Nguồn: read.st
Chương 242: Công ty Boulton & Watt
Năm mới 1800 vừa qua, hai bên đường phố London vẫn còn chất đống những đống tuyết xám xịt, bẩn thỉu. Khoảng chín giờ sáng, một chiếc xe ngựa công cộng dừng lại không xa cổng công ty Boulton & Watt. Một thanh niên to lớn rụt cổ xuống khỏi xe, vì trời lạnh, một tay anh ta kéo chặt chiếc áo khoác bông mỏng hơi chật, tay kia xách một chiếc vali lớn. Vì không đeo găng tay, tay anh ta đông cứng đỏ au.

Người thanh niên đó nhìn quanh, thấy bảng hiệu công ty Boulton & Watt, thế là trên khuôn mặt đông cứng đỏ au của anh ta hiện lên nụ cười như hổ vồ mồi, rồi anh ta xách chiếc vali, sải bước đi về phía cổng công ty Boulton & Watt.

Công ty Boulton & Watt, nhìn cái tên này, chúng ta biết ngay, đây là công ty của James Watt, người cải tiến động cơ hơi nước, người khởi xướng cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất. Đương nhiên, ông Watt chỉ là cổ đông thứ hai của công ty này, cổ đông lớn nhất là Boulton, ông sở hữu hai phần ba cổ phần của công ty, bao gồm cả quyền sáng chế.

Người thanh niên đó đi đến cổng công ty Boulton & Watt, dùng tiếng Anh không thạo lắm, với giọng điệu rất nặng nề, nói với người hầu đứng ngoài cửa, cũng ăn mặc phong phanh, mũi đỏ tấy vì lạnh: "Tôi đến đây để nói chuyện làm ăn lớn với ông Boulton và ông Watt. Chúng tôi đã hẹn trước rồi. Tôi tên là Grandet."

Người hầu đó nhìn Grandet từ trên xuống dưới với vẻ nghi ngờ. Sáng nay sẽ có một phú ông người Pháp họ Grandet đến thăm. Chuyện này người hầu biết. Chỉ là trước đó, hắn ta cứ mải nhìn những chiếc xe ngựa bốn bánh sang trọng có lò sưởi chạy trên đường, hoàn toàn không để ý đến người đàn ông tự xách vali đi bộ đến này. Bây giờ, cái gã trông còn rách rưới hơn cả mình này, có thật là "phú ông Pháp" mà ông Boulton nói không?

Tuy nhiên, vì người này nói mình họ Grandet, và những thông tin khác anh ta nói cũng trùng khớp. Thế thì người hầu đương nhiên không thể vì anh ta ăn mặc như một kẻ nghèo khổ Scotland lang thang ở London mà từ chối anh ta. Thế là hắn ta hơi chần chừ nói: "Thưa ông Grandet, ông Boulton và ông Watt đang đợi ông, xin mời đi theo tôi."

Người hầu vừa nói vừa đưa tay đẩy cửa, đồng thời theo thói quen đưa tay ra định giúp Grandet xách vali.

"À, đồ trong vali này rất quan trọng, và cũng hơi nặng, cứ để tôi tự xách đi." Grandet từ chối sự giúp đỡ của người hầu. Anh ta theo người hầu bước vào công ty.

Và dưới sự dẫn dắt của người hầu, anh ta đi lên tầng hai theo cầu thang. Khi lên cầu thang, anh ta giẫm mạnh đến nỗi cầu thang kêu vang lách cách, khiến người hầu không khỏi khẽ nhíu mày, tiện thể trong lòng dán cho gã người Pháp này một nhãn "kẻ thô tục".

Grandet đi theo người hầu đến trước một cánh cửa, người hầu khẽ gõ cửa nói: "Thưa ông Boulton, ông Watt, ông Grandet đã đến."

"Mời vào." Một giọng nói từ bên trong vọng ra.

Thế là người hầu kéo cửa ra, cửa vừa mở, một luồng gió ấm áp liền ập tới. Grandet bước vào, thấy hai ông lão đang đứng dậy từ ghế sofa để chào đón anh ta.

"Ông chính là ông Grandet? Mời ông ngồi vào đây, chỗ này gần lò sưởi hơn, ấm hơn." Người lớn tuổi hơn lên tiếng.

Grandet xách vali, đi đến ghế sofa gần lò sưởi ngồi xuống, đặt vali dưới chân, đồng thời người hầu mang đến cho anh ta một tách trà đỏ, đặt trên bàn trà nhỏ bên cạnh anh ta.

"Cảm ơn." Grandet nói, rồi anh ta nâng tách trà lên, uống một hơi cạn sạch.

"Như vậy tôi ấm lên rồi, chết tiệt, nơi này ở London lạnh quá, tôi vừa ra khỏi khách sạn, chỉ chớp mắt một cái, đã bị lạnh đến khó thở. Mùa đông ở đây thật là lạnh!"

"London thực ra cũng được, quê hương của James còn lạnh hơn nữa. Nhưng mấy ông người miền Nam các ông thì tốt rồi, quê hương luôn ấm áp như vậy." Người lớn tuổi hơn cười nói.

Rồi ông ta giới thiệu về mình và ông lão còn lại.

"Tôi là Boulton, chủ công ty, đây là cộng sự và bạn của tôi, Watt."

Thế là Grandet cũng giới thiệu về mình.

"Grandet, một trong những cổ đông của Công ty Thép Lorraine Pháp. Tôi được Ban giám đốc công ty cử đến, hy vọng có thể đạt được một số hợp tác kinh doanh với quý công ty. Nếu lần hợp tác này thuận lợi, giúp cả hai chúng ta đều kiếm được nhiều tiền, chúng tôi cũng hy vọng tình hữu nghị của chúng ta có thể tiếp tục mãi mãi."

Ba người lại hàn huyên vài câu, rồi Boulton hỏi: "Thưa ông Grandet, theo tôi được biết, quý công ty là một phần của tổ hợp công nghiệp quân sự, và tổ hợp công nghiệp quân sự có nhà sản xuất động cơ hơi nước riêng. Lý do gì khiến quý công ty lại muốn hợp tác với chúng tôi, mà không phải với Bonaparte Steam Power, cũng thuộc tổ hợp công nghiệp quân sự?"

"Ở đây chủ yếu có hai lý do." Grandet trả lời, "Động cơ hơi nước của Bonaparte Steam Power ban đầu được thiết kế cho nhu cầu trên biển. Theo tôi được biết, để đạt được hiệu suất cực cao, họ đã phải trả một cái giá rất lớn. Ừm, ý tôi là, máy móc của họ tuy rất tốt, nhưng giá lại quá đắt. Hơn nữa còn liên quan đến nhiều công nghệ được bảo mật cao."

Grandet nói đến đây, dừng lại một chút, rồi nói: "Tôi tin rằng, hai quý ông, đặc biệt là một nhà khoa học vĩ đại như ông Watt, chắc chắn rất quan tâm đến động cơ hơi nước của Bonaparte Steam Power, nhưng ngay cả hai ông, có lẽ cũng chưa từng nhìn thấy thực tế động cơ hơi nước của Bonaparte Steam Power. Thành thật mà nói, tôi cũng chưa từng thấy. Nhưng tôi biết tổ hợp công nghiệp quân sự đã sử dụng nhiều biện pháp để tăng áp suất nồi hơi của loại động cơ hơi nước đó lên khoảng 1,5 lần so với sản phẩm mà quý vị bán ra, vì vậy các tàu sử dụng nó có tốc độ vượt trội. Hơn nữa, máy móc của họ, với cùng một công suất, có kích thước nhỏ hơn và tiết kiệm than hơn. Quý vị biết đấy, không gian trên tàu có hạn, mang ít than hơn có thể mang nhiều hàng hóa hơn, chạy nhanh hơn có thể đi được nhiều chuyến hơn, bản thân điều này đã mang lại lợi nhuận lớn.

Nhưng bất kỳ sự cải thiện nào cũng đều có cái giá của nó. Theo tôi được biết, loại động cơ hơi nước này có chi phí sản xuất, chi phí bảo trì và thời gian bảo trì đều cao hơn nhiều so với động cơ hơi nước thông thường. Chỉ những tàu buôn lậu và hải quân, những đối tượng có lợi nhuận cực cao hoặc có yêu cầu cực kỳ khắt khe về hiệu suất vì những lý do khác, mới sẵn lòng chấp nhận những thứ đắt đỏ này. Và chiến lược hiện tại của Bonaparte Steam Power vẫn là bám chặt lấy nhu cầu trên biển, họ hiện không có khả năng cung cấp cho chúng tôi những động cơ hơi nước thông thường, chi phí vận hành thấp như quý công ty."

Boulton và Watt nhìn nhau, nếu thông tin mà người Pháp này dường như nói ra một cách không cố ý là đáng tin cậy, thì Bonaparte Steam Power rõ ràng không đi theo con đường động lực phổ thông, mối đe dọa của họ đối với doanh nghiệp của họ tương đối giảm đi rất nhiều. Đương nhiên, những gì người Pháp này nói, cũng không nhất thiết là hoàn toàn đúng.

"Vậy quý công ty định đặt hàng loại động cơ hơi nước nào từ chúng tôi?" Boulton lại hỏi.

"Hiện tại chúng tôi cần một loại động cơ hơi nước đặc biệt, cực lớn." Grandet nói, "Lớn hơn rất nhiều so với bất kỳ động cơ nào quý vị từng chế tạo trước đây."

"Cụ thể là lớn đến mức nào?" Watt hỏi.

"Lớn bao nhiêu cũng được. Tốt nhất là một cái có thể đạt được một vạn mã lực." Grandet nói.

Yêu cầu này của Grandet khiến Watt giật mình: "Thưa ông Grandet, tại sao quý vị lại cần một động cơ hơi nước lớn đến vậy? Xin lỗi nếu tôi nói thẳng, tôi thực sự không thể nghĩ ra công việc nào cần đến công suất lớn như vậy."

"Để phát điện." Grandet nói.

Người Pháp đã có động cơ điện, và bắt đầu sử dụng rộng rãi động cơ điện trong các công trình thủy lợi nông thôn của họ, và do đó đã khiến giá đồng trên toàn châu Âu tăng vọt, và gần đây toàn bộ lục địa châu Âu, bao gồm cả Pháp, đều đã thay pháo đồng bằng pháo sắt, những chuyện này, người Anh đương nhiên cũng biết. Chỉ là nhiều thứ liên quan đến điện vì bị người Pháp xếp vào loại "công nghệ quân sự", mà không được phép xuất khẩu, nên người Anh chỉ nghe nói về thứ này, chứ chưa thực sự sử dụng.

"Có động cơ điện, những thứ trước đây cần được giải quyết bằng từng động cơ hơi nước nhỏ, giờ đây đều có thể được giải quyết bằng động cơ điện. Vì vậy, bây giờ chúng tôi chỉ cần sử dụng một hoặc một nhóm động cơ hơi nước siêu lớn ở nơi phát điện là được. Ừm, hiện tại, tổ máy phát điện và động cơ điện vẫn đang được kiểm soát công nghệ, và bị hạn chế về nguyên liệu, vẫn chỉ có thể sử dụng trong một vài lĩnh vực hạn chế ở Pháp, nhưng tôi nghĩ, chúng sớm muộn gì cũng sẽ được phổ biến đến nhiều bộ phận và khu vực hơn. Do đó, thưa ông Watt, trong tương lai không xa, tất cả các động cơ hơi nước vừa và nhỏ, ngoại trừ loại dùng trên tàu, đều sẽ mất chỗ đứng. Vì vậy, tôi đề nghị quý công ty tốt nhất nên chuẩn bị trước, dồn lực vào việc nghiên cứu và phát triển động cơ hơi nước siêu lớn. Động cơ hơi nước siêu lớn, có thể hoạt động liên tục trong thời gian dài để phát điện, mới có tương lai."

Nói đến đây, Grandet liền lấy ra một tài liệu từ chiếc vali bên cạnh, đưa cho họ: "Đây là những yêu cầu kỹ thuật liên quan của chúng tôi đối với loại động cơ hơi nước này."

Watt nhận lấy tài liệu, cúi đầu, đọc kỹ. Một lúc lâu sau, ông ngẩng đầu lên, với vẻ mặt đầy bối rối và tiếc nuối nói: "Quý vị yêu cầu quá cao về hiệu suất, và yêu cầu về độ tin cậy càng cao hơn, mà hai yêu cầu này lại mâu thuẫn với nhau. Còn giá cả quý vị đưa ra... mặc dù tôi không muốn nói, nhưng tôi phải thừa nhận, cả về kỹ thuật lẫn chi phí, chúng tôi đều không có khả năng nhận đơn hàng này. Hơn nữa, tôi dám chắc, trên toàn thế giới cũng không có nhà sản xuất thứ hai nào có thể nhận đơn hàng này. Vì vậy, tôi đề nghị, quý công ty tốt nhất nên xem xét lại những yêu cầu này."

"Nếu chúng tôi có thể cung cấp cho quý vị một lượng lớn thép giá rẻ thì sao?" Grandet nói.
------oOo------