Lễ Giáng Sinh năm 1867, nếu phải nói quốc gia nào ăn mừng vui vẻ nhất, thì chắc chắn là Phổ. Trong suốt năm 1867, nền kinh tế của Liên bang Bắc Đức do Phổ đứng đầu đã bùng nổ mạnh mẽ vào nửa cuối năm.
Sự thành lập của Liên bang Bắc Đức (Norddeutscher Bund) đã hợp nhất toàn bộ khu vực miền Bắc nước Đức, kết nối khu công nghiệp trọng yếu ở miền Tây Phổ với trung tâm chính trị ở miền Đông bằng hệ thống đường sắt.
Bên trong liên bang, hệ thống giao thông và thuế quan thống nhất đã giảm đáng kể chi phí vận chuyển hàng hóa và nguyên liệu.
Bất kỳ nhà máy hay doanh nghiệp nào có quy mô lớn đều được hưởng lợi từ làn sóng thống nhất này.
Tập đoàn Hechingen của Ernst dĩ nhiên cũng được hưởng lợi lớn, không chỉ cùng với Siemens và các công ty mới nổi khác hợp thành “đầu tàu” kinh tế của nước Đức, mà còn mở rộng mạnh mẽ ở các lĩnh vực kinh tế truyền thống nhờ các sáng chế và phát minh.
Ví dụ trong lĩnh vực hàng tiêu dùng hàng ngày, sản phẩm của tập đoàn Hechingen đã chiếm đến 15% thị phần toàn nước Đức (bao gồm cả Đế quốc Áo–Hung).
Chỉ có những ngành công nghiệp nặng như thép, than, máy công cụ... vẫn nằm trong tay các tập đoàn công thương nghiệp truyền thống.
Trong lĩnh vực tài chính, Ngân hàng Hechingen nhờ vào sự hậu thuẫn của các doanh nghiệp thuộc tập đoàn, cùng với việc Ernst sử dụng ký ức từ kiếp trước để đầu tư vào các công ty mới nổi trong làn sóng Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, đã nhanh chóng vượt mặt nhiều ngân hàng thương mại truyền thống.
Hiện tại, ngân hàng này đã vững vàng giữ vị trí thứ ba tại khu vực Đức. Về mặt địa lý, Hechingen nằm ở miền Nam nước Đức, nhưng về mặt chính trị lại thuộc Liên bang Bắc Đức, đồng thời còn có quan hệ mật thiết với hoàng thất Áo–Hung. Cộng thêm sự nâng đỡ của giới quý tộc ở nhiều nơi, việc phát triển mạnh là điều gần như tất yếu.
Vì vậy, hoạt động của Ngân hàng Hechingen tại khu vực Đức rất suôn sẻ, chi nhánh ngân hàng lớn nhỏ trải dài từ bờ biển Baltic ở phía Bắc đến thành phố cảng Trieste bên bờ biển Adriatic ở phía Nam.
Đồng thời, với lý do thuận tiện cho việc thanh toán khoản tiền mua Alaska từ Đế quốc Nga, ngân hàng này còn mở rộng hoạt động sang các thành phố lớn như Saint Petersburg, Moscow, Kiev.
Đế quốc Nga là một thị trường rất lớn, tuy người Nga hoan nghênh các công ty châu Âu đầu tư, nhưng Ernst vẫn chọn cách tiếp cận thận trọng.
Chỉ mở chi nhánh ở một số thành phố trọng điểm, vì môi trường đầu tư ở các đô thị lớn luôn tốt hơn nhiều so với các khu vực tỉnh lẻ – nhất là khi mức độ tín nhiệm của quan chức địa phương Nga là cực kỳ thấp.
Nếu ở khu vực Đức, Ernst có thể dựa vào danh tiếng của gia tộc Hohenzollern để được giới quý tộc công nhận và giúp đỡ, thì ở Nga, ngoại trừ một vài quý tộc lớn đã có quan hệ hợp tác, hầu như không ai biết đến vị tiểu vương của “tiểu quốc” Hechingen.
Ngoài Nga, Ngân hàng Hechingen cũng mở rộng hoạt động sang các quốc gia có hệ thống pháp lý và thị trường tương đối hoàn thiện như: Anh, Pháp, Mỹ, Hà Lan và các nước Bắc Âu.
Không chỉ đạt thành tựu lớn trong lĩnh vực kinh tế, cả Ernst và Phổ còn ghi dấu ấn trong nhiều phương diện khác.
Ví dụ trong quân sự: sau khi liên tiếp đánh bại Đan Mạch và Áo, cộng thêm những thắng lợi mà Phổ đạt được trước khi Ernst "xuyên không", tinh thần quân đội Phổ đã đạt đến đỉnh cao chưa từng có.
Đặc biệt, trong nửa cuối năm 1867, Hiến pháp Liên bang Bắc Đức chính thức có hiệu lực, xác lập Liên bang Bắc Đức như một thực thể chính trị mới.
Lãnh thổ của liên bang này chiếm đến 2/5 diện tích toàn nước Đức, đạt 340.000 km².
Dân số càng ấn tượng hơn, chiếm tới 2/3 tổng dân số Đức, vượt qua mốc 24 triệu người.
Để so sánh, Pháp quốc khi ấy chỉ có diện tích 550.000 km², dân số khoảng 36 triệu người – và xét đến mức độ công nghiệp hóa, Phổ hoàn toàn đủ sức đối đầu với Pháp.
Cộng thêm các yếu tố: cải tiến vũ khí trang bị, năng lực sản xuất công nghiệp, ứng dụng đường sắt, điện báo trong quân sự, cùng với cải cách quân đội (đặc biệt là hệ thống lực lượng dự bị và Tổng tham mưu), Liên bang Bắc Đức thực chất đã vượt qua “cửa ngõ” gia nhập nhóm các cường quốc châu Âu.
Hiện tại, vị thế của họ chỉ đứng sau Anh, Pháp, Nga, Áo, nhưng nếu xét đến sức chiến đấu trong các cuộc chiến gần đây, có thể tranh cãi xem liệu Phổ hay Áo mới là cường quốc thứ tư thực sự.
Về phần Ernst, hắn đã xếp Liên bang Bắc Đức là cường quốc số 4 của thế giới – bởi đế chế Áo–Hung rời rạc như vậy khó có thể khiến hắn đặt niềm tin. Có lẽ chỉ là “trông to xác” mà thôi.
Dù sao thì, năm nay (1867), Liên bang Bắc Đức (Phổ) đã trải qua một năm cực kỳ thuận lợi – từ trên xuống dưới đều như thế.
Còn ở Nam Đức, cuộc sống người dân lại chẳng mấy dễ chịu. Mất mùa kéo theo hậu quả nghiêm trọng, nhưng may là Đông Phi thuộc địa đã mở ra một con đường sống cho họ.
Có câu nói rất hay: “Nếu không cùng đường, ai lại muốn rời bỏ quê cha đất tổ?”
Trong làn sóng di dân lần này, Đông Phi đã hoàn toàn đánh bại Hoa Kỳ trong cuộc cạnh tranh thu hút người di cư từ miền Nam nước Đức – phần lớn người dân đã chọn đến Đông Phi.
Không phải vì điều kiện ở Mỹ kém, mà bởi người Đức không muốn đánh cược. Đến Bắc Mỹ là phải bắt đầu lại từ đầu trong một thế giới hoàn toàn xa lạ.
Còn ở Đông Phi, mọi thứ đều minh bạch: vẫn là làm thuê cho giới quý tộc. Nông dân miền Nam nước Đức không hiểu rõ tư bản Mỹ, nhưng lại có niềm tin vào giới quý tộc Đức.
Hơn nữa, Ernst vốn dĩ là quý tộc gốc Nam Đức – cho nên, dù có tệ thì cuộc sống ở Đông Phi cũng chẳng thể tệ hơn ở quê nhà, còn sang Mỹ thì chẳng ai biết sẽ bị đối xử ra sao.
Sau Giáng Sinh, dòng người di cư từ Nam Đức đến Đông Phi đã đạt đỉnh. Nhiều thanh niên lên đường, từ biệt cha mẹ, anh em, ngồi lên những cỗ xe ngựa do Tập đoàn Hechingen thuê để đến điểm tập kết.
Khắp các làng mạc ở Nam Đức đều có thể thấy xe ngựa của tập đoàn Hechingen, vận chuyển hoàn toàn miễn phí – đây là cam kết của chính quyền thuộc địa Đông Phi.
Những người di cư này sẽ được tập trung tại các điểm gần nhất rồi đưa đến ga tàu hỏa, sau đó theo kế hoạch chuyển tiếp đến các cảng biển.
Hiện có hai tuyến đường chính dành cho di dân Đức:
Tuyến phía Bắc: theo đường sắt đi lên phía Bắc, ra các cảng ở biển Baltic hoặc Bắc Hải, rồi lên tàu của Hohenzollern hoặc tàu thuê từ Hà Lan đến Đông Phi.
Tuyến phía Nam: trung chuyển qua Bavaria, theo đường sắt đi qua lãnh thổ Áo–Hung đến cảng Trieste, rồi cùng với di dân từ Áo–Hung lên tàu của Hohenzollern đến Đông Phi.
Cả hai tuyến này chênh lệch không nhiều về khoảng cách, nhưng đều phải đi vòng quanh bờ biển phía Tây châu Phi, mất nhiều thời gian.
Để phục vụ đợt di dân này, tập đoàn Hechingen đã chi trả một khoản lớn cho chi phí vận chuyển, nhưng miễn là có thể bổ sung nhân khẩu Đức cho Đông Phi, thì bỏ tiền nhiều hơn cũng chẳng đáng gì.
Dù sao, những người di dân này sau khi đến Đông Phi cũng sẽ tiếp tục tạo ra giá trị cho Ernst. Có điều, khoản đầu tư này sẽ sinh lợi chậm một chút – nhưng kiểu gì Ernst cũng không thể lỗ.
Trong khi tiếp tục theo dõi nhiệm vụ di dân, Ernst cũng không hề rảnh rỗi.
Hiện tại, phần lớn nhân viên ở Berlin đã được nghỉ vài ngày, mọi việc đều có ban lãnh đạo giám sát, không xảy ra biến động lớn.
Mà Ernst lại đang có mặt ở Hechingen, tiện thể đi thăm hỏi học viên của Học viện Quân sự và Trường Văn hóa Hechingen.
Những học viên này đều là trẻ mồ côi, không nơi nương tựa – Ernst chính là người thân duy nhất của họ.
Vì vậy, hắn dặn dò gia nhân chuẩn bị quà cáp chu đáo, dự định sẽ đến hai trường để thị sát và thăm hỏi.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Chế độ dự bị quân sự Phổ: Hệ thống "Krümper" do Scharnhorst đề xuất sau thất bại trước Napoleon 1806, cho phép duy trì lực lượng quân dự bị hùng hậu mà không vi phạm hiệp ước giới hạn quân số. [2] Liên bang Bắc Đức: Thực thể tiền thân của Đế chế Đức sau này (do Bismarck thành lập). [3] Hiến pháp Liên bang Bắc Đức: Chính thức hóa liên bang và củng cố vai trò lãnh đạo của Phổ.
------oOo------