Cả ba tàu chiến đang giao tranh đều chú ý đến hành động của người Anh, nhưng vì người Anh vẫn treo cờ Mỹ khi rút lui, nên những người Pháp trên tàu "Tự Do Mậu Dịch" vẫn coi họ là người Mỹ.
"Người Mỹ bao giờ lại giỏi bán đứng đồng đội thế nhỉ?" Zola trước đây có một số mối quan hệ với người Mỹ. Trong ấn tượng của anh ta, người Mỹ tuy có hơi thô kệch một chút, nhưng tương đối chất phác, hơn nữa ai nấy cũng đều lông mày rậm mắt to, nhìn thế nào cũng không giống người giỏi làm chuyện này.
Tuy nhiên, người Anh không quan tâm họ nghĩ gì, cứ thế tăng tốc bỏ chạy. Khi họ bỏ đi, toàn bộ cục diện chiến trận lập tức thay đổi cơ bản. Hạm đội Pháp trong cảng bắt đầu xuất cảng, bên phía Pháp ngay lập tức có thêm một khinh hạm và ba pháo hạm nhỏ. Ngay cả khi chỉ tính số lượng tàu, người Pháp cũng bắt đầu chiếm ưu thế.
Tàu "America" đang tiến gần đến "Tự Do Mậu Dịch" đương nhiên cũng phát hiện ra sự thay đổi này. Đại tá Matthews, người chỉ huy, lập tức nhận ra rằng họ đã thua trận này. Với tình hình hiện tại, ngay cả khi không tính đến viện binh của Pháp, hai con tàu của họ cũng rất khó đánh lại con tàu hơi nước của Pháp. Thêm vào viện binh của Pháp, đừng nói là chiến thắng, ngay cả việc bỏ chạy cũng khó khăn rồi.
Tuy nhiên, dù vậy, "America" cũng phải tiếp cận trước, khai hỏa vào tàu địch để cứu "Congress" khỏi tình cảnh bị đánh mà không thể chống trả.
Khoảng cách giữa hai bên ngày càng gần, "America" đã áp sát mạn trái "Tự Do Mậu Dịch" hơn hai trăm mét.
Chín khẩu đại bác ở mạn trái của "Tự Do Mậu Dịch" trước đó chưa có cơ hội khai hỏa, nay khi tàu địch đã áp sát, chúng đương nhiên nổ súng về phía "America".
Ở khoảng cách hơn hai trăm mét, pháo nòng rãnh vẫn đạt hiệu quả khá tốt, chín quả đạn pháo đã trúng đích hai quả, và một trong số đó đã trúng rất chính xác vào cột buồm xiên mũi của tàu "America".
Quả đạn pháo này đã gây ra hiệu quả gần như hủy diệt. Cột buồm xiên mũi là nơi treo buồm tam giác, ngoài việc cung cấp phần lớn động lực đi ngược gió, nó còn rất cần thiết cho các thao tác điều khiển tàu buồm. Nay sau khi trúng một phát pháo, cột buồm xiên mũi to khỏe đã kêu "rắc" một tiếng và gãy đôi.
Cột buồm xiên mũi gãy rơi thẳng xuống biển. Và trên cột buồm này, còn vướng rất nhiều dây cáp, những sợi dây cáp này buộc buồm, nối với các cột buồm khác. Khi nó đột ngột rơi xuống biển trong lúc tàu đang chạy tốc độ cao, những sợi dây cáp còn vướng vào nó lập tức căng thẳng kéo các cột buồm khác trên tàu sang bên phải, mũi tàu lập tức bị lệch sang một bên.
"Nhanh lên, nhanh lên chặt đứt dây cáp!" Matthews vội vàng ra lệnh.
Người Mỹ thể hiện khá tốt, vài thủy thủ vung rìu lao tới, nhanh chóng chặt đứt dây thừng bằng vài nhát rìu, tránh được một cuộc khủng hoảng lớn hơn. (Ví dụ như cột buồm chính bị kéo gãy). Nhưng sau khi mất cột buồm xiên mũi, tốc độ của tàu "America" giảm đi rõ rệt, và việc điều khiển cũng trở nên khó khăn hơn.
"Phát tín hiệu cho 'Congress' rút lui." Đối mặt với tình hình hiện tại, Matthews u ám đưa ra mệnh lệnh mới:
"Bây giờ, chúng ta hãy chiến đấu hết sức, cầm chân kẻ thù, yểm trợ 'Congress' rút lui."
Lệnh của Matthews được truyền đi bằng cờ tín hiệu. Nhưng "Congress" lúc này cũng đã bị "Tự Do Mậu Dịch" bắn tả tơi. Hơn nữa, vì tốc độ rõ ràng chậm hơn người Pháp, nên "Congress" rốt cuộc có thoát được hay không vẫn là một vấn đề lớn.
Nhưng trên thực tế, "Tự Do Mậu Dịch" cũng đang đối mặt với một vấn đề, đó là đạn pháo của nó có hạn.
"Tự Do Mậu Dịch" sử dụng pháo thép nòng rãnh nạp hậu, loại pháo này sử dụng đạn pháo khác với đạn pháo thông thường, hàm lượng kỹ thuật cao hơn rất nhiều. Loại đạn pháo sắt lớn mà các loại pháo khác sử dụng có thể sản xuất ở khắp mọi nơi, nhưng đạn pháo dùng cho pháo nòng rãnh thì ở châu Mỹ này không có nơi nào sản xuất được. Tất cả đều phải dựa vào đạn pháo mang theo trên tàu. Những viên đạn pháo này dùng một viên là bớt một viên. Và "Tự Do Mậu Dịch" còn phải để lại đủ đạn pháo để đảm bảo an toàn cho mình khi quay về.
Trong chuyến đi biển xa này, nhiệm vụ chính mà hải quân giao cho "Tự Do Mậu Dịch" là kiểm tra khả năng đi biển xa của con tàu này, hoàn toàn không tính đến việc sẽ xảy ra nhiều trận chiến như vậy. Hơn nữa, họ cho rằng, chỉ cần tốc độ đủ nhanh, thì "Tự Do Mậu Dịch" sẽ không gặp nguy hiểm lớn, nên họ thậm chí còn cố ý mang ít đạn dược hơn để chất thêm nhiều thứ khác mà họ cho là có ích hơn cho thí nghiệm đi biển xa.
Vì vậy, đến thời điểm này, người Mỹ đang kêu khổ, nhưng người Pháp cũng đang lo lắng về lượng đạn dược của mình. Hiện tại, lượng đạn dược dự trữ của "Tự Do Mậu Dịch" đã chạm đến mức nguy hiểm.
Mặt khác, trong trường hợp không có đạn nổ mạnh, chỉ dựa vào đạn đặc để đánh chìm một con tàu lớn như "America" hoặc "Congress" thì gần như là không thể. Ngay cả khi hạ thấp yêu cầu xuống mức làm cho tàu địch mất khả năng chiến đấu, cũng cần rất nhiều đạn pháo. Và số đạn pháo còn lại của "Tự Do Mậu Dịch" ngay cả để đạt được mục tiêu thứ hai cũng chưa chắc đã đủ dùng. Vì vậy, hiện tại "Tự Do Mậu Dịch" đang đứng trước một lựa chọn, đó là trong hai khinh hạm của Mỹ, nên giữ lại chiếc nào.
Thuyền trưởng Zola nhanh chóng đưa ra quyết định, bỏ lại "Congress", tập trung toàn lực tấn công "America", cố gắng hết sức để giữ nó lại. Điều này không chỉ vì khả năng đi biển của "America" đã bị hư hại ở một mức độ nhất định, việc giữ nó lại có vẻ dễ dàng hơn, mà còn vì việc bắt giữ một con tàu mang tên "America" rõ ràng nghe có vẻ hấp dẫn hơn việc bắt giữ một con tàu mang tên "Congress".
Theo một nghĩa nào đó, việc dùng tên quốc gia hoặc dân tộc để đặt tên cho các vật phẩm tiêu hao như tàu chiến, vốn rất dễ bị tổn thất trong chiến tranh, thậm chí cả trong thời bình, thực sự là một việc hơi ngốc nghếch. Bởi vì những loại tàu này, một khi bị tổn thất vì lý do nào đó, sẽ gây ra một đòn giáng tinh thần rất lớn cho toàn bộ quốc gia.
Ví dụ, trong Thế chiến thứ hai sau này, "Ba Đức" ban đầu ngu ngốc đặt tên một chiếc tàu tấn công liều chết là "Deutschland", rồi đến khi chiến tranh nổ ra, đột nhiên phát hiện ra rằng, nếu chiếc tàu này ra ngoài làm nhiệm vụ, có lẽ không lâu sau, báo chí sẽ đăng tin: "Deutschland chìm" hoặc "Hải quân Hoàng gia đánh chìm Deutschland", bạn nói xem điều này có xui xẻo biết bao. Còn nếu không ra ngoài làm nhiệm vụ, thì chẳng phải chiếc tàu đó được đóng vô ích sao? Cuối cùng, "Ba Đức" đành phải đổi tên chiếc tàu này, sau đó mới cho nó ra ngoài làm nhiệm vụ, từ đó thành công biến "Deutschland chìm" thành "Lützow chìm".
Và đồng minh "Chân Bồn Kê" của "Ba Đức" cũng dùng tên dân tộc của mình, đặt tên thiết giáp hạm là "Yamato", nhưng đến khi cần dùng thì lại lo lắng rằng nếu thứ này bị tổn thất thì điềm xấu quá, kết quả là chiếc tàu này phần lớn thời gian thực sự chỉ đậu ở bến cảng mà thôi.
Vì vậy, khi "Congress" cố gắng giữ khoảng cách để rút lui khỏi trận chiến, "Tự Do Mậu Dịch" cũng không truy đuổi mà trực tiếp quay sang tấn công "America". Bởi vì rất tự tin vào khả năng phòng thủ của mình, nên "Tự Do Mậu Dịch" thậm chí còn lười giành vị trí T, trực tiếp hướng mạn tàu của mình thẳng vào mạn tàu của "America". Điều này đương nhiên sẽ tạo thêm nhiều cơ hội bắn cho "America", nhưng xét về mục tiêu, diện tích hình chiếu của mạn tàu "America" cũng lớn hơn nhiều so với hướng mũi tàu, hơn nữa hướng chuyển động của hai bên nhất quán, tỷ lệ trúng mục tiêu như vậy sẽ cao hơn nhiều. Xét đến việc "Tự Do Mậu Dịch" hiện đang thiếu đạn pháo, việc tấn công từ hướng này rõ ràng có thể tận dụng từng viên đạn pháo một cách hiệu quả hơn.
Khi "Tự Do Mậu Dịch" chuyển mục tiêu tấn công chính sang "America", "America" ngay lập tức rơi vào tình thế khó khăn. Lợi dụng ưu thế về khả năng cơ động, "Tự Do Mậu Dịch" luôn giữ khoảng cách khoảng năm mươi mét với "America". Ở khoảng cách này, pháo trên tàu "Tự Do Mậu Dịch" có thể đảm bảo tỷ lệ trúng rất cao, trong khi pháo trên tàu "America" hoàn toàn không thể xuyên thủng lớp thép treo của "Tự Do Mậu Dịch".
Thêm vào đó, tốc độ bắn kinh ngạc của pháo trên tàu "Tự Do Mậu Dịch" so với pháo thời đó cho phép họ bắn ít nhất ba đến bốn phát trong khi đối phương bắn một phát, vì vậy mặc dù một bên của "Tự Do Mậu Dịch" chỉ có 9 khẩu pháo, nhưng về số lượng đạn pháo bắn ra mỗi đơn vị thời gian, nó đã vượt qua "America" ở trạng thái hoàn hảo. Kết quả là sau vài loạt đạn liên thanh, khoang pháo của "America" tan hoang, có thể nói là máu chảy thành sông.
"America" không ít lần muốn áp sát, đâm vào "Tự Do Mậu Dịch", nhưng "America" sau khi mất cột buồm xiên mũi trở nên khá vụng về trong việc quay đầu, trong khi "Tự Do Mậu Dịch" sử dụng động cơ hơi nước vốn đã linh hoạt hơn nó. Hành động như vậy đương nhiên sẽ không mang lại kết quả gì.
Rất nhanh sau đó, mạn trái của "America" chỉ còn hai ba khẩu pháo vẫn còn kiên trì bắn, và tần suất bắn của chúng cũng giảm đi đáng kể – rõ ràng, ngay cả trong các tổ pháo còn sót lại, ước tính cũng có người bị thương vong, khiến tốc độ bắn bị giảm sút.
Thường thì đến lúc này, phía đối diện sẽ treo cờ hiệu đầu hàng.
"Họ cũng nên đầu hàng rồi." Thuyền trưởng Zola nhìn "America" cách đó không xa mà thở dài, "Họ đã chiến đấu hết sức mình, bây giờ đầu hàng cũng không phải là mất danh dự."
Lúc này, trên cột buồm của "America", một lá cờ nhỏ màu đỏ hình tam giác dài được kéo lên.
"Họ kéo cờ Thánh George lên." Zola thở dài, "Đúng vậy, con tàu này là 'America', nó dù thế nào cũng phải chiến đấu đến cùng. Cầu Chúa phù hộ, chúng ta không có một tàu chiến nào tên là 'France'."
"Cờ Thánh George?" Victor ở bên cạnh rõ ràng không quen thuộc lắm với những thứ của hải quân, liền hỏi, "Tôi nhớ cờ Thánh George không phải là cờ trắng chữ thập đỏ của Anh sao?"
"Đó là quốc kỳ của Anh." Zola giải thích, "Nhưng trong hải quân, còn có một loại cờ Thánh George khác tượng trưng cho sự dũng cảm và tuyệt vọng của tàu chiến. Ừm, chính là lá cờ kia kìa. Lá cờ đó có nghĩa là: chiến đấu đến cùng, tuyệt đối không đầu hàng."
------oOo------