Theo suy đoán của người Anh, "Cá voi sát thủ" đã truy đuổi một con tàu kliper đang chạy hết tốc độ trong gần nửa ngày. Trong quá trình này, động cơ hơi nước của "Cá voi sát thủ" chắc chắn đang hoạt động ở chế độ tải lớn. Người Anh không rõ trình độ động cơ hơi nước của Pháp như thế nào, nhưng họ nghĩ rằng cũng không thể tốt hơn của Anh. Dù sao, Anh mới là quê hương của động cơ hơi nước mà.
Nếu động cơ hơi nước trên một con tàu Anh hoạt động liên tục với tải trọng cao trong thời gian dài như vậy, e rằng sẽ có một xác suất nhất định bị hỏng hóc. Vì vậy, họ tin rằng chỉ cần tăng tốc truy đuổi, họ nhất định sẽ đuổi kịp và tiêu diệt khinh hạm hơi nước của Pháp đó.
"Nếu có thể bắt được chiến hạm này thì tốt quá, dù sao thì nó cũng có những điểm mạnh hơn chúng ta, đáng để chúng ta học hỏi, ví dụ như nó không có bánh guồng. Đã loại bỏ được một điểm yếu lớn." Trên tàu khu trục hơi nước "Rung động" (Tremendous) đang dẫn đầu đội hình truy đuổi, Trung tá chỉ huy Neville nghĩ vậy.
Sau khi hoàn thành việc chuyển hướng, tàu "Cá voi sát thủ" bắt đầu nỗ lực tăng tốc, nhưng động tác tăng tốc của nó không nhanh. Khoảng cách giữa hai bên vẫn tiếp tục rút ngắn.
Đúng vậy, xét riêng về trình độ động cơ hơi nước, động cơ hơi nước trên tàu "Bình đẳng" không tiên tiến hay mạnh mẽ hơn động cơ hơi nước trên tàu của Anh. Nhưng xét về phương thức đẩy, chân vịt lại vượt trội hơn bánh guồng rất nhiều về hiệu suất đẩy. Cộng thêm một mũi tàu hình quả lê (bulbous bow) được giấu dưới nước mà bình thường không thể nhìn thấy, khiến cho tàu "Bình đẳng" khi đạt tốc độ đáng kể, sức cản cần phải vượt qua cũng nhỏ hơn đáng kể so với tàu hơi nước của Anh. Hai yếu tố này kết hợp lại, khiến cho tàu "Bình đẳng" khi đạt tốc độ khoảng mười một hải lý/giờ hoàn toàn không cần động cơ hơi nước hoạt động hết công suất.
Vì vậy, dù là đua tốc độ ngắn hay đua tốc độ dài, tàu "Bình đẳng" đều vượt trội hơn hẳn so với những tàu hơi nước Anh mà nó đối mặt. Thực tế, nếu chỉ muốn thoát khỏi sự truy đuổi của người Anh, Thiếu tá Marten chỉ cần để tàu "Bình đẳng" tăng tốc liên tục là đủ. Sẽ không mất nhiều thời gian, anh ta có thể bỏ xa người Anh.
Tuy nhiên, Thiếu tá Marten lại không muốn làm như vậy. Bởi vì anh biết rằng, sau khi cuộc xuất kích đầu tiên của anh đạt được kết quả tốt đẹp, một vài xưởng đóng tàu thuộc liên hợp công nghiệp quân sự đang chuẩn bị chuyển đổi sản xuất loại tàu chiến này. Có lẽ sẽ không lâu nữa, sẽ có con tàu chiến thứ hai, thứ ba như vậy hạ thủy.
Marten biết rằng, đến lúc đó, muốn lập thêm chiến công thì độ khó sẽ tăng lên rất nhiều. Khi đó sói quá nhiều mà thịt quá ít – vậy thì bao giờ mình mới có thể trở thành tướng quân? Cần biết rằng, Tướng quân Napoleon Bonaparte còn nhỏ hơn mình một tuổi, đã trở thành Đệ nhất Tổng tài rồi!
Vì vậy, Marten âm thầm hạ quyết tâm, nhất định phải làm một trận lớn, để người Anh cả đời này không thể quên anh và con tàu của anh.
Nhưng Marten không dám trực tiếp xông lên giao chiến với quân Anh, vì quân Anh có nhiều tàu hơn, nhiều pháo hơn. Tuy nhiên, tàu của quân Anh lại có điểm yếu rõ rệt, bánh guồng của chúng to lớn, quan trọng nhưng lại dễ bị tổn thương. Chỉ cần vài phát đạn trúng bánh guồng trong trận chiến, là có thể khiến nó mất khả năng di chuyển. Nếu Marten là một người Anh, có lẽ anh ta đã lao thẳng tới mà gầm thét. Nhưng ai bảo anh ta là người Pháp chứ?
Trong nhiều năm qua, Hải quân Pháp khi đối đầu với Hải quân Anh, ngoại trừ trận chiến ở Bắc Mỹ, do lỗi chỉ huy của chính người Anh mà giành chiến thắng, còn lại về cơ bản đều là lịch sử bị người Anh áp đảo. Vì vậy, Hải quân Pháp khi đối mặt với Hải quân Anh, luôn cảm thấy yếu thế một cách đáng sợ. Về cơ bản, không có ưu thế áp đảo về binh lực, họ sẽ không dám chủ động tấn công.
Ví dụ, trong lịch sử ban đầu, hạm đội liên hợp Pháp và Tây Ban Nha có binh lực thậm chí còn có chút ưu thế so với hạm đội của Nelson. Lý do họ bị Nelson đánh cho tan tác ở Trafalgar, với tỷ lệ trao đổi hoàn toàn không tương xứng, một phần lớn là vì khi hải quân Pháp và Tây Ban Nha nhìn thấy hạm đội Anh, ý nghĩ đầu tiên của họ là: "Chạy mau!" Ý nghĩ thứ hai là: "Nhất định phải chạy nhanh hơn người Tây Ban Nha (người Pháp)!"
Vừa muốn tiêu diệt những tàu chiến Anh này để mình lên tướng, vừa khá e ngại Hải quân Hoàng gia Anh, thế là Marten đã chọn cách chơi kiểu lẩn tránh: trước tiên kéo người Anh chạy.
Marten đã từng lên tàu hơi nước của người Anh, biết rằng khoảng mười một hải lý/giờ là giới hạn của họ, ở tốc độ giới hạn như vậy, nhiều nhất là kéo đến tối, họ hoặc là phải giảm áp suất nồi hơi để tránh hỏng hóc, hoặc là, không chừng sẽ không thể di chuyển được nữa. Lúc đó, anh ta có thể nhân cơ hội lợi dụng lúc lửa cháy mà cướp.
Nhưng Marten nhanh chóng phát hiện ra, anh ta hoàn toàn không cần đợi đến tối, khoảng bốn giờ chiều, một đám mây đen từ phía tây bay tới, gió trên biển bắt đầu mạnh lên, sóng biển cũng theo đó lớn dần, những con tàu bánh guồng kia lập tức không thể theo kịp anh ta nữa.
Trên mặt biển chao đảo, bánh guồng của các tàu khu trục hơi nước Anh, theo sự lắc lư của thân tàu, lúc thì chìm hẳn xuống nước, lúc thì nhô hẳn lên khỏi mặt nước, hiệu suất đẩy giảm sút đáng kể. Tốc độ của chúng cũng nhanh chóng giảm xuống, thậm chí còn chậm hơn cả những chiếc thuyền buồm thông thường.
"Chết tiệt! Lần này lại để tên Pháp chạy thoát! Cái gió chết tiệt này!" Trung tá Neville đấm mạnh vào mạn tàu. Trước đó, họ đã đuổi đến gần tàu địch, chỉ cần đến gần hơn một chút nữa là có thể dùng pháo 24 pounder ở mũi tàu bắn vào mục tiêu. Nhưng bây giờ, họ rõ ràng đã không thể đuổi kịp "Cá voi sát thủ" nữa.
"Trung tá, tàu địch, tàu địch đang chuyển hướng!" Lúc này, tiếng kêu của lính gác đột nhiên vọng vào tai anh.
Trung tá Neville vội vàng nhìn về phía trước, lại thấy con tàu hơi nước Pháp đang nhanh chóng chuyển hướng giữa sóng gió. Động tác của con tàu đó nhanh đến nỗi, động lực của nó dường như không bị ảnh hưởng quá nhiều bởi sóng gió.
"Họ muốn làm gì?" Trung tá Neville giật mình. Theo lẽ thường, người Pháp chẳng lẽ không nên nhân cơ hội bỏ chạy sao, họ chuyển hướng làm gì?
Nhưng Neville nhanh chóng hiểu ra ý định của "Cá voi sát thủ".
"Người chỉ huy 'Cá voi sát thủ' là một đối thủ rất dũng cảm, cũng rất xảo quyệt. Hắn ta đã nhận ra tình thế khó khăn của chúng ta trong sóng gió hiện tại, muốn tận dụng cơ hội này để đánh bại chúng ta từng chiếc một."
"Sóng gió khiến bánh guồng của chúng ta khó sử dụng, khả năng cơ động của chúng ta giảm sút đáng kể, hắn ta chắc chắn muốn nhân cơ hội này, lợi dụng ưu thế tốc độ, chen vào phía sau sườn của chúng ta, lướt qua từ phía đuôi tàu của chúng ta, và dùng pháo bên mạn tấn công chúng ta từ phía đuôi, nơi chúng ta không bố trí hỏa lực!"
Nghĩ thông suốt điều này, Trung tá Neville lập tức ra lệnh: "Tất cả các tàu, lập tức giương buồm, chuẩn bị nghênh chiến."
Trong tình huống bánh guồng đã không còn hữu dụng, thì thà giương buồm, sử dụng buồm đáng tin cậy hơn để điều khiển tàu, và đối đầu với người Pháp.
Sáu tàu khu trục hơi nước của Anh đều giương buồm, lại biến thành tàu buồm.
Nhưng những con tàu khu trục hơi nước này vì ống khói chiếm chỗ, nên buồm ít hơn nhiều so với các khinh hạm thông thường. Còn hai bánh guồng ở hai bên tàu, nếu tiếp tục để chúng cung cấp động lực, thì động lực lúc ở mạn trái, lúc ở mạn phải, lúc có, lúc không, ảnh hưởng nghiêm trọng đến các động tác như chuyển hướng.
Nhưng nếu không cho bánh guồng quay nữa, thì cái thứ này hoàn toàn chỉ làm tăng sức cản. Tàu khu trục hơi nước vốn dĩ đã chậm chạp và vụng về khi chỉ sử dụng buồm do không đủ buồm, cộng thêm sức cản này, thì càng tệ hơn.
Trong khi đó, ở phía bên kia, tàu "Bình đẳng" bắt đầu tăng áp suất nồi hơi, trong sóng gió, tốc độ không những không giảm mà còn tăng thêm.
Tàu "Bình đẳng" với đủ mã lực, lướt qua mạn phải của quân Anh, ngoài tầm bắn của pháo, sau đó bắt đầu chuyển hướng, chuẩn bị chen vào phía đuôi tàu của quân Anh. Trong khi đó, hạm đội Anh bắt đầu chuyển hướng, cố gắng giữ mạn tàu hướng về phía tàu "Bình đẳng", hai bên cứ thế vòng tròn trong sóng gió.
Kiểu cơ động này, trong hải chiến được gọi là "đón chữ T" (crossing the T). Nói chung, các tàu chiến thời bấy giờ, pháo đều được lắp ở mạn tàu, chỉ khi dùng mạn tàu đối diện với địch, mới có thể có nhiều pháo nhất cùng lúc khai hỏa. Còn nếu dùng mũi tàu hoặc đuôi tàu đối diện với địch, số lượng đại bác có thể khai hỏa sẽ rất ít.
Vì vậy, trong hải chiến, một khi một bên giành được vị trí có thể dùng mạn tàu đối diện với mạn tàu hoặc đuôi tàu địch để bắn phá, thì ưu thế về hỏa lực gần như là áp đảo. Do đó, các tàu chiến tham chiến luôn cố gắng cơ động để tranh giành vị trí ưu thế như vậy. Thậm chí cho đến nhiều năm sau, việc tranh giành ưu thế chữ T vẫn là một trong những nguyên tắc quan trọng của pháo chiến hải quân.
Ví dụ, trong một không gian khác ở hậu thế, hạm đội liên hợp do Togo Heihachiro chỉ huy trong Trận Tsushima đã mạo hiểm thực hiện động tác "quay đầu lớn trước địch" chính là để giành lấy lợi thế vị trí này; và trong trận hải chiến cuối cùng bằng thiết giáp hạm – Trận eo biển Surigao, Hải quân Mỹ, với lợi thế chiếm được vị trí chữ T, cũng đã dễ dàng đánh bại hạm đội Nhật Bản với cái giá không đáng kể.
Việc điều khiển và đi lại của thuyền buồm chịu ảnh hưởng rất lớn từ sức gió. Nhưng tàu "Bình đẳng" lại không bị ảnh hưởng bởi những điều này. Tốc độ nhanh hơn, khả năng chuyển hướng linh hoạt hơn, khiến tàu "Bình đẳng" dễ dàng chiếm ưu thế trong trò chơi "đón chữ T" với những tàu khu trục hơi nước vụng về của quân Anh.
Tàu "Bình đẳng" trước tiên áp sát từ phía sau sườn của tàu "Bản lĩnh" (Steadfast) đang ở vị trí cuối cùng của quân Anh, sau đó nhanh chóng chuyển hướng, lướt qua từ phía đuôi tàu "Bản lĩnh", đồng thời dùng tám khẩu đại bác bên mạn phải bắn một loạt đạn đồng loạt vào tàu "Bản lĩnh".
Trong loạt bắn đồng loạt này, tàu "Bình đẳng" đều sử dụng đạn xích, đương nhiên là để phá hủy buồm của tàu "Bản lĩnh", làm giảm hơn nữa khả năng đi lại của nó.
Vì tốc độ tương đối nhanh, đồng thời biển động mạnh, cộng thêm Thiếu tá Marten là lần đầu tiên chơi kiểu này, nên động tác khá bảo thủ, khi mạn tàu của anh ta nhắm vào đuôi tàu địch, khoảng cách cũng hơi xa một chút, độ chính xác của loạt pháo kích này hoàn toàn tệ hại – tám phát đạn không có phát nào trúng đích.
Nhưng Marten không nản lòng, anh ta hiện đang nắm quyền chủ động, trong khi tàu địch hoàn toàn không có phương tiện phản công hiệu quả, một loạt không trúng thì cùng lắm là thêm một loạt nữa. Chỉ cần sóng gió không ngừng, anh ta có đủ tự tin, từ từ, từng con từng con một, đưa những con tàu Anh đó xuống đáy biển. Bây giờ, những con tàu Anh đó đã trở thành con mồi, còn anh ta mới là thợ săn thực sự.
------oOo------