Cột khói đen đặc khiến người Mỹ và người Anh nhanh chóng phát hiện ra tàu "Tự Do Mậu Dịch" trước tiên, bởi vì một khi động cơ hơi nước được khởi động, đặc điểm này khó có thể che giấu. Điều này càng đúng hơn khi tàu chiến vẫn đang sử dụng than đá làm nhiên liệu cho nồi hơi.
Trong tương lai, khi động cơ hơi nước trên tàu chiến dần chuyển sang đốt dầu nặng, vì dầu nặng khi cháy hoàn toàn sẽ tạo ra ít khói bụi hơn rất nhiều, dễ dàng khuếch tán trong không khí. Xa một chút là về cơ bản không nhìn thấy gì cả. (Đương nhiên khi tuabin hơi nước vừa khởi động, dù là tàu của quốc gia nào cũng sẽ có một lúc khói đen mù mịt).
Nhưng đốt than thì khác, đặc biệt là than bitum. Đương nhiên là khói đen cuồn cuộn. Còn tại sao không dùng than anthracite? Chà, dù sao thì các mỏ than ở châu Âu nhìn chung không có mức độ than hóa đặc biệt cao, than anthracite khá khan hiếm. Thêm vào đó, thiết kế nồi hơi thời này cũng có nhiều điểm chưa hợp lý, nhiều khi không thể đốt cháy nhiên liệu hoàn toàn, kết quả là khi "Tự Do Mậu Dịch" chạy, khói đen cuồn cuộn, có thể sánh ngang với tàu sân bay của "Gấu Bắc Cực" sau này. Thậm chí có thể nhìn thấy nó bằng kính thiên văn từ Trạm Vũ trụ Quốc tế.
Khói dày đặc giúp người Mỹ và người Anh dễ dàng phát hiện kẻ địch trước, nhưng trong thời đại này, việc phát hiện kẻ địch trước không nhất thiết mang lại lợi thế tấn công trước. Nó chỉ giúp người Mỹ và người Anh có thể triển khai đội hình trước.
Khoảng nửa giờ sau, "Tự Do Mậu Dịch" mới thực sự xuất hiện trong tầm nhìn của hạm đội liên hợp Mỹ-Anh. Đương nhiên, lúc này, "Tự Do Mậu Dịch" cũng đã phát hiện ra hạm đội đang chặn đường phía trước, mang cờ Mỹ.
Như người Mỹ đã dự đoán, tàu "Hiến Pháp" lúc này, vì thiếu thủy thủ, chỉ là một cái vỏ rỗng chỉ có khả năng đi biển mà không có chút khả năng chiến đấu nào. Mặc dù nó vẫn có hàng chục khẩu đại bác, nhưng vì trên tàu không có pháo thủ nào, nên ít nhất hiện tại, những khẩu đại bác đó về cơ bản chỉ là vật trang trí.
Ngoài việc thiếu pháo thủ, con tàu này cũng thiếu binh lính, toàn bộ con tàu chỉ có đủ thủy thủ để vận hành các thiết bị buồm một cách chật vật. Vì vậy, nếu quân địch thực sự áp sát, nhảy sang vài người lính, con tàu này chỉ có thể lập tức đầu hàng mà thôi.
Do đó, trong trận chiến này, "Hiến Pháp" không phải là trợ lực mà là gánh nặng.
Vì vậy, sau khi phát hiện hạm đội chặn đánh, "Hiến Pháp" liền lập tức bắt đầu quay đầu, cố gắng thoát khỏi chiến trường, còn "Tự Do Mậu Dịch" thì bắt đầu tăng tốc, lao thẳng vào hạm đội địch để yểm trợ "Hiến Pháp" bỏ chạy.
Trong hạm đội chính thức của Mỹ có hai "siêu khinh hạm" giống như "Hiến Pháp", và một pháo hạm hai cột buồm.
Cả ba con tàu này đều là những con tàu có tốc độ tốt, mặc dù chiếc pháo hạm hai cột buồm nhỏ về lý thuyết có tốc độ chậm hơn một chút so với "Hiến Pháp", nhưng khi ra ngoài thực hiện nhiệm vụ chặn đánh, người Mỹ cũng đã áp dụng một số biện pháp để tăng tốc độ của con tàu này, ví dụ, họ đã dỡ bỏ hầu hết các khẩu đại bác trên tàu để giảm trọng lượng của con tàu. Dù sao thì khả năng chiến đấu của con tàu này cũng không thể trông cậy vào, bây giờ chỉ có thể hy vọng rằng thông tin họ nhận được từ những người da đen về việc "Hiến Pháp" hiện tại hoàn toàn không có pháo thủ là đáng tin cậy.
Theo ý tưởng trước trận chiến, người Anh chịu trách nhiệm kiềm chế hạm đội Pháp trong cảng New Orleans. Sau đó, hai siêu khinh hạm của Mỹ sẽ cầm chân tàu hơi nước của Pháp, còn chiếc pháo hạm nhỏ đã giảm trọng lượng sẽ có cơ hội đuổi kịp "Hiến Pháp" và chiếm lại nó.
Nhưng người Mỹ nhanh chóng nhận ra rằng ý tưởng của họ dường như có vấn đề. Vấn đề đầu tiên là chiếc tàu hơi nước đó quá nhanh.
Gió hôm đó không lớn, nên ngay cả hai siêu tuần dương hạm "America" và "Congress" cũng chỉ có thể chạy với tốc độ 8-9 hải lý/giờ. Mặc dù hai con tàu này được công bố tốc độ tối đa lên tới 13 hải lý/giờ, nhưng để một tàu buồm đạt được tốc độ tối đa, nó phải dựa vào các yếu tố thiên thời, địa lợi, nhân hòa. Vì vậy, con số tốc độ tối đa đó chỉ để tham khảo, hầu hết thời gian, nó không thể đạt được tốc độ như vậy.
Nhưng "Tự Do Mậu Dịch" thì khác, tốc độ tối đa của nó có thể lên tới 14 hải lý/giờ, và trong hầu hết các trường hợp, nó thực sự có thể đạt tới 14 hải lý/giờ.
"Tự Do Mậu Dịch" đầu tiên lao thẳng về phía "America" đang chạy nhanh nhất. Nếu cả hai bên không thay đổi hướng, chúng có thể vượt qua nhau.
"America" bắt đầu rẽ trái về phía "Tự Do Mậu Dịch", cố gắng chiếm vị trí T (chữ T có nghĩa là một tàu có thể bắn tất cả các khẩu pháo bên sườn vào tàu đối phương, trong khi tàu đối phương chỉ có thể bắn được các khẩu pháo ở mũi hoặc đuôi). Nhưng khi sắp thành công chiếm được vị trí T, "Tự Do Mậu Dịch" đột nhiên rẽ phải gấp. Hình dáng của "Tự Do Mậu Dịch", cùng với cánh ổn định lớn của nó, lẽ ra phải làm cho khả năng quay đầu của con tàu này kém đi. Thực tế, khi ở trạng thái buồm thì đúng là như vậy. Nhưng lúc này, nó lại ở trạng thái hoàn toàn chạy bằng hơi nước, động lực dồi dào khiến nó không cần quá lo lắng về việc mất tốc độ do quay đầu, do đó độ nhanh nhẹn khi quay đầu này vượt xa tàu chiến chạy bằng buồm.
Kết quả của hai cú quay đầu này đương nhiên là cả hai bên vượt qua nhau theo cách song song. Khi cả hai bên vượt qua nhau, khoảng cách chỉ khoảng hai trăm mét. Trong hải chiến, nói chung ở khoảng cách xa như vậy, và lại là vượt qua nhau, thời gian cửa sổ bắn cũng rất hạn chế. Trong tình huống như vậy mà nổ súng, phần lớn là không trúng gì cả. Nhưng "Tự Do Mậu Dịch" lại bắn một loạt đạn liên thanh ngay trong lúc vượt qua nhau đó.
Chỉ một trong chín quả đạn pháo trúng đích. Nhưng quả đạn pháo này dễ dàng xuyên thủng tấm ván tàu kiên cố mà "America" tự hào. Quả đạn xuyên giáp sát thương này ngay lập tức tạo ra một trận mưa máu trong khoang pháo của "America", năm sáu pháo thủ bị trúng mảnh đạn bay ra, lập tức "gặp Chúa".
Và vì không chắc chắn có thể bắn trúng đối thủ trong điều kiện như vậy, "America" đã không bắn trả.
Chiếc "Congress" vốn đi sau "America" đương nhiên cũng không có cơ hội khai hỏa.
"Tự Do Mậu Dịch" sau khi vượt qua "America" liền tiếp tục quay đầu ở một góc lớn, vệt nước nó để lại trực tiếp trải rộng ra như một chiếc bánh trên mặt biển.
Một cú quay đầu như vậy, đối với tàu buồm có động lực hạn chế và bị hạn chế rất nhiều bởi hướng gió, gần như là không thể tưởng tượng được. Vì vậy, khi Đại tá Will, thuyền trưởng tàu "Congress" đi sau "America", nhìn thấy cú quay đầu lớn của "Tự Do Mậu Dịch", đã kinh ngạc kêu lên: "Trời ơi, nó lại có thể quay đầu như vậy!"
Sau khi hoàn thành cú quay đầu, "Tự Do Mậu Dịch" đã chiếm được vị trí bảy giờ sau đuôi hai tàu chiến Mỹ, sau đó tăng tốc đuổi theo.
Sau khi nhìn thấy cú quay đầu "trải rộng bánh" của "Tự Do Mậu Dịch", cả Đại tá Matthews lẫn Đại tá Will đều không còn hy vọng chiếm được vị trí T của "Tự Do Mậu Dịch" bằng tốc độ và khả năng cơ động nữa. Lúc này, họ ngược lại phải cố gắng không để "Tự Do Mậu Dịch" dễ dàng chiếm được vị trí T của mình.
Thế là người Mỹ bắt đầu điều chỉnh đội hình, từ đội hình hai tàu nối đuôi nhau thành đội hình hai tàu giãn cách, gần như song song theo hàng ngang.
Đội hình hàng ngang thực ra rất bất tiện, cả việc quay đầu lẫn quan sát đều bị ảnh hưởng bởi tàu bạn. Nhưng nó cũng mang lại một lợi ích, đó là khi tàu địch cố gắng vượt qua mũi tàu chiến thứ nhất của ta để chiếm vị trí T, nó cũng sẽ tự đưa mình vào vị trí T của tàu chiến thứ hai của ta.
Nhưng "Tự Do Mậu Dịch" hiện tại hoàn toàn không có ý định chơi trò giành T với người Mỹ. Xem xét việc hỏa lực của người Mỹ hoàn toàn không thể tạo ra mối đe dọa thực sự cho "Tự Do Mậu Dịch", nên việc đi song song với họ để có thể liên tục xuất hỏa lực trong thời gian dài là cách tác chiến hiệu quả nhất.
Vì vậy, "Tự Do Mậu Dịch" thẳng thừng đuổi theo từ phía sau. Nó đầu tiên tiếp cận tàu "Congress" đang tụt lại phía sau một chút từ phía mạn phải, ở khoảng cách một trăm mét đã bắn một loạt đạn đồng loạt vào "Congress".
Bởi vì lúc này hướng đi của cả hai bên khá tương đồng, nên loạt bắn đồng loạt này có hiệu quả khá tốt, trong số 9 quả đạn pháo được bắn ra, có bảy quả trúng mục tiêu. Và cả bảy quả đạn pháo này đều xuyên thủng tấm sườn tàu của "Congress", trước những khẩu pháo thép nòng rãnh nạp hậu hoàn toàn mới, tấm ván tàu kiên cố mà siêu khinh hạm của Mỹ vốn tự hào đã trở nên mong manh như vỏ trứng.
Tàu "Congress" cũng lập tức khai hỏa trả đũa. Mặc dù độ chính xác của pháo của nó không bằng "Tự Do Mậu Dịch" nhưng lại thắng ở chỗ nó có nhiều pháo hơn, nên về số lượng đạn pháo trúng đối thủ, nó thậm chí còn nhiều hơn một chút.
Nhưng những quả đạn pháo này, dù là do pháo 24 pound hay pháo 18 pound bắn ra, đều không ngoại lệ bị tàu "Tự Do Mậu Dịch" bọc thép phản lại. Không một quả đạn pháo nào xuyên thủng thành công tấm ván tàu của "Tự Do Mậu Dịch".
"Nhanh lên, nhanh lên nạp đạn! Chúng ta lại gần hơn một chút, lần này nhất định phải cho họ một trận ra trò!" Đại tá Will hô lớn. Vì ở khoảng cách khoảng trăm mét, pháo của họ không thể xuyên thủng tấm ván tàu của đối phương, vậy thì hãy thử tiếp cận gần hơn một chút.
"Tôi không tin, tấm ván tàu của họ vẫn là thép nữa sao?"
Tuy nhiên, việc muốn tiếp cận không hề dễ dàng, bởi vì bạn di chuyển thì người ta cũng di chuyển. Tàu "Congress" bắt đầu rẽ sang mạn phải, thế là "Tự Do Mậu Dịch" cũng bắt đầu rẽ sang phải, tiếp tục chủ động giữ khoảng cách với "Congress". Đồng thời lại một lần nữa bắn một loạt đạn đồng loạt.
Dựa vào lợi thế về tốc độ bắn của pháo nạp hậu, "Tự Do Mậu Dịch" đã bắn thêm ba loạt đạn đồng loạt nữa, trong khi "Congress" chỉ miễn cưỡng thực hiện một đợt phản công tương tự mà không có kết quả. Hơn nữa, trong đợt phản công này, mật độ hỏa lực của họ đã giảm đi rõ rệt – vài loạt bắn đồng loạt vừa rồi của "Tự Do Mậu Dịch" đã gây ra thương vong lớn cho các pháo thủ của "Congress", đến nỗi nhiều khẩu pháo không thể tiếp tục bắn vì không có pháo thủ.
Lúc này, nhận thấy điều bất ổn, tàu "America" bắt đầu tiếp cận "Tự Do Mậu Dịch" từ phía bên trái. Nếu "Tự Do Mậu Dịch" không từ bỏ việc tấn công "Congress", nó sẽ bị kẹp giữa "America" và "Congress".
Ở một nơi xa hơn, Đại tá Wayne, chỉ huy người Anh, đang cầm ống nhòm tỉ mỉ quan sát trận chiến này. Sau khi xem vài lượt đấu súng của hai bên, ông ta đặt ống nhòm xuống và ra lệnh: "Toàn buồm, tăng tốc, chúng ta quay về."
------oOo------