Trong hai giờ tiếp theo, thao tác của Marten ngày càng thành thạo, hiệu quả chiến đấu ngày càng cao, và lòng dũng cảm cũng ngày càng lớn. Dựa vào ưu thế về động lực và khả năng điều khiển, anh ta liên tục giành được vị trí T (crossing the T), một mạch đánh cho ba tàu hơi nước của Anh mất khả năng di chuyển – không những bánh guồng bị phá hủy, mà thậm chí cột buồm còn bị đạn xích bắn gãy từ cự ly gần – Marten tham lam bỏ rơi những tàu khu trục Anh không thể nhúc nhích này, và tiếp tục tấn công những tàu chiến còn lại có thể di chuyển – anh ta muốn giữ lại tất cả những con tàu của Anh trong một lần.
Tuy nhiên, sự thật chứng minh rằng không biết điểm dừng không phải là một thói quen tốt. Đúng lúc Marten định một hơi giành chiến thắng lớn, thì một con tàu lớn xuất hiện trong tầm nhìn của họ – đó là con tàu chiến hạng ba luôn nằm ở phía sau.
Con tàu lớn này vừa xuất hiện, những người Anh gần như tuyệt vọng lập tức trở nên phấn khích, họ liều mạng quấn lấy Marten, cố gắng bảo vệ những tàu chiến bị thương. Marten chú ý đến khoảng cách giữa hai bên, anh ta ước tính rằng trước khi con tàu chiến đó áp sát, sẽ không kịp giải quyết hết những người Anh này, thế là anh ta rủa thầm một câu: "Ông ghét nhất là cái kiểu đánh đứa nhỏ lại ra đứa lớn."
Sau khi rủa xong câu đó, Marten lại nhìn về phía con tàu chiến Anh đang dần áp sát, trong lòng anh ta lại bổ sung thêm một câu: "Đáng ghét hơn là, cái lão già này, chúng ta thực sự không đánh lại."
Một tàu chiến, dù chỉ là tàu chiến hạng ba cấp thấp nhất, cũng có sáu bảy chục khẩu đại bác, mỗi bên mạn tàu có hơn ba mươi khẩu pháo, mỗi khẩu pháo đều bắn ra đạn nặng hơn, uy lực lớn hơn, tầm bắn xa hơn so với pháo của Marten. Thêm vào đó là lợi thế về độ ổn định của bản thân tàu chiến, khiến cho độ chính xác của từng khẩu đại bác này cũng cao hơn của Marten. Hơn nữa, lớp phòng thủ kiên cố của tàu chiến căn bản không phải là thứ mà pháo 12 pounder có thể xuyên thủng được.
Marten ước tính, trước khi con tàu chiến đó đến, nếu anh ta hành động mạo hiểm, có lẽ vẫn có cơ hội đánh chìm một tàu chiến Anh. Tuy nhiên, điều đó cũng có thể khiến tàu của mình bị hư hại, nếu không may mắn, hư hỏng ở các bộ phận quan trọng, có lẽ anh ta sẽ vì quá vội vàng mà bỏ mạng tại đây.
Nếu đã vậy, Marten lập tức cảm thấy rằng anh ta không thể lãng phí đạn dược vào những tàu chiến Anh này nữa, giữ đạn lại để đánh những con cá mồi, đối phó với những tàu kliper chẳng phải thơm hơn sao?
"Rút lui, chúng ta không chơi với họ nữa!" Marten ra lệnh.
Thế là, sau lần cuối cùng tàu Bình đẳng lướt qua vị trí T của tàu khu trục Anh, nó không quay đầu lại nữa, mà tăng tốc hết cỡ, nhanh chóng biến mất trong biển cả bao la.
Trong trận chiến này, người Anh ngoài việc mất đi "mồi nhử", không mất thêm tàu chiến nào đáng kể. Đương nhiên, một nửa số tàu khu trục hơi nước đều bị hư hại nặng nề, tình hình của ba chiếc còn lại cũng không mấy tốt đẹp. Những con tàu này hầu như đều phải nhờ con tàu chiến hạng ba kéo về.
Nhưng trận chiến này, người Anh cũng không phải không thu được gì, họ đã làm Marten tiêu hao một lượng lớn đạn pháo và thuốc súng. Sau khi thoát hoàn toàn khỏi tàu chiến Anh, Thiếu tá Marten kiểm tra khoang hàng của mình, rồi phát hiện ra rằng, trong trận chiến vừa rồi, anh ta đã tiêu hao gần hai phần ba số đạn xích, một nửa số đạn pháo thông thường, và một phần ba số đạn chùm. Tính đến lượng dự trữ cần phải giữ lại khi quay về, số đạn dược còn lại để đi săn hoàn toàn không đủ!
"Nếu những viên đạn này được dùng để đánh những con tàu kliper, thì có thể đánh chìm bao nhiêu con tàu kliper chứ! Thật là..." Marten không khỏi than thở như vậy.
Trong những ngày sau đó, người Anh đã thể hiện hiệu quả rất cao, họ đã nhận ra rằng "tàu hơi nước" của họ gần như đã lạc hậu một thế hệ so với sản phẩm cùng loại của Pháp. Ngay cả trong các trận chiến nhiều đánh một, họ cũng không chiếm được ưu thế. Nếu gặp phải thời tiết bất lợi, thậm chí có thể xảy ra những hậu quả thảm khốc.
Hơn nữa, trong trận chiến này, tàu "Bình đẳng" đã tăng tốc hết cỡ trong giai đoạn tấn công cuối cùng, đã thể hiện tốc độ cao hơn hẳn tàu hơi nước của Anh, tức là, ngay cả trong trường hợp khó khăn nhất, người Pháp ít nhất cũng kịp thời rút lui.
Điều này có nghĩa là, "Kế hoạch Thợ săn cá voi" về cơ bản là không có khả năng thành công. Ngược lại, những con mồi được thả ra có thể trở thành món ăn dâng không cho đối phương.
Thế là người Anh nhanh chóng triệu hồi các đội săn lùng và mồi nhử, khiến tàu "Bình đẳng" sau đó chỉ bắt được duy nhất một tàu kliper chưa kịp nhận được thông báo mà chạy trốn.
Không thể đối phó với tàu hơi nước của Pháp, điều đó có nghĩa là chiến dịch phong tỏa Ireland hoàn toàn thất bại. Thế là người Anh một mặt ra lệnh cho quân Anh ở Ireland vào trạng thái báo động toàn diện, mặt khác lại xem xét việc hòa đàm với người Pháp.
Lần này, các điều kiện hòa bình mà người Anh đưa ra thực tế hơn rất nhiều. Người Anh thông qua người Hà Lan một lần nữa đưa ra đề nghị hòa bình với người Pháp.
Người Anh đề xuất: Anh và Pháp ngay lập tức khôi phục hòa bình. Anh từ bỏ việc phong tỏa bờ biển Pháp, và công nhận lợi ích đặc biệt của Pháp ở các khu vực như Hà Lan, sông Rhine. Pháp thì phải công nhận quyền cai trị của Anh đối với Ireland, và ngừng hỗ trợ các tổ chức nổi dậy ở Ireland. Đồng thời, Pháp cũng phải công nhận lợi ích đặc biệt của người Anh ở Hanover.
Yêu cầu này so với trước đã thấp hơn rất nhiều, và rõ ràng vẫn còn không gian để đàm phán. Và Napoleon, sau khi thảo luận với hai người anh em của mình, cũng cho rằng, Pháp tạm thời cũng cần một khoảng thời gian hòa bình.
"Hiện tại chúng ta cần hòa bình, để chuyển nhiều nguồn lực hơn vào các hoạt động sản xuất và nâng cao mức sống của người dân." Joseph nói, "Ngoài ra, đạt được một nền hòa bình có lợi hơn cho Pháp cũng giúp nâng cao sự ủng hộ của nhân dân đối với anh. Có lợi cho 'Kế hoạch La Mã' của chúng ta. Tuy nhiên, có một vài nguyên tắc nhất định phải nắm vững.
Trước hết về vấn đề Ireland, chúng ta không thể từ bỏ Ireland, đây là phương tiện hữu hiệu nhất để chúng ta kiềm chế người Anh. Hơn nữa, người Ireland tự mình cũng rất nỗ lực, rất dễ sử dụng, đáng được hỗ trợ. Một nền hòa bình có thể bị xé bỏ bất cứ lúc nào, so với một người em trai nhỏ biết đánh nhau, sự chênh lệch giá trị quá lớn.
Thứ hai là Hanover, nó cũng phải nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta."
"Cái này còn cần anh nói sao?" Napoleon khinh thường lắc đầu nói, "Chúng ta là nước chiến thắng, ít nhất là bên chiếm ưu thế. Đâu ra cái lý lẽ mà những nơi này đều phải nhượng bộ? Toàn nói nhảm!"
Joseph cũng không để ý đến anh ta, tiếp tục nói: "Ngoài ra, chúng ta còn nên kiên quyết yêu cầu những quyền lợi này, đương nhiên, điều này có thể là 'bình đẳng', có đi có lại. Chúng ta nên yêu cầu Anh và chúng ta 'mở cửa' cho nhau, thị trường của Anh và các thuộc địa của họ phải mở cửa cho chúng ta, thị trường của chúng ta cũng 'tương đương' mở cửa cho họ. Thị trường này, vừa chỉ hàng hóa thông thường, vừa chỉ văn học nghệ thuật và báo chí."
"Mở cửa thị trường cho nhau? Ừm, anh chắc là chúng ta sẽ có lợi chứ?" Napoleon hỏi.
"Đương nhiên," Joseph không chút do dự nói, "Những động cơ hơi nước và máy dệt thủy lực của họ thì lấy gì mà đấu lại máy dệt điện của chúng ta? Đương nhiên, họ không biết điều này. Tôi đoán họ có thể sẽ hơi phản đối về vấn đề tiếp cận thị trường báo chí và nghệ thuật, dù sao thì trong thời gian này, Lucien đã làm khá tốt ở Bộ Sự thật, đánh cho lũ cặn bã phong kiến chống đối chúng ta tan tác. Người Anh có thể hơi lo lắng. Chúng ta cứ đề xuất yêu cầu mở cửa thị trường báo chí và nghệ thuật cho nhau trước, sau đó dùng việc mở cửa thị trường hàng hóa thông thường để đổi lấy."
"Ừm, Lucien, những tờ báo của Anh gì đó, trình độ cũng không tồi đâu. Anh không những phải giữ vững lục địa châu Âu, mà còn phải đốt lửa chiến tranh sang Anh nữa. Ừm, anh sẽ không bị người Anh đánh cho đầu đầy u bướu, tan tác mà chạy về chứ?"
"Làm sao có thể?" Lucien bĩu môi, "Với trình độ của người Anh, chỉ cần họ không dùng bạo lực để đối phó với tuyên truyền của chúng ta, bất kỳ Bộ trưởng Bộ Sự thật nào, với sự hỗ trợ của toàn bộ châu Âu, mà còn không đấu lại những tờ báo ngu như lợn của người Anh, thì hắn ta nên bị nhét thẳng vào một khẩu đại bác cỡ lớn, và bắn về phía mặt trời với tốc độ ánh sáng!"
Thế là, phía Pháp đã cử phái đoàn do Ngoại trưởng Talleyrand dẫn đầu, tiến hành đàm phán tại Tòa thị chính Amsterdam ở Hà Lan.
Đây là một cuộc đàm phán khó khăn, có hai rào cản lớn. Vì hai vấn đề này, nhiều lần mọi người gần như đã quyết định tan rã và tiếp tục chiến đấu.
Rào cản đầu tiên là vấn đề Ireland. Người Anh mạnh mẽ chỉ trích Pháp đã vi phạm thô bạo công việc nội bộ của Anh, yêu cầu Pháp lập tức chấm dứt mọi liên lạc với các tổ chức nổi dậy ở Ireland.
Còn người Pháp thì cho rằng bản chất của vấn đề Ireland chính là sự cướp bóc trắng trợn tài sản của người dân Ireland của người Anh, cũng như sự đàn áp tàn bạo của họ đối với những người Công giáo Ireland. Talleyrand làm ra vẻ một nhà nhân đạo, và một người Công giáo mộ đạo nói:
"Tôn trọng chủ quyền đương nhiên là nền tảng của quan hệ giữa các quốc gia. Nhưng dựa trên nguyên tắc lập quốc của đất nước chúng tôi, những tư tưởng trong 'Tuyên ngôn Nhân quyền', chúng tôi cho rằng, quyền con người là một tiêu chuẩn cao hơn chủ quyền, là nền tảng của chủ quyền. Khi quyền con người bị chà đạp một cách trắng trợn, chúng tôi không cho rằng bất kỳ quốc gia nào có lương tâm chính nghĩa lại nên im lặng vì những hạn chế của chủ quyền. Nếu người Anh thực sự muốn giải quyết vấn đề Ireland, thì chỉ có một cách, đó là thành thật tôn trọng quyền con người bẩm sinh của người dân Ireland, tôn trọng tài sản và tự do tôn giáo của người dân Ireland. Tóm lại, các nguyên tắc lập pháp của Pháp, nền tảng lập quốc của cô ấy khiến cô ấy không thể thờ ơ trước thảm họa nhân đạo này, đặc biệt là thảm họa nhân đạo xảy ra với những người Công giáo."
Người Anh đương nhiên cũng biết rằng một "hòa bình" trống rỗng không thể khiến người Pháp từ bỏ con át chủ bài quan trọng nhất của họ. Tuy nhiên, để mặc cả, người Anh lại đưa ra vấn đề Hanover, và vấn đề này, cũng ngay lập tức trở thành một rào cản mới.
------oOo------