Sau vài ngày bị Bismarck thúc giục, Áo và Phổ đạt được thỏa thuận.
Quân Áo sẽ tiếp tục cùng Phổ tấn công Đan Mạch, trừ khi chính phủ Đan Mạch chấp nhận cho hai công quốc hoàn toàn độc lập.
Đan Mạch tất nhiên không thể đồng ý. Mất Schleswig đồng nghĩa mất hơn 30% lãnh thổ, giới dân tộc chủ nghĩa trong nước sẽ gán mác "bán nước" cho nội các.
So với đầu hàng không chiến, thất trận dễ được lòng thương cảm hơn - không phải chính phủ không cố gắng, mà do người Đức quá xảo quyệt.
Chính phủ Đan Mạch từ chối điều kiện của liên quân Đức. Cỗ máy chiến tranh lại khởi động.
Ngày 8/3, theo lệnh từ trong nước, quân Áo mở đợt tấn công đầu tiên và thắng trận Vejle.
Ngày 15/3, hải quân Đan Mạch phong tỏa bờ biển Phổ. Hải quân Phổ non trẻ ứng chiến. Hai bên giao tranh ác liệt tại vịnh Jasmund.
Với truyền thống hải quân Bắc Âu lâu đời, Đan Mạch dễ dàng đánh bại hải quân Phổ mới thành lập. Sau hai ngày, Đan Mạch giành thắng lợi chiến thuật tại Jasmund.
Hải quân Phổ yếu ớt không phải đối thủ, nhưng vẫn bảo toàn lực lượng chứ không bị tiêu diệt hoàn toàn.
Cùng ngày, lục quân Phổ tấn công phòng tuyến mới của Đan Mạch tại Dybbøl. Pháo binh Phổ mở màn bằng loạt bắn dồn dập, sau đó bộ binh xung phong dưới hỏa lực yểm trợ.
Tân chỉ huy Đan Mạch không dám lặp lại sai lầm của tướng Meza. Lần này họ không rút lui mà kiên cường đẩy lui nhiều đợt tấn công thăm dò của Phổ.
Nhưng đó chỉ là khúc dạo đầu. Đòn sát thủ của Phổ vẫn đang tích lũy.
Ngày 18/4, trận Dybbøl bùng nổ. Sau hàng giờ pháo kích chuẩn bị, Phổ tổng tấn công với hàng trăm khẩu pháo, bất chấp hỏa lực từ tàu chiến Hroelf đậu gần bờ.
Hroelf - soái hạm Đan Mạch - không thể ngăn quân Phổ tiến công, chỉ làm chậm bước tiến của họ.
Dưới làn đạn phủ đầu, quân Đan Mạch co cụm trong công sự. Phổ lợi dụng ưu thế nhân lực, từng bước áp sát Dybbøl.
Dần dần, quân tiên phong đã tiếp cận rìa phòng tuyến Dybbøl.
Trước hỏa lực khủng khiếp của liên quân, Dybbøl đã kiệt quệ. Nhiều công sự tạm bợ trở thành đống đổ nát.
Lợi dụng những tàn tích này, quân Phổ đột nhập vào nội địa phòng tuyến Đan Mạch.
Thấy đại thế đã mất, chỉ huy Đan Mạch buộc phải rút toàn bộ lực lượng, chỉ để lại Lữ đoàn 8 chặn hậu.
Lữ đoàn 8 kháng cự ngoan cường, chịu tổn thất nặng nề - thiệt hại hơn 1/3 quân số - nhưng hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ che chở chủ lực rút lui.
Sau thất bại tại Dybbøl, do hạn chế binh lực, Đan Mạch buộc phải từ bỏ kế hoạch tái chiếm Fredericia - vốn đã bị Áo chiếm đóng.
Sau chuỗi trận đánh của liên quân, Đan Mạch mất gần nửa lãnh thổ trên bán đảo Jutland (bao gồm Schleswig). Tia hy vọng chiến thắng của họ đã bị dập tắt.
Trong lúc đó, thất bại liên tiếp của Đan Mạch khiến Anh quyết định can thiệp. Duy trì cân bằng lục địa là giới hạn cuối cùng của Anh.
Trước đó, Anh đã cảnh cáo Phổ. Phổ miệng đồng ý ngừng bắn tạm thời vào 12/4.
Nhưng Bismarck trì hoãn kế hoạch đến 25/4, tranh thủ thời gian chiếm trọn Dybbøl.
Được Nga, Pháp và Thụy Điển ủng hộ, Anh đề nghị can thiệp vào chiến tranh Jutland, khẳng định vấn đề Schleswig phải do các nước châu Âu cùng quyết định.
Áo và Phổ - vốn đã ngầm thống nhất - tuyên bố sẽ đồng ý nếu hiệp ước 1852 không được làm cơ sở, và các công quốc chỉ liên kết cá nhân với Đan Mạch.
Hội nghị London khai mạc ngày 25/4, do Tử tước Palmerston chủ trì.
Anh chỉ trích hành động chiến tranh của Phổ-Áo đe dọa hòa bình châu Âu.
Nhưng phái đoàn Đức chỉ khẳng định vấn đề này vốn đã rối ren không thể tránh khỏi.
Bá tước Beust - đại diện Liên bang Đức - yêu cầu các nước công nhận chủ quyền của Augustenburg với hai công quốc.
Dù Áo thiên về phương án tương tự hiệp ước 1852, nhưng Phổ đã bộc lộ tham vọng sáp nhập hai công quốc.
Để đạt được điều này, trước tiên Phổ phải khiến Schleswig hoàn toàn độc lập khỏi Đan Mạch.
Nên phái đoàn Phổ kiên quyết đòi Schleswig tách ra hoàn toàn.
Điều này đẩy Áo vào thế tiến thoái lưỡng nan: Nếu phản đối sẽ mất ảnh hưởng tại Đức; nếu không phản đối thì sức mạnh của Phổ tăng lên.
Sau khi cân nhắc, Áo vẫn coi ảnh hưởng tại Đức quan trọng hơn. Thống nhất toàn bộ nước Đức cũng là nguyện vọng của đế quốc.
Nên Áo miễn cưỡng ủng hộ đề xuất Schleswig độc lập hoàn toàn về chính trị, nhưng phải chịu sự ràng buộc của cơ chế chung, còn bước tiếp theo sẽ tính sau.
Để xoa dịu Anh, Pháp và Nga, phái đoàn Phổ tuyên bố sẽ không đòi hỏi lãnh thổ nào ngoài hai công quốc Schleswig-Holstein.
Điều này thỏa mãn yêu cầu của các cường quốc về việc kiểm soát eo biển Đan Mạch không rơi vào tay nước lớn nào.
Phái đoàn Thụy Điển không phát biểu. Đan Mạch vốn là đối thủ lịch sử của Thụy Điển. Nếu Phổ-Áo làm suy yếu Đan Mạch, Thụy Điển sẵn lòng chứng kiến.
Tất nhiên, với điều kiện liên quân Đức không nuốt trọn Jutland - điều sẽ khiến Thụy Điển đối mặt nguy cơ địa chính trị nghiêm trọng hơn.
Rõ ràng Phổ-Áo không quan tâm cảm nhận của Đan Mạch. Anh và các nước khác cũng mặc nhiên chấp nhận điều kiện của Phổ. Chính phủ Đan Mạch từ chối đề xuất.
Hội nghị London không giải quyết triệt để vấn đề Jutland, nhưng tạm làm chậm bước tiến của Phổ-Áo.
Tận dụng thời gian hội nghị, Đan Mạch hoàn thành động viên cuối cùng. Phần lớn nỗ lực phòng thủ Jutland đã thất bại.
Quân đội rút về đảo Als tiếp tục kháng cự. Đến tháng 6, quân Phổ bắt đầu tập kết đối diện Als. Chiến tranh Schleswig lần thứ hai sắp bước sang giai đoạn mới.