninh" không hiệu quả, tổn thất của quân Anh cũng tăng lên rõ rệt, trong khi hiệu quả phá hoại căn cứ địa của họ lại giảm rõ rệt do "lực lượng an ninh" làm việc lề mề. Vậy tại sao "lực lượng an ninh" lại làm việc lề mề ngay cả khi thực hiện những nhiệm vụ đơn giản như "phá hoại ruộng khoai tây"?
Theo lời người Anh, đó là vì: "Người Ireland đều là những kẻ lười biếng, chỉ cần có cơ hội là phải trốn việc; ngay cả khi không có cơ hội, họ cũng sẽ tạo ra cơ hội để trốn việc."
Nhưng nếu bạn hỏi Đội trưởng Jarvis cùng câu hỏi đó, Đội trưởng Jarvis sẽ nói cho bạn biết, chuyện này, thật sự có nguyên nhân. Chủ yếu là vì người Ireland quá độc ác, ai phá hoại mùa màng, phá hoại nhiệt tình nhất, họ sẽ ưu tiên đánh người đó, ra tay vừa tàn bạo, đánh lại vừa mạnh. Nhưng bọn an ninh chúng ta lại quá ngu ngốc, mỗi lần đi cầu cứu quân Anh, hoặc là đến quá muộn, hoặc là ngu ngốc dẫn quân Anh dẫm phải mìn của quân nổi dậy.
Cứ như vậy, để bảo vệ lính Anh, đương nhiên là không phá hoại mùa màng thì tốt hơn. Vì vậy, "lực lượng an ninh" làm gì cũng không được, ngay cả phá hoại mùa màng cũng không bằng lừa.
Vì "lực lượng an ninh" không thể trông cậy được, quân Anh cũng từng thử tự mình phá hoại mùa màng. Và rồi, họ phát hiện ra mình cũng rơi vào một vòng luẩn quẩn. Nếu tập trung đông người làm việc này, thì hiệu quả quá thấp, thấp đến mức còn không bằng lừa; nhưng nếu phân tán ra làm việc này, thì luôn bị quân nổi dậy tấn công. Trong những cuộc tấn công này, quân Anh chính quy cũng chịu tổn thất nặng nề.
Thế là, ngay cả Công tước Norfolk, người vẫn luôn hô hào "kiên trì", cũng đành phải thừa nhận rằng việc tiếp tục càn quét ở khu vực không an ninh đã không còn ý nghĩa lớn nữa. Thế là ông ta đã ban hành lệnh mới, tuyên bố rằng cuộc chinh phạt quân nổi dậy đã đạt được thành công theo từng giai đoạn, và giờ có thể khải hoàn về kinh.
Phải nói rằng Công tước Norfolk nói cũng không sai, hành động của ông ta quả thực đã gây ra thiệt hại đáng kể cho căn cứ địa. Và cũng thực sự khiến quân độc lập tiêu tốn quá nhiều vật tư. Nếu trước mùa thu hoạch khoai tây, người Anh có thể ngăn chặn hiệu quả việc người Ireland nhận được đủ tiếp tế, thì trong vòng hai ba tháng sau khi khoai tây trưởng thành, quân độc lập Ireland sẽ rất khó phục hồi lực lượng. Đến lúc đó, nếu người Anh lại phát động một cuộc càn quét lớn, e rằng có thể trực tiếp tạo ra một nạn đói lớn trong căn cứ địa của quân độc lập Ireland.
Đương nhiên, tất cả những điều này chủ yếu phụ thuộc vào hai điểm. Thứ nhất là liệu người Anh có thể cắt đứt nguồn tiếp tế của Pháp cho Ireland một cách hiệu quả hơn hay không, và thứ hai là liệu Liên đoàn thống nhất người Ireland có thể sớm tự sản xuất tự cứu mình hay không. Dù sao thì, vũ khí và đạn dược có thể được giải quyết thông qua cứu trợ từ nước ngoài, nhưng việc giải quyết vấn đề lương thực bằng cách dựa vào năng lực vận tải từ nước ngoài thì gần như là không thể. Nếu năng lực vận tải từ nước ngoài thực sự có thể giải quyết vấn đề lương thực, thì hoặc là nước Anh đã sụp đổ, hoặc là căn cứ địa đã bị thu hẹp đến mức hầu như không còn gì.
Trong những ngày sau đó, trên biển lại xuất hiện một hiện tượng mới, đó là các tàu kliper xuất phát từ Pháp lại bị các tàu kliper của Anh tấn công. Và lần này, trên các tàu kliper của Anh cũng xuất hiện "hỏa Hy Lạp". Do bị bất ngờ và thiếu người sống sót. Ban đầu, những cuộc tấn công như vậy không bị phát hiện, mọi người chỉ thấy số lượng tàu có thể quay về cảng giảm đi rất nhiều.
Tình hình như vậy đương nhiên khiến các thủy thủ cảnh giác. Không lâu sau đó, cuối cùng đã có người mang về tin tức chính xác: người Anh cũng có hỏa Hy Lạp.
Tin tức này là do một thuyền trưởng Đan Mạch tên Oleg, trên đường từ Ireland trở về, đã cứu được một thủy thủ Ý đang trôi dạt trên biển bám vào một tấm ván gỗ. Thủy thủ Ý này kể lại rằng con tàu của anh ta bị một tàu kliper của Anh, giả làm tàu Pháp, tấn công, người Anh trước tiên dùng hỏa Hy Lạp đốt cháy con tàu của họ, sau đó lại dùng súng bắn chết những thủy thủ nhảy xuống biển để thoát thân. Anh ta đã sống sót nhờ nấp dưới một tấm ván gỗ lớn, tránh được hỏa lực của người Anh.
Không lâu sau, tình hình càng tệ hơn, số lượng tàu kliper trong tay người Anh ngày càng nhiều, họ thậm chí bắt đầu chặn đánh các tàu đi Ireland theo đội hình. Trong hàng loạt trận chiến này, cả hai bên đều chịu tổn thất không nhỏ, nhưng nhờ năng lực đóng tàu mạnh hơn, cũng như khoảng cách đến căn cứ gần hơn, tàu có tải trọng nhẹ hơn, tốc độ nhanh hơn, dễ dàng chiếm được vị trí thuận gió (gió ảnh hưởng rất lớn đến tầm phun của súng phun lửa, bên nào chiếm được vị trí thuận gió có thể tấn công từ khoảng cách xa hơn), dần dần chiếm ưu thế trong hàng loạt trận chiến này.
Vì sự thể hiện xuất sắc của các tàu kliper phiên bản sao chép, người Anh đã chuyển đổi những con tàu hơi nước đắt tiền, khó bảo dưỡng thành tàu chở hàng thông thường, đồng thời tiếp tục tăng đơn đặt hàng các tàu kliper phiên bản sao chép.
"Trong vòng tối đa một tháng nữa, chúng ta sẽ không còn một chiếc tàu kliper Pháp nào ở vùng biển gần Ireland nữa. Và một khi chúng ta cắt đứt tuyến tiếp tế này, chúng ta sẽ nhanh chóng dập tắt cuộc nổi dậy ở Ireland." Thủ tướng Addington tuyên bố đầy tự tin khi đối mặt với cuộc chất vấn của Hạ viện.
Cũng vào ngày Thủ tướng hứa hẹn như vậy với các nghị sĩ Hạ viện, tại xưởng đóng tàu Toulon, một con tàu chiến kỳ lạ có thân hình thon dài, toàn bộ được sơn màu đen, đã hạ thủy.
------oOo------