Hồ Lớn (hồ Victoria), với diện tích mặt nước gần 70.000 km², độ sâu trung bình khoảng 40 mét, sở hữu năng lực thông thương nội địa rất tốt.
Muốn khai thác Hồ Lớn thì không thể thiếu các loại tàu thuyền hiện đại – không cần quá tiên tiến, nhưng ít nhất cũng phải vượt trội so với những chiếc xuồng độc mộc mà thổ dân sử dụng.
Hơn nữa, riêng trên mặt hồ đã có hơn một nghìn hòn đảo lớn nhỏ, nhiều đảo trong số đó thích hợp cho con người sinh sống, thực tế hiện cũng có thổ dân cư trú.
Những thổ dân này sống bằng nghề đánh bắt cá, có thể cả đời không rời khỏi hòn đảo của mình — điều này hiển nhiên là không được chấp nhận dưới chế độ thuộc địa Đông Phi, nơi lấy việc “quét sạch” là mục tiêu cuối cùng.
Vì vậy, từ cả khía cạnh khai thác Hồ Lớn lẫn xử lý dân cư trên các đảo, việc thành lập một lực lượng thuỷ quân hồ nội địa của Đông Phi là hoàn toàn cần thiết.
Mà bất kể là ngư dân đánh cá hay quân đội hồ nội địa, đều không thể thiếu tàu thuyền.
Ngay cả ở kiếp trước, phương tiện giao thông chủ đạo trên hồ Victoria vẫn là phà. Uganda, Kenya, và Tanzania đều xây dựng cảng dọc theo bờ hồ, từ đó hình thành nên những thành phố cảng lớn — mà các cảng này, nếu so với cảng biển ở nhiều nơi tại châu Phi, cũng không hề thua kém.
Ngoài ra, Hồ Lớn còn sở hữu nguồn tài nguyên thuỷ sản nước ngọt rất phong phú. Khi việc khai thác thuộc địa Đông Phi được đẩy mạnh, cùng với việc hạn chế sử dụng động vật hoang dã làm thực phẩm, thì nhu cầu tìm nguồn thay thế thịt trở nên tất yếu.
Hiện tại, Ernst có hai hướng suy nghĩ: một là mở rộng các trang trại chăn nuôi, hai là khai thác tài nguyên thủy sản trong các hồ nước ngọt của Đông Phi.
Phát triển ngành chăn nuôi cần thời gian dài, trong khi nguồn cá trong các hồ nước của Đông Phi thì có sẵn — từ Hồ Lớn, hồ Zollern, hồ Malawi cho đến hồ Turkana, bất kỳ cái nào trong số này cũng đủ đáp ứng nhu cầu tiêu thụ thịt của thuộc địa hiện thời.
Về phần nguồn cá biển, đúng là vùng duyên hải Đông Phi rất phong phú tài nguyên hải sản, đặc biệt là vào mùa có dòng hải lưu lạnh Somalia đi qua, tạo thành những ngư trường quy mô lớn.
Tuy nhiên, với điều kiện hiện tại của thuộc địa Đông Phi thì chưa thể xây dựng xưởng đóng tàu quy mô lớn. Nếu tàu đánh cá quá nhỏ, hoạt động ngoài khơi lại rất nguy hiểm.
Thế nên, thà phát triển đánh bắt trên các hồ nội địa còn hiệu quả hơn, vì hồ nước trong đất liền không nổi sóng lớn như biển cả.
Ernst quyết định sẽ xây vài xưởng đóng tàu quy mô nhỏ quanh các hồ nội địa, các tàu sản xuất ra không chỉ phục vụ cho nghề đánh bắt, mà còn giúp đẩy nhanh tiến trình khai phá và mở rộng lãnh thổ Đông Phi.
Xét cho cùng, các hồ này có diện tích rộng, mặt nước trải dài; nếu muốn đến bờ bên kia mà đi đường bộ thì phải vòng một quãng xa, có tàu thì tiết kiệm thời gian hơn rất nhiều.
Đồng thời, tàu có sức chở lớn, thuận tiện cho việc vận chuyển hàng hóa và nhân lực, giúp giảm thiểu hao tổn.
Hiện tại, phương tiện vận tải chính ở Đông Phi là xe ngựa và xe bò; tại các khu vực đang thi công quy mô lớn, còn sử dụng nhiều xe cút kít gỗ (chủ yếu do người kéo, dùng chở lương thực và vật tư), cũng là một hình thức giao thông trọng yếu.
Xưởng đóng tàu đầu tiên ở Đông Phi được đặt tại bờ Hồ Lớn (hồ Victoria), khu vực thành phố Mwanza.
Quyết định này được đưa ra sau khi cân nhắc nhiều yếu tố.
Hiện tại, hai thành phố trọng điểm của thuộc địa Đông Phi nằm dọc theo Hồ Lớn: một là Mwanza (thủ phủ khu vực Hồ Lớn), hai là Kisumu (thủ phủ Tây Kenya). Kết nối hai thành phố này sẽ thúc đẩy tiến trình khai phá Hồ Lớn — mà cách hiệu quả nhất để nối kết chính là qua đường thuỷ.
Mặt khác, việc xử lý dân cư thổ dân sinh sống trên các đảo giữa lòng hồ cũng là một vấn đề cần giải quyết. Hồ Zollern và hồ Malawi thì chưa phát sinh vấn đề tương tự, nên chưa cần xây xưởng gấp.
Thêm vào đó, chiến lược bành trướng về phía tây bắc cũng sẽ cần đến năng lực thông thương đường thủy của Hồ Lớn — qua đó, tăng cường kiểm soát vùng Tây Bắc.
Cuối cùng, điều kiện tự nhiên ưu việt của Mwanza cũng là yếu tố quan trọng: dựa vào vịnh Mwanza, nơi đây vốn dĩ đã là một cảng hồ tự nhiên lý tưởng.
Trước đó, khu vực này là nơi sinh sống của các bộ tộc người Sukuma (trong lịch sử được ví như “dân du mục của Tanzania”, là dân tộc đông dân nhất tại quốc gia này — Tanzania có hơn 120 tộc người). Sau đó, thuộc địa Đông Phi cưỡng chiếm nơi này, đánh bật cư dân bản địa.
Trong các đợt “Chỉnh lý” sau này, người Sukuma toàn khu vực Hồ Lớn bị trục xuất, bị cưỡng chế dời đến khu vực Tây Bắc — nơi có bộ tộc khác chiếm số đông.
Xưởng đóng tàu Mwanza được đặt tại phía tây nam thành phố Mwanza, nằm ở phía nam một bán đảo nhỏ vươn về phía tây trong vịnh Mwanza — nơi đây nước yên sóng lặng, lòng hồ sâu và tối, rất thích hợp để xây dựng xưởng tàu ven hồ.
Đến Đông Phi, đối với những người có cơ hội ở lại châu Âu mà nói, tuyệt đối là một nhiệm vụ gian khổ.
Vì vậy, Ernst đích thân lựa chọn nhân sự từ đội ngũ thực tập sinh người Hoa đang học nghề tại xưởng đóng tàu của Tập đoàn Hechingen tại châu Âu, cử họ sang châu Phi phụ trách xây dựng xưởng.
Những thực tập sinh người Hoa này đều là học viên Học viện Quân sự Hechingen, nên tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của Ernst.
So với những ngày tháng lưu vong đói khát ở Viễn Đông, điều kiện ở Đông Phi tuy không khá hơn là bao, nhưng với những thanh niên từng sống trong cảnh nước sôi lửa bỏng như họ, thì cũng đã là một bước tiến lớn.
Hơn nữa, trong thời gian học tại trường, họ đã chuẩn bị tinh thần sẵn sàng “vì hiệu trưởng mà vào dầu sôi lửa bỏng”. Chỉ tiếc rằng vì kỹ năng nói (tiếng Đức) quá kém nên không thể được chọn đi phục vụ — ít nhất, phiên dịch viên phải có khả năng giao tiếp trơn tru.
Do đó, nhiều học viên không đạt yêu cầu ngôn ngữ được giữ lại châu Âu để tiếp tục học tiếng Đức. Nhưng vì nhà trường không thể nuôi mãi, nên họ phải đi thực tập tại các công ty thuộc Tập đoàn Hechingen — vừa làm việc vừa học tiếng. Cách học này nhanh hơn nhiều so với ở trường, vì đồng nghiệp xung quanh đa số là người Đức, môi trường ngôn ngữ cũng lý tưởng hơn.
Còn những học viên có thành tích xuất sắc (giỏi tiếng Đức) thì được điều sang Đông Phi, phân bổ vào quân đội và chính quyền địa phương, đảm nhiệm công tác điều phối.
Do học viên bản địa tại châu Âu được tuyển muộn, nên giai đoạn đầu, các thực tập sinh trong nhà máy Hechingen đều là người Hoa.
Rob Lee chính là một trong những người được Ernst đích thân lựa chọn — chỉ nghe tên là biết có gốc gác người Hoa.
Trước đây, Rob Lee từng thực tập tại xưởng đóng tàu Venice cùng với các công nhân Đức, sau đó được điều đến làm việc tại Hamburg.
Là một trong số ít học viên người Hoa từng thực tập ở xưởng đóng tàu, Rob Lee được chọn làm người phụ trách công tác xây dựng xưởng tại Đông Phi.
Dù chỉ mới có hơn một năm kinh nghiệm làm việc, nhưng hai xưởng Venice và Hamburg đều là cơ sở chuyên đóng tàu viễn dương, mà Rob Lee cũng học đúng kỹ thuật chế tạo tàu viễn dương.
Cho nên việc phái Rob Lee sang chỉ đạo xây dựng xưởng tàu ở Mwanza cũng có thể gọi là "giết gà dùng dao mổ trâu".
Dưới sự chỉ đạo của Rob Lee và kỹ sư kỹ thuật người Đức, hàng trăm công nhân đã bắt tay vào san bằng đất dọc bờ hồ, chặt cây, dọn đá.
Ngoài Rob Lee, lần này còn có một kỹ sư người Đức đi cùng, tuy nhiên người này chỉ phụ trách giai đoạn đầu vài tháng, sau đó sẽ quay lại Đức.
Vị kỹ sư này đồng ý sang Đông Phi hoàn toàn là vì khoản thù lao hậu hĩnh — ông ta chỉ muốn đánh nhanh rút gọn. Là một thợ tàu kỳ cựu, đời sống tại Đức vốn dĩ đã không tệ, tốt hơn nhiều người thường.
Do đó, ông ta chỉ định kiếm một khoản lớn rồi rút lui — dù gì điều kiện ở Đông Phi quá thiếu thốn, ngay cả nơi giải trí cũng không có, cộng với nhận thức của ông về châu Phi (giáo dục bắt buộc Phổ có dạy địa lý), nên đương nhiên không muốn định cư lâu dài.
Dưới sự chỉ huy của hai người, phía nam bán đảo nhanh chóng được dọn dẹp, tạo thành một khu đất trống rộng lớn, xung quanh đã quy hoạch các vị trí dành cho nhà xưởng và đường xá.
Để nhà máy sớm đi vào sản xuất, Rob Lee quyết định khởi công đồng thời cả trên bờ lẫn dưới nước: một mặt dựng xưởng và đường xá trên cạn, mặt khác lợi dụng mặt nước để xây dựng ụ tàu.
Khu vực lưu vực Hồ Lớn có lượng mưa dồi dào, rừng rậm rạp, gỗ rừng phong phú.
Chính quyền Mwanza tổ chức người dân khai thác gỗ để cung cấp nguyên liệu cho công trình.
Những cây gỗ này đều là loại gỗ quý đã sinh trưởng nhiều năm, nhưng vì năng lực sản xuất của thổ dân quá kém, không thể khai thác quy mô lớn — thành ra thuộc địa Đông Phi được hưởng lợi.
Xưởng tàu có quy mô thiết kế không quá lớn, yêu cầu kỹ thuật cũng không cao, phần lớn vật liệu đóng thân tàu là gỗ bản địa.
Dù là xưởng tàu ở châu Phi, nhưng thiết bị sản xuất vẫn phải nhập từ châu Âu. Dù việc vận chuyển thiết bị từ châu Âu gặp đôi chút khó khăn vì khoảng cách xa xôi, nhưng ảnh hưởng không lớn.
Ngoài máy móc, còn có một số linh kiện — bao gồm đinh tàu, sơn tàu… — cũng cần nhập khẩu.
Dù quy mô không lớn, nếu đặt tại châu Âu thì hoàn toàn không đáng nói, nhưng xưởng tàu Mwanza rồi sẽ ghi dấu trong lịch sử: đây sẽ là nơi đầu tiên đưa vào sử dụng động cơ và chân vịt đặc chế do Công ty Năng lượng và Động lực Berlin sản xuất.
Hiện nay, nhiều công nghệ của Công ty Năng lượng và Động lực Berlin vẫn đang được bảo lưu, chưa áp dụng tại châu Âu, còn tại Đông Phi thì không phải lo lắng gì — đây là lãnh địa của Ernst, không sợ rò rỉ bí mật.
Các động cơ chuyên dụng cho tàu thuyền này sẽ được thử nghiệm tại đây, đo đạc các thông số và hiệu suất, xem như mở thêm một “đường đua” trên mặt nước cho sản phẩm của Công ty NL&ĐL Berlin trong tương lai.
Hiện tại, các linh kiện quan trọng này đều được sản xuất trong nhà máy khép kín trực thuộc Công ty NL&ĐL Berlin, sau đó vận chuyển bằng đường biển sang Đông Phi.
Công nhân đóng tàu ở Đông Phi chỉ cần lắp ráp theo bản thiết kế là xong.
Những con tàu được trang bị động cơ thực chất là loại xuồng máy cỡ nhỏ — thân tàu làm bằng gỗ, dáng tàu hình lá liễu, khi khởi động động cơ thì tốc độ rất nhanh.
Nếu đặt trong bối cảnh kiếp trước, những con tàu thô sơ này — đến mức người dân bình thường chỉ cần gom đủ vật liệu là có thể tự đóng được — thì chẳng đáng gì.
Nhưng trong thời đại này, tàu thuyền sử dụng động cơ dầu mỏ lại chính là loại tàu tiên tiến nhất cùng phân khối.
Những xuồng máy này lấy dầu mỏ làm nhiên liệu — tuy phải nhập khẩu, nhưng nếu không gấp, hoàn toàn có thể chèo tay chậm rãi.
Ngoài xuồng có động cơ, sản phẩm chủ yếu của xưởng Mwanza vẫn là tàu đánh cá cỡ nhỏ không có động cơ.
Xuồng máy có động cơ sẽ được ưu tiên dùng để thành lập lực lượng bộ đội giang hồ (thuỷ quân), còn tàu nhỏ dùng sức người sẽ cung cấp cho ngư dân ở Mwanza và Kisumu.
Dù Kisumu không quá gần Mwanza, nhưng sau khi tàu được hoàn thành, chỉ cần lái xuồng máy kéo cả loạt thuyền nhỏ là có thể đưa đến nơi.
Do đó, một khi xưởng Mwanza được hoàn thành, thì sẽ đủ sức đáp ứng nhu cầu tàu thuyền của cả Mwanza và Kisumu (hai thành phố này hiện cộng lại chỉ có hơn 26.000 dân).
Trong tương lai, cả Mwanza lẫn Kisumu đều sẽ trở thành những thành phố quan trọng tại Đông Phi. Điều kiện tự nhiên địa phương tốt, nước ngọt dồi dào, tài nguyên phong phú, lại thích hợp tụ cư — khai thác nguồn lợi thuỷ sản sẽ là một bước thiết yếu trong tiến trình phát triển ấy.