Vào giữa thế kỷ 16, vương quốc Burundi đã được thành lập. Dân tộc Tutsi - sống bằng nghề chăn nuôi - tới đây và thiết lập quyền thống trị của họ đối với cư dân Hutu bản địa vốn làm nông nghiệp.
Tới giữa thế kỷ 17, vương quốc Burundi bắt đầu mở rộng lãnh thổ, và đến nửa đầu thế kỷ 19, Quốc vương Ntare Rugamba đã thống nhất phần lớn lãnh thổ Burundi, đồng thời chiếm giữ một phần phía nam Rwanda và phía tây Tanzania ngày nay. Tuy nhiên, vương quốc này không thể thiết lập một thể chế trung ương tập quyền hiệu quả, lâu dài rơi vào tình trạng phân quyền và cát cứ.
Khu vực trung - tây của Burundi chủ yếu là địa hình cao nguyên, giữa đây và các thuộc địa Đông Phi gần như không có trở ngại địa lý đáng kể - địa hình tương đối bằng phẳng.
Việc phòng thủ vương quốc Burundi chủ yếu do lực lượng quân đội và dân binh Đông Phi trú đóng ở khu vực hồ Zollern (tức hồ Tanganyika) phụ trách - đây chính là tuyến phòng thủ phía tây, từ Hồ Lớn đến hồ Zollern.
Để dễ dàng điều phối chiến sự tiền tuyến, chính quyền thuộc địa Đông Phi đã thiết lập Bộ chỉ huy dã chiến Tây Bắc tại Kasanda (tên địa danh).
Yarman đích thân đóng quân tại đây để xử lý các vấn đề chiến trường. Căn cứ theo phân tích tình báo từ trước, hắn quyết định ra tay trước với hai quốc gia: Burundi và Karavi.
Burundi là một vương quốc phân quyền nghiêm trọng, nhiều lãnh chúa và quân phiệt chia cắt. Còn Karavi thì lãnh thổ nhỏ, dân số ít - đặc biệt sau phong trào "Chỉnh lý" trước đó, sức kháng cự gần như bị hủy hoại hoàn toàn, lâm vào trạng thái nửa sống nửa chết.
Cả hai vương quốc đều đã bị tổn thương nặng nề. Cộng thêm những đợt xung đột của các bộ tộc Đông Bantu trước đây, tình hình bên trong lại càng phân rã nghiêm trọng hơn.
Do đó, Yarman cho rằng hoàn toàn có thể cùng lúc tiêu diệt hai quốc gia này. Hắn chia quân đội Đông Phi làm hai mũi chủ lực, phụ trách các chiến dịch trong hai vương quốc. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, hai mũi sẽ hội quân tại khu vực biên giới giữa vương quốc Igara và vương quốc Rwanda.
Ngày 3 tháng 5 năm 1868. Không hề tuyên chiến, quân đội thuộc địa Đông Phi bất ngờ vượt qua biên giới tạm thời, bắt đầu tiến hành cuộc xâm lược vương quốc Burundi và Karavi.
Ban đầu, nhiều binh sĩ Đông Phi còn tưởng sẽ có một trận đánh lớn, vì lần này quy mô huy động là chưa từng có. Lại thêm yếu tố tác chiến ở nước ngoài, ai nấy đều nghĩ sẽ là một cuộc chiến khốc liệt.
Nhưng thực tế đã khác xa với những gì chính quyền Đông Phi dự đoán. Ở phía nam Burundi và Karavi, quân đội Đông Phi gần như không gặp phải kháng cự nào đáng kể, thậm chí chẳng thấy cả bóng người.
Nói đến xâm lược thì không ngoài bốn chữ: giết, đốt, cướp, hiếp. Thế nhưng trong lãnh thổ hai nước này, quân Đông Phi đối diện với tình cảnh “muốn cướp mà chẳng có gì để cướp”, còn giết thì cũng cần phải có kẻ địch để giết. Mục tiêu của Đông Phi không phải là cướp bóc dân cư mà là trục xuất dân bản địa, theo chính sách đã định.
Phong trào “Chỉnh lý” trước đó quá hiệu quả, khiến cho cả vùng nam Burundi và Karavi gần như trở thành vùng đất hoang đối với quân Đông Phi.
Chỉ trong ba ngày, mũi tấn công phía tây đã tiến sâu hơn 100 km. Trên đường đi, dân bản địa thưa thớt, làng mạc hoang phế, chỉ còn vài nhóm dân chạy loạn lẩn trốn trong rừng rậm hoặc vùng nông thôn hẻo lánh.
Gặp phải quân đội Đông Phi, số dân bản địa này xem như gặp họa. Trong đó có cả người Đông Bantu từng bị trục xuất trước đây, vừa thấy quân đội là lập tức bỏ chạy.
Ngược lại, dân bản địa Burundi chưa từng chứng kiến sức mạnh của quân Đông Phi - còn dại dột nán lại - kết quả lãnh ngay “nắm đấm thép” của quân xâm lược.
Thậm chí lực lượng dân binh Đông Phi cũng có thể dễ dàng đè bẹp người bản địa nhờ ưu thế vượt trội về vũ khí. Sau những loạt súng đầu tiên, đám bản địa mới bắt đầu hoảng loạn tháo chạy về phía bắc.
Phải nói rằng, 99% dân Burundi và Karavi chưa từng thấy người nào không phải da đen, chứ đừng nói đến vũ khí nóng như súng đạn.
Khu vực Tây Bắc dù có người Ả Rập và một số nhà thám hiểm châu Âu hoạt động, nhưng họ chủ yếu giao thiệp với tầng lớp quý tộc địa phương. Ngay cả người Ả Rập khi tham gia buôn nô lệ cũng chỉ hợp tác với các thế lực bản địa, rất hiếm khi tự mình mạo hiểm vào sâu trong nội địa.
Còn các nhà thám hiểm châu Âu - ở thời điểm này - cũng không phải “người tốt lành” gì. Họ phần lớn được tài trợ bởi giới tư sản và quý tộc châu Âu, thực chất là đội tiền trạm cho chủ nghĩa xâm lược, muốn thu thập thông tin tình báo sơ cấp bằng cách tiếp xúc với tù trưởng hoặc quốc vương bản địa.
Tuy rằng quân đội Đông Phi thu hoạch chẳng đáng kể trên đường tiến quân, nhưng họ cũng không hoàn toàn ngồi yên - ví dụ như thiêu hủy những ngôi làng bỏ hoang, khiến khói lửa bốc lên khắp vùng kiểm soát của Đông Phi.
Lý do chủ yếu là dân bản địa không có của cải gì đáng giá. Đất đai thì bị bỏ hoang vì chiến loạn, đến cả lương thực - thứ tối thiểu - cũng không còn sản xuất. Những đồ đạc lặt vặt thì binh sĩ không buồn quan tâm. Thay vào đó, họ đốt làng để phòng tránh dịch bệnh - không ai biết các ngôi làng đó từng trải qua chuyện gì, sạch sẽ ra sao.
Tại Bujumbura (một thành phố ở bắc hồ Tanganyika): “Haizz, cứ tưởng huy động rầm rộ thế này là sắp đánh trận lớn. Kết quả là cái vương quốc bản địa này… ta thấy còn không bằng mấy bộ lạc trên thảo nguyên Đông Phi! Bao nhiêu ngày rồi mà chỉ thấy vài ba người loắt choắt!” - Hải Sinh Lý vừa đi vừa càu nhàu với đồng đội.
“Thế chẳng phải tốt sao? Ngươi còn mong đánh trận à? Bây giờ chỉ phải hành quân, đốt nhà, gặp dân bản địa thì bắn vài phát - sống thế này còn muốn gì nữa?” - John Trương đáp lại.
“Đánh nhau cái nỗi gì! Với khẩu súng trong tay này, ta chưa từng sợ ai! Lần nào mà không nhẹ nhàng giải quyết đối thủ?” - Hải Sinh Lý tự hào xoa súng.
“Vì ngươi chưa gặp đối thủ mạnh thôi. Vũ khí dân bản địa có là gì? Cái xẻng trong nhà ta còn hơn cái giáo của họ.” - John Trương nhún vai.
“Thì bởi họ không có! Nếu họ mà cũng có súng thì ta cũng phải cân nhắc chứ. Nhưng không có thì trách ai?” - Hải Sinh Lý cười khẩy.
“Chỉ biết bắt nạt người ta lạc hậu. Thanh triều cũng từng bị người Tây ‘bắt nạt’ như thế còn gì.” - John Trương nói khẽ.
“Thôi đi, đừng nhắc Thanh triều với ta. Từ hoàng đế tới địa chủ, không có lấy một người ra hồn. Đầu thai sang đó là nghiệp chướng từ kiếp trước rồi! Còn hơn, ta cứ sinh ra ở Đức ngay từ đầu thì hay biết mấy.” - Hải Sinh Lý lắc đầu.
“Chưa chắc đâu! Sinh ở Đức thời này chưa chắc sướng hơn. Nhìn mấy dân di cư từ Áo-Hung trong đội mình đi, trước kia cũng đói rách, có hơn gì vùng Viễn Đông đâu.” - John Trương đáp.
“Nhưng người ta nghèo mà lưng thẳng! Có đế quốc Đức và Áo-Hung chống lưng, nói chuyện cũng khác hẳn.” - Hải Sinh Lý phản bác.
“Sợ gì, giờ mình cũng là người Đức rồi! Nghe nói ở Viễn Đông, mặc quân phục này, đến cả huyện trưởng cũng phải lễ độ.” - John Trương cười.
“Vả lại, Hoàng thân Konstantin và Thân vương Ernst cũng ba lần nhấn mạnh rằng: Ở Đông Phi, không phân biệt chủng tộc. Chỉ cần thừa nhận lá cờ Đức, thì chính là người Đức…”
(TG Lưu ý: Đoạn hội thoại này được hư cấu theo bối cảnh lịch sử để phản ánh tâm lý của dân di cư, không nên áp dụng quan điểm hiện đại vào phê phán.)
Oruc Reis chau mày nhìn một ngôi làng bị bỏ hoang nữa. Dựa vào quy mô, rất có thể đây từng là một trung tâm lớn của vương quốc bản địa.
So với các làng khác, nơi đây lớn gấp nhiều lần. Tuy đặt trong tiêu chuẩn Viễn Đông hay châu Âu thì chỉ như một ngôi làng lớn, nhưng trong bối cảnh châu Phi lạc hậu, nơi đây rất có thể là trung tâm khu vực, hoặc lãnh địa của một quý tộc bản xứ.
Ngôi làng đơn sơ này chính là Bujumbura - thủ đô tương lai của Burundi. Hiện tại, nó không có gì đặc biệt, nhưng về sau, đế quốc Đức sẽ chọn nơi này làm trung tâm cai trị vùng Burundi - sau khi độc lập, Burundi kế thừa nơi đây làm thủ đô quốc gia.
Oruc Reis dẫn đầu đội quân hơn 300 người, tiến dọc bờ đông hồ Zollern (Tanganyika) về phía bắc.
Bờ hồ Zollern vốn là khu vực đông dân nhất của Burundi. Nhưng suốt chặng đường, họ vẫn hiếm khi thấy bóng người.
Với tốc độ di chuyển hiện tại, nếu không gặp kháng cự thực sự, chỉ vài ngày nữa, đội quân của Oruc Reis sẽ đến biên giới vương quốc Rwanda.
Chiến tuyến ở Burundi kéo dài hơn trăm dặm, đã nối liền khu vực Hồ Lớn với vùng kiểm soát của Đông Phi - vì Burundi nằm sâu về phía nam hơn so với Karavi.
Khu vực chiếm đóng tạo thành một vùng nối liền giữa cực bắc hồ Zollern và góc tây nam hồ Hồ Lớn (Victoria), hình thành trục tấn công từ đông nam lên tây bắc.
Tại vương quốc Karavi, quân đội Đông Phi có hai hướng tấn công:
Một là hướng bắc, nhắm tới biên giới với vương quốc Buganda, đóng vai trò phòng thủ, ngăn chặn Buganda can thiệp.
Hướng còn lại là tây bắc, tiến thẳng đến vương quốc Igara - đây là mũi chủ lực tại mặt trận Karavi.
Từ Bujumbura ở phía tây, trải dài tới vùng giao nhau giữa Karavi và Buganda bên hồ Hồ Lớn, quân đội Đông Phi tạo thành một đường tấn công chéo đông bắc - tây nam, từng bước ăn mòn bốn quốc gia phía tây bắc.
Đội quân Oruc Reis là cánh quân xa nhất về phía tây trên toàn mặt trận, hiện đang đóng tại Bujumbura nghỉ ngơi. Hai binh sĩ người Hoa - Hải Sinh Lý và John Trương - chính là thành viên trong đội này.
Đơn vị của Oruc Reis là đội quân hỗn hợp giữa chính quy và dân binh, với hơn 40 lính chính quy, chủ yếu là người Hoa. Vì dân di cư từ Đức và Áo-Hung mới tới chưa lâu, nên số lượng trong quân đội còn hạn chế.
Gần đây, chính quyền Đông Phi đã nhập cư số lượng lớn người Đức, nhằm tái cân bằng tỷ lệ dân số ở từng khu định cư, đồng thời thúc đẩy quá trình Đức hóa.
Tính đến thời điểm này, nếu tính cả dân Áo-Hung, thì người gốc Đức (bao gồm cả châu Âu nói tiếng Đức) đã chiếm ưu thế. Những người Hoa có hôn phối với người da trắng thì được xếp vào nhóm “lai”, nhằm chia tách nội bộ cộng đồng Hoa kiều - đây là cách phân loại dùng trong thống kê, không nằm trong văn kiện chính thức của chính phủ Đông Phi.
Lực lượng lính đánh thuê Đức đầu tiên - sau những thiệt hại ban đầu vì bệnh tật hoặc tai nạn - phần lớn đã được bổ nhiệm vào quân đội hoặc cơ quan chính quyền Đông Phi.
Oruc Reis chính là một trong số những lính đánh thuê Đức đầu tiên đi theo Yarman tới Đông Phi.
(Hết chương.)
Chú thích: [1] Tutsi & Hutu: Hai tộc người chính tại Rwanda và Burundi, có lịch sử xung đột sâu sắc.
------oOo------