Trong điện Elysée, Lucien đang tiếp kiến Viktor de Tréville, một vị tướng tài mới nổi dưới quyền mình.
“Viktor.” Lucien nói, “Tôi nghe nói anh có một người anh trai, hiện đang ở bên cạnh Bá tước Provence.”
“Vâng, thưa Bộ trưởng.” Viktor trả lời một cách thẳng thắn, “Những chuyện này, từ rất sớm tôi đã báo cáo cho Cục Kiểm tra Kỷ luật theo đúng quy định. Hơn nữa, quan điểm chính trị của tôi và anh ấy luôn khác nhau.”
“Những điều này tôi đều biết, Viktor, tôi nghĩ anh trai của anh chỉ là phản cảm với Robespierre và những người khác, chứ không thực sự phản đối chế độ cộng hòa. Ngoài ra, theo tôi được biết, Bá tước Provence có thể sẽ rời Anh, đến Bắc Mỹ. Tôi nghĩ, đây gần như là sự kết thúc của lực lượng Bourbon. Anh có nghĩ rằng nhận định của tôi là đúng không?”
“Ngài nói đúng, thưa Bộ trưởng.” Viktor trả lời.
“Bourbon đã không còn giá trị gì nữa, khi Bá tước Provence quyết định rời Anh, đến Bắc Mỹ, ông ta đã thừa nhận thất bại của mình - ông ta và Bourbon đã không còn tương lai. Vì vậy, không ít người dưới quyền ông ta cần phải suy nghĩ cho tương lai của mình. Mặt khác, sau khi địa vị của Cộng hòa ngày càng được củng cố, chúng ta cũng có thể thể hiện sự rộng lượng hơn. Tôi nghĩ, anh nên hiểu ý tôi chứ?”
“Tôi hiểu, chỉ có kẻ mạnh mới có tư cách để khoan dung.” Viktor trả lời.
“Trong số những quý tộc trước đây của Pháp, có rất nhiều nhân vật kiệt xuất, nếu để họ cùng với triều đại Bourbon rút lui khỏi vũ đài lịch sử thì quá lãng phí. Trên thực tế, nhiều người xuất thân từ quý tộc cũng đã có những đóng góp xuất sắc cho Cộng hòa, Cộng hòa không kỳ thị họ. Cũng sẵn sàng trao cho họ những phần thưởng xứng đáng.
Chẳng hạn như chú của anh, Đô đốc Tréville, cũng xuất thân từ quý tộc. Vì chiến thắng của ông ấy ở Bắc Phi, ông ấy sắp được thăng cấp thành 'Nguyên soái Hải quân', và nhận tước hiệu quý tộc La Mã, nguyên lão Viện Nguyên Lão; hơn nữa ông ấy còn sẽ được tặng một mỏ khoáng sản ở Tripoli. Ngoài ra, Sultan Thổ Nhĩ Kỳ còn sẽ ban thưởng cho ông ấy một trang viên sản xuất dầu ô liu. Bạn của tôi, nước Pháp đã là một Cộng hòa rồi, không còn quý tộc nữa; nhưng La Mã là một đế quốc, có quý tộc. Hơn nữa là quý tộc có thể truyền lại qua các thế hệ.
Viktor, kể từ khi Chấp Chính Phủ được thành lập, Pháp đã chỉnh đốn trật tự nội bộ, bước đầu xây dựng một nhà nước cộng hòa ‘của dân, do dân, vì dân’; đối ngoại bách chiến bách thắng, để vinh quang của Pháp chiếu sáng khắp châu Âu. Nước Pháp ngày nay đã đứng trên đỉnh cao của thế giới, giành được vinh quang chưa từng có. Ngay cả những khoảng thời gian tốt đẹp nhất của Bourbon, so với nước Pháp ngày nay, cũng giống như việc so sánh một con đom đóm với vầng trăng tròn trên bầu trời.
Gần đây, Cộng hòa sẽ lại tiến hành đại xá, những quý tộc trước đây vì đủ loại lý do, đi lầm đường, đứng về phía đối lập với lịch sử, chỉ cần biết hối cải, thành tâm thành ý quay về, dựa vào tài trí và năng lực của họ, lẽ nào còn lo không tìm được nơi để thi triển tài năng của mình sao? Tôi nghĩ sau khi lệnh đại xá được ban hành, anh có thể liên lạc với anh trai của mình, những người có tài không nên lãng phí tài năng vào những nơi không đáng. Hiểu không?”
“Tôi hiểu.” Viktor vội vàng trả lời.
“Ngoài ra, anh đã thể hiện xuất sắc trước đây, hoàn thành rất nhiều công việc quan trọng, vì vậy, tôi, với tư cách là quan bảo dân của Đế quốc La Mã, đã đề xuất với Viện Nguyên Lão Đế quốc, chấp nhận anh làm công dân của Đế quốc La Mã. Về điều này, anh có ý kiến gì không?”
“Tôi rất cảm ơn sự tiến cử của ngài. Có thể trở thành công dân của Đế quốc La Mã vĩ đại là vinh dự của tôi.” Viktor vội vàng nói.
“Rất tốt, ngoài ra, trình độ hội họa của con trai anh rất khá.” Lucien đột nhiên cười nói, “Lần trước Jacques-Louis David sau khi xem các bức tranh của nó, đều khen ngợi nó rất có năng khiếu. Ông ấy thậm chí còn đề xuất, hy vọng có thể trở thành giáo viên dạy vẽ của con trai anh. Tôi nghĩ, sau này nó sẽ trở thành một họa sĩ giỏi.”
“Cảm ơn sự quan tâm của ngài, thưa Bộ trưởng.” Viktor nói.
“Được rồi, cuối cùng, chúng ta còn một việc cần anh đi xa một chuyến, tôi biết, anh vừa mới đi xa về chưa được bao lâu. Muốn ở nhà nhiều hơn, dành thời gian cho vợ con. Nhưng này, Viktor, những người như chúng ta tại sao phải bôn ba vất vả như vậy ở bên ngoài, chẳng phải là để sau này họ có thể sống một cuộc sống ổn định ở nhà sao?” Lucien nói.
“Thưa Bộ trưởng, lần này tôi phải đi đâu?” Viktor hỏi.
“Bắc Phi. Nói chính xác hơn, là Tripoli.” Lucien trả lời, “Anh sẽ đi cùng với Mục sư Peter của Tòa Thánh. Anh đến đó, xác định những mảnh đất được phân phối cho những nô lệ được giải phóng, tổ chức những người này lại, xây dựng các tổ chức dân quân có khả năng chiến đấu.
Ngoài ra, phải theo dõi chặt chẽ người của Tòa Thánh, mặc dù trong chuyện này, họ tạm thời cùng phe với chúng ta, nhưng tổ chức nhất định phải được kiểm soát trong tay chúng ta. Viktor, anh biết phải làm thế nào không?”
“Hiểu.” Viktor gật đầu.
“Nói xem ý tưởng của anh.” Lucien hỏi.
Viktor suy nghĩ một chút, rồi mới trả lời: “Mối liên hệ dựa trên sự hội nhập kinh tế là mối liên hệ vững chắc nhất. Vì vậy, điều quan trọng đầu tiên là tổ chức những nông dân Cơ Đốc giáo đó thành một bộ phận kinh doanh, bộ phận sản xuất, để họ đều sản xuất dầu ô liu, hoặc những thứ có thể kiếm tiền khác, sau đó thống nhất thu mua, thống nhất bán, giống như cách mà Hội Cựu Binh đã làm ở nông thôn. Hơn nữa, vì nơi đó ở Bắc Phi không nhất định thích hợp để trồng lương thực, do đó một khi hình thành cấu trúc như vậy, họ sẽ càng phụ thuộc vào chúng ta hơn. Đương nhiên, đây chỉ là ý tưởng tổng thể, phương pháp cụ thể, tôi còn phải tìm hiểu thêm nhiều thứ nữa mới có thể hình thành.”
“Rất tốt!” Lucien vỗ tay, “Viktor, tôi thực sự không nhìn lầm anh, anh quả thực là một người có tầm nhìn, có năng lực, đáng để bồi dưỡng! Lát nữa anh ra ngoài tìm ông Ferrier, ông ấy chắc chắn đã chuẩn bị xong các tài liệu liên quan rồi. Trong một tuần này, mỗi ngày anh đều có thể đọc những thứ này trong phòng đọc sách nhỏ ở điện Elysée, nhưng không được mang tài liệu đi, hiểu không? Một tuần sau, hãy giao cho tôi bản kế hoạch hoàn chỉnh của anh. Nếu không có vấn đề gì, chúng ta có thể sắp xếp cho anh đi Bắc Phi.”
Viktor ra khỏi văn phòng của Lucien, liền đến Ban Thư ký, tìm thư ký thật sự của Lucien là Ferrier.
Ferrier là một người đàn ông trung niên gầy gò, nhỏ con, ông ta luôn mặc một bộ lễ phục màu đen, trông có vẻ không hợp với bầu không khí của điện Elysée. Ông ta nghe Viktor trình bày mục đích đến, liền cẩn thận kiểm tra các loại giấy tờ của Viktor - mặc dù anh ta vừa mới ra từ văn phòng của Bộ trưởng. Sau khi ông ta xác định người trước mặt không phải là một kẻ giả mạo, Ferrier mới gật đầu nói: “Thưa ông Tréville, các tài liệu liên quan đã được chuẩn bị xong cho ngài, mời ngài đi theo tôi.”
Viktor liền đi theo người đàn ông nhỏ con này đến một phòng đọc sách nhỏ. Ferrier đẩy cửa ra, nói với Viktor: “Thưa ông Tréville, ngài đợi một lát ở đây. Tôi sẽ mang tài liệu đến cho ngài ngay.”
Viktor liền đi vào, ngồi xuống trước bàn sách, vừa ngồi vừa quan sát cách bài trí của phòng đọc sách này. Khác với những căn phòng khác trong điện Elysée, phòng đọc sách này đặc biệt giản dị. Chiếc bàn sách rộng lớn chỉ được sơn một lớp sơn bóng, phẳng phiu, không có bất kỳ trang trí nào. Chỉ có một cái nút nhỏ ở phía bên phải. Bên phải của bàn, đặt một chiếc máy đánh chữ mới nhất. Ghế cũng chỉ là kiểu dáng thông thường, không có chạm khắc gì. Ngay cả cái đèn trên trần nhà, cũng là một cái đèn rất bình thường. Nhưng vì phòng đọc sách này có một cửa sổ kính suốt từ trần đến sàn rất lớn, ánh sáng rất tốt, nên căn phòng khá sáng sủa.
Viktor đang quan sát, thì thấy Ferrier dẫn theo một người hầu đẩy một chiếc xe đẩy nhỏ đi vào. Chiếc xe đẩy nhỏ đương nhiên là chất đầy các loại sách và tài liệu. Người hầu đó đẩy xe vào rồi quay lưng đi ra. Ferrier thì nói với Viktor: “Thưa ông Tréville, đây là những tài liệu mà Bộ trưởng đã bảo tôi chuẩn bị cho ngài, ngài có thể đọc ở đây, nhưng không được ghi chép, cũng không được mang tài liệu ra ngoài. Nếu ngài cần đồ ăn và trà, hoặc ngài muốn rời đi, đều có thể nhấn cái nút đó, người hầu ở ngay phòng bên cạnh.”
Nói xong, ông ta khẽ gật đầu chào Viktor, rồi rời khỏi phòng đọc sách.
Viktor liền đi đến trước chiếc xe nhỏ, bắt đầu xem những tài liệu này.
Rõ ràng, tài liệu mà Ferrier tìm cho Viktor khá đầy đủ, hơn nữa phân loại rất chi tiết, có tài liệu về lịch sử, địa lý, văn hóa, khí hậu, sản vật địa phương, cũng có những thông tin tình báo mới nhất của địa phương. Viktor liền cầm lấy những tài liệu tình báo mới nhất trước, quay lại bàn sách ngồi xuống, đọc kỹ.
Một tuần sau, Viktor đã giao một xấp bản thảo được in ra cho Lucien. Sau khi Lucien đọc kỹ, liền nói với Viktor: “Rất tốt, Viktor! Anh về nhà nghỉ ngơi hai ngày, chuẩn bị một chút, chúng ta sẽ sớm sắp xếp cho anh đi Tripoli.”
Hầu như cùng một lúc, tại Tòa Thánh, Giáo hoàng cũng đang dặn dò một vị Giám mục tên là Torres. Kể từ khi chủ trì lễ đăng quang của Napoleon, sức khỏe của vị Giáo hoàng già đã ngày một yếu đi, ông biết rằng ngày mình được Thượng Đế triệu gọi đã không còn xa nữa.
Bất kể Giáo hoàng có thực sự tin kính Thượng Đế hay không, đến lúc này, khi nhớ lại cả cuộc đời mình, ông không khỏi nhớ lại lời nhận xét của vị tiền bối của mình, Giáo hoàng Urban VIII, dành cho Hồng y Richelieu: “Nếu Thượng Đế thực sự tồn tại, thì người anh em của chúng ta, khi đến đó sẽ có rất nhiều điều để giải thích; nếu Thượng Đế không tồn tại, thì cuộc đời này của ông ta thực sự rất đặc sắc.”
Về vấn đề Thượng Đế có tồn tại hay không, ừm, nếu hỏi Đức Giáo hoàng, thì Đức Giáo hoàng đương nhiên sẽ nói rằng Ngài tồn tại. Đặc biệt là bây giờ, khi sắp có thể xác minh được điều này, ông cũng vô thức nghĩ đến vấn đề “làm thế nào để giải thích với Thượng Đế”. Dưới sự lãnh đạo của ông, địa vị của Tòa Thánh ngày càng xuống dốc, điều này thực sự không dễ giải thích.
Vì vậy, Đức Giáo hoàng cảm thấy, mình nhất định phải nắm lấy cơ hội cuối cùng này, làm một vụ lớn, không, là làm một việc thực sự có thể làm hài lòng Thượng Đế. Thế là ông ta thở dốc nói: “Torres, anh em của tôi, anh biết những con chiên ở Bắc Phi đã rời xa Giáo hội rất lâu rồi… Chúng ta phải tìm cách đưa họ trở lại con đường đúng đắn, mới xứng đáng với sự phó thác của Thượng Đế. Ở Bắc Phi, chúng ta vừa phải dựa vào sức mạnh của người Pháp, cũng vừa phải… phải đề phòng họ, không thể để… không thể để những thứ đó của họ làm ô uế… làm ô uế những con chiên… Anh có hiểu không?”