Đúng như suy nghĩ của Thân vương Konstantin, từ Giáng sinh đến năm mới, các sĩ quan Phổ lần lượt trở về nhà nghỉ lễ.
Và Garritt đã gửi điện báo mời Ernst đến Berlin chơi.
...
Berlin - quán bia nơi Ernst và Garritt thường lui tới thời đi học.
"Ernst, nhớ cậu chết đi được!" Garritt hét lên với Ernst.
"Tránh ra! Cậu trông như thằng điên ấy." – Ernst né tránh với vẻ ghét bỏ.
"Ôi, cậu không hiểu đâu. Cuộc sống trong doanh trại không phải dành cho con người. Ta gần như chết ngộp mỗi ngày trong đó. Giờ có cơ hội hiếm hoi, phải xả hơi chứ."
"Hôm nay ta còn dẫn theo vài người bạn nữa. Nào Ernst, ta giới thiệu cậu với họ."
Đến bàn rượu.
"Đây là Hoàng tử Ernst của gia tộc Hohenzollern." Garritt long trọng giới thiệu thân phận Ernst với đồng nghiệp.
"Xin chào, Điện hạ." Mọi người đồng loạt chào hỏi Ernst.
"Chào các vị!" Ernst đáp lễ.
"Mấy người này đều là bạn thân của ta trong quân ngũ. Họ từng tham chiến trong chiến tranh Phổ-Áo, cùng ta làm việc dưới quyền Bộ Tham mưu. Dĩ nhiên, cha ông chúng ta cũng từng là đồng đội chung chiến hào." Garritt bổ sung.
Mọi người lần lượt ngồi quanh bàn.
Garritt gọi vài vại bia, chia đều cho từng người. Người phục vụ đứng sẵn một bên để tiếp thêm đồ uống.
Sau vài vại bia, cửa miệng mọi người bắt đầu không đóng lại được nữa.
"Ernst, cậu không biết vị chỉ huy mới của chúng ta đâu, hình như tên là Hermann, phải không anh em?" Garritt hỏi mọi người.
"Đúng là Hermann. Ta nghe nói ông ấy nguyên là tham mưu Lữ đoàn 9. Nghe đồn hồi trẻ ông ấy là tay chơi khét tiếng, sau bị cha bắt vào trường quân sự giáo dục lại, rồi tốt nghiệp với thành tích xuất sắc. Ban đầu làm tiểu đoàn trưởng, sau thăng tiến dần. Nghe nói trong trận đánh với Áo, đơn vị của ông ấy dưới làn đạn pháo hạng nặng của Áo vẫn xông lên mở đường máu, phá vỡ phòng tuyến địch. Ông ta cùng vị lữ đoàn trưởng cũ đều là những tay cứng."
"Nghe nói ông ấy cực kỳ nghiêm khắc với thuộc hạ. Chúng ta khổ rồi!"
"Đừng nói chuyện tiêu cực. Tình hình quân đội giờ tốt hơn trước nhiều. Nhà ai cũng có người đi lính, mọi người đều rõ quân đội Phổ trước kia thế nào."
"Cũng đúng. Mấy năm trước, lũ công tử bột thực sự đã bị đàn áp mạnh. Vương quốc giờ yêu cầu cao hơn về trình độ chuyên môn, không thì làm gì có cơ hội cho chúng ta."
Lời này không sai, nhưng thực chất gia thế Garritt và đồng bọn cũng thuộc hàng trung-thượng lưu ở Phổ, lại xuất thân từ các gia đình quý tộc Junker lâu đời.
Những quý tộc chuyển hướng kinh doanh như Ernst lại không phù hợp lắm với dòng chính. Dù trước khi theo Phổ, hoàng tộc Hechingen vốn là quý tộc chính thống Nam Đức.
Trong tiền kiếp, khái niệm Junker gần như gắn liền với Phổ. Thực chất trong tiếng Đức, "Junker" có nghĩa là "con trai địa chủ", nhưng ấn tượng sâu đậm về giới quý tộc Phổ đã biến nó thành đặc trưng riêng.
Đến mức sau Thế chiến II, phe Đồng minh triệt để tiêu diệt giới quý tộc Junker ở Phổ. Các nước thắng trận cùng chia nhau lãnh thổ Phổ, trục xuất cư dân, phá hủy nhà cửa, thậm chí đổi tên địa danh. Mộ phần tổ tiên của nhiều gia tộc Junker bị khai quật. Từ đó, giới quý tộc Junker biến mất vĩnh viễn.
"Thôi, không nói chuyện phiền não nữa. Ernst, dạo này cậu bận gì thế? Lâu rồi không nghe tin tức gì lớn từ cậu." Garritt hỏi.
Là một đại tư bản trẻ tuổi giàu có, Ernst cũng có chút danh tiếng khắp nước Đức.
Đặc biệt là thời điểm mua Alaska, nhiều người Bắc Đức biết đến gã "ngốc nghếch" này. Giới truyền thông chế giễu Ernst mua phải vùng đất cằn cỗi.
Về việc này, Ernst chỉ muốn nói: Có tiền, mua về để đấy cũng được. Dù sau này không giữ được Alaska, ngăn cản nước khác phát triển cũng là điều tốt. Dù Mỹ hay Nga khai thác Alaska trước, Ernst đều thấy thiệt.
Hành động "được ăn cả ngã về không" này thực ra khá thú vị. Dĩ nhiên, nếu giữ được Alaska thì càng tốt.
"Ta có tin tức gì lớn đâu. Đánh giá ta cao quá. Dạo này ta rất im hơi lặng tiếng." Ernst nói.
Mấy tháng qua, thuộc địa Đông Phi đang bận tiêu hóa lãnh thổ, không mở rộng ra ngoài. Tập đoàn Hechingen cũng đang sắp xếp lại nghiệp vụ, không có động thái lớn.
"Ta nghe phụ thân nói, Bộ Quân nhu vẫn không ngừng tăng mua sắm vật tư chiến tranh. Trong đó, nguồn cung hàng tiêu dùng lớn nhất lại đến từ công ty của cậu." Garritt nói.
Ernst đáp: "Thực ra cũng không lời lãi mấy. Nhiều mặt hàng cho cựu binh được cung cấp với giá gốc. Hiện tại Hechingen đang tập trung vào thị trường dân sự."
Chuyện hàng quân nhu không phải nói dối, không lời cũng là thật. Nhưng đây là một phần kế hoạch nuôi dưỡng khách hàng của Ernst, đồng thời tạo ấn tượng tốt với hoàng tộc và chính phủ Phổ.
Phổ thực hiện chế độ nghĩa vụ quân sự, binh lính đến từ khắp nơi. Khi họ quen dùng sản phẩm của Hechingen, họ sẽ trở thành những quảng cáo di động trong tương lai.
Duy trì quan hệ với chính phủ cũng rất quan trọng. Sau này chính phủ khó lòng qua cầu rút ván, phải nhớ ơn Hechingen mà ưu ái. Ví dụ như ngành thuốc lá quân đội cực kỳ béo bở, đã rút cạn ví của biết bao quân nhân.
Thị trường dân sự còn nhiều tiềm năng khai thác. Hiện nay, nguồn cung hàng tiêu dùng chủ yếu vẫn từ các xưởng nhỏ, trình độ sản xuất không thể so với Hechingen. Trong tương lai, ngày càng nhiều sản phẩm Hechingen giá rẻ bền chắc sẽ xuất hiện trên thị trường.
"Thật hay đùa đấy? Không lời mà vẫn hợp tác với quân đội!" Garritt tỏ vẻ không tin.
"Lừa cậu làm gì? Ta cần phải nói dối sao? Cậu cứ hỏi phụ thân cậu về giá nhập hàng của quân đội thì biết." Ernst nói.
"Cậu đỉnh thật!" Garritt gật đầu với Ernst.
Hy sinh một phần lợi ích để đổi lấy lợi ích lớn hơn, với Ernst là rất đáng. Không như những kẻ chỉ biết dựa vào quan hệ để kéo đơn hàng quân đội. Hàng chất lượng tốt thì không sao, chứ kém chất lượng mà bị phát hiện ở một quốc gia quân phiệt như Phổ thì khốn đốn.
Hiện tại, ngành kinh doanh sinh lời nhất của Ernst xếp theo thứ tự: thứ nhất là ngân hàng, thứ hai thuốc lá, thứ ba công ty điện lực, thứ tư sản xuất hàng tiêu dùng, thứ năm động cơ...
Thuốc lá là ngành siêu lợi nhuận. Khi diện tích trồng thuốc ở Đông Phi mở rộng, chi phí sẽ còn giảm mạnh.
Công ty điện lực hiện cũng thu bộn tiền từ hệ thống chiếu sáng, cùng nhiều sản phẩm phái sinh khác.
Còn Công ty Năng lượng và Động lực Berlin - tiềm năng nhất - dù Ernst đang kìm hãm thời điểm ra mắt sản phẩm, nhưng với hiểu biết sâu về động cơ tiên tiến, công ty đã hoàn thiện động cơ cũ đến mức điêu luyện.
Hiện tại, động cơ hai kỳ do công ty sản xuất có chất lượng vượt trội so với đối thủ. Thực chất, sản phẩm này đã lạc hậu hai thế hệ trong nội bộ.
Nhưng "buôn có bạn, bán có phường" quá hấp dẫn. Khi đối thủ sắp đuổi kịp, Berlin lại tung ra sản phẩm mới vượt trội, tạo hiệu ứng thị trường rằng sản phẩm của họ chất lượng tốt, đáng đồng tiền. Mua theo nhãn hiệu là chuẩn nhất.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Garritt: Nhân vật đã xuất hiện trong chương 34
------oOo------