Ernst nhìn chung khá hài lòng với hoạt động của chi nhánh tập đoàn Hechingen tại Marseille, ít nhất có thể chấm điểm 8/10.
Tuy nhiên, thưởng thì vẫn phải thưởng, phạt cũng không thể thiếu. Sau khi tuyên dương và khen thưởng một số nhân viên xuất sắc, hắn cũng điều chỉnh lại những điểm còn thiếu sót tại đây.
Ngoài tình hình kinh doanh, ở Marseille không có gì khiến Ernst đặc biệt quan tâm.
Sau một ngày tham quan những cảnh quan độc đáo của thành phố, đoàn của Ernst lên đường.
Dọc theo tuyến đường sắt đi về phía bắc, trước tiên Ernst đến thành phố công nghiệp dệt Lyon của Pháp, rồi từ đó chuyển tuyến đến Paris.
Ngày 18 tháng 10 năm 1868.
Paris, Pháp.
Vào thời điểm này, để tìm một thành phố ở châu Âu có quy mô và chất lượng có thể so sánh với Paris là điều hoàn toàn không thể – tất nhiên đó là theo quan điểm cá nhân của Ernst.
London cùng thời kỳ tuy lớn, nhưng ống khói đen kịt và những con sông nước đen ngòm khiến người ta khó thở.
Vienna và Berlin tuy có môi trường tốt hơn, nhưng quy mô không nổi bật.
Saint Petersburg thì toát lên vẻ trầm lắng và ngột ngạt.
Napoléon III đã tiến hành một cuộc cải tạo quy mô lớn tại khu phố cổ Paris, giúp thành phố này vừa tràn đầy sức sống vừa mang giá trị nghệ thuật.
Tuy vậy, người dân Paris lúc đó lại không mấy ưa thích thành phố mới này. Họ chỉ trích dữ dội, cho rằng nó đã phá hỏng nét đặc trưng riêng biệt của “Old Paris”.
Dưới con mắt mang tư duy hiện đại của Ernst, hắn vẫn rất trân trọng Paris nên hoàn toàn không thể hiểu được cách nghĩ của họ.
Dù vậy, điều đó không ngăn được người dân Paris đương thời ghét bỏ thành phố mới, trong đó còn có nhiều nhà văn, nghệ sĩ nổi tiếng tham gia chỉ trích.
Cuối cùng, dưới sức ép dư luận, kiến trúc sư Haussmann buộc phải từ chức để xoa dịu tình hình, mặc dù kế hoạch cải tạo Paris vẫn tiếp tục.
Về sau, thậm chí người dân Paris còn oán trách việc xây dựng Tháp Eiffel – một công trình cũng bị xem là phá vỡ phong cách của thành phố.
Những cải cách đô thị của chính phủ Napoléon III về cơ bản đã định hình nên cấu trúc hiện đại của Paris, với cây xanh hai bên đường và công viên rải rác khắp nơi.
Đoàn xe của Ernst từ từ tiến vào Paris, đi qua đám đông nhộn nhịp, hướng đến khu vực sinh sống của giới quý tộc và nhà giàu.
Tại một trang viên ở Paris.
Dưới sự dẫn đường của tùy tùng, Ernst bước vào phòng tiếp khách.
“Ồ, không ngờ con trai của ‘tiểu Constantin’ lại lớn thế này rồi!” – Một ông lão Pháp tóc bạc trắng ngồi trên ghế sofa nhìn đoàn người và nói.
Đó là bá tước Jacob Médina (hư cấu), một chiến hữu cũ của ông nội Ernst.
“Jaime Médina, đến chào đi – đây là cháu của người bạn già xưa kia của ta. Không ngờ Constantin ngày trước giờ đã có con trai trẻ như vậy. Giờ hắn cũng phải sáu, bảy mươi rồi chứ?” – Jacob nói với con trai mình.
Jaime Médina – con trai của Jacob – cũng đã khoảng sáu, bảy mươi tuổi, cùng thế hệ với cha của Ernst.
“Xin chào, tôi là nam tước Jaime Médina, rất hân hạnh được đón tiếp ngài tại Paris.” – Jaime lịch thiệp chào Ernst.
"Rất vui được gặp ngài, Nam tước Jaime Medina. Và xin chúc bá tước sức khỏe dồi dào." – Ernst lễ phép đáp lại.
"Hôm nay mấy đứa nhỏ không có nhà, không thì có thể cho chúng làm quen với ngài." Jacob Medina nói.
Lũ nhỏ ở đây là ba người cháu của Jacob Médina. Gia tộc Médina rõ ràng hưng thịnh hơn vương thất Hechingen. Jacob có mấy anh em, bản thân ông có hai người con trai và ba đứa cháu nội.
“Tiếc là năm xưa chỉ huy trưởng chúng ta định cư ở Bayern và không bao giờ quay lại. Nếu không, có lẽ những người thuộc thời đại cũ như chúng ta còn có thể tụ họp. Giờ thì chỉ còn mỗi ông già này.” – Jacob thở dài.
Người ông nhắc đến là ông ngoại của Ernst – Eugène de Beauharnais, con riêng và phụ tá của Napoléon. Nhưng sau khi Napoléon phục quốc, Eugène đã không quay lại Pháp mà theo lời khuyên của nhạc phụ – vua Bayern lúc bấy giờ – ở lại định cư tại Bayern.
“Hồi đó, ta và ông nội của cháu từng chiến đấu cùng dưới trướng của chỉ huy trưởng. Sau này tuy mỗi người một ngả, nhưng tình bạn giữa chúng ta thì chưa bao giờ phai. Hồi đó, chiến trường đẫm máu…” – Jacob chậm rãi kể lại những ký ức của thời tuổi trẻ.
Ernst và Jaime ngồi lặng lẽ lắng nghe câu chuyện đầy hoài niệm ấy.
“Lần này đến Paris, cháu có mục đích gì không, Tiểu Ernst?” – Sau khi kể chuyện xong, Jacob bắt đầu hỏi về chuyến đi của Ernst.
Ernst đáp lễ: “Thưa bá tước, cháu đến theo lời căn dặn của phụ thân – là để thăm hỏi những người bạn cũ của cha và gia gia cháu. Không có mục đích gì khác.”
Jacob gật đầu: “Hiếm có thật đấy! Còn người nhớ đến lũ già này. Khi về nhớ thay ta gửi lời thăm hỏi đến phụ thân cháu.”
“Rất sẵn lòng ạ.” – Ernst trả lời.
“Chúng ta lũ già này thì chẳng sống bao lâu nữa đâu. Các cậu trẻ tuổi cần phải thường xuyên đi lại, kết thêm bạn – thêm bạn là thêm đường, đặc biệt là trong giới quý tộc…” – Jacob dặn dò.
Ernst ở lại Paris ba ngày, trong thời gian đó hắn đến thăm tất cả các đối tác cũ của vương thất Hechingen. Vì tuổi tác cao, nhiều người trong số họ đã qua đời.
Tuy nhiên, vương thất Hechingen vẫn tái lập được mạng lưới quan hệ tại Pháp. Chỉ cần giữ liên lạc, hai bên có thể ủng hộ lẫn nhau trên phương diện dư luận và thông tin.
Ngoài ra, Ernst cũng ghé thăm các quý tộc lớn ở Paris, thuộc đủ phe phái, kể cả gia tộc Bonaparte cũng không bỏ qua.
Còn chuyện xưa giữa vương thất Hechingen và nhà Bonaparte – xét về lịch sử châu Âu – thì chẳng là gì. Vì lợi ích, kẻ thù cũng có thể thành bạn.
Hơn nữa, hai bên chưa đến mức là kẻ thù. Chẳng qua do gần đây cha của Ernst – Constantin – tuổi cao ít ra ngoài, nên quan hệ với các thế lực này mới giảm sút.
Ví như nhà Hohenzollern-Sigmaringen bên cạnh và vương thất Phổ vẫn thường xuyên liên hệ. Chẳng hạn, việc Carol I trở thành vua Romania có sự hậu thuẫn của Napoléon III.
Nhưng lịch sử cho thấy đó là khoản đầu tư thất bại. Cuối cùng, Carol vẫn nghiêng về gia tộc mình và đứng về phía Phổ.
Có hợp tác thì cũng có phản bội. Giống như hiện nay, giữa hai bên đang tranh chấp về việc Leopold có xứng đáng với ngai vàng Tây Ban Nha hay không.
Thế giới quý tộc không lấy vật làm vui, không vì bản thân mà buồn – tất cả đều dựa trên lợi ích thực tế.
Lần này Ernst đến Paris không phải để cầu sự ủng hộ, mà chủ yếu là tái lập mạng lưới liên hệ. Tin tức tình báo là tài nguyên quan trọng trong giới quý tộc, mà những “người địa phương” này nắm được thông tin có thể giúp vương thất Hechingen tránh được nhiều rủi ro.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Eugène de Beauharnais: Con trai Hoàng hậu Joséphine, Phó vương Ý dưới thời Napoleon. [2] Haussmann: Kiến trúc sư trưởng đứng sau công cuộc cải tạo Paris thời Napoleon III.
------oOo------