Công nhân đang đổ những mẻ cá tươi vừa thu mua vào thùng gỗ, chuẩn bị chuyển vào xưởng để xử lý các công đoạn tiếp theo.
Đây là một nhà máy hoàn toàn dựa vào sức người để vận hành, sản phẩm chủ lực là cá khô muối.
Cá muối vừa dễ bảo quản lâu dài, lại thuận tiện vận chuyển, thậm chí có thể dùng làm lương thực quân dụng.
Trong thời đại kỹ thuật bảo quản thực phẩm còn chưa phát triển, trình độ hiện tại của Đông Phi chỉ có thể sản xuất được loại thực phẩm truyền thống này.
Làm đồ hộp tuy khả thi về mặt kỹ thuật, nhưng chi phí lại quá cao: để làm hộp cần có kim loại hoặc thủy tinh – mà hai thứ này Đông Phi hiện chưa có khả năng sản xuất. Phải chờ đến khi có nhà máy gang thép và thủy tinh thì mới tính tiếp được.
Đó mới chỉ là bước đầu, vì có nguyên liệu rồi còn phải giải quyết máy móc và công nghệ chế biến.
Ở thời đại này, mọi thứ từ kim loại tới xương động vật đều là nguyên liệu quý được châu Âu tái chế. Thuộc địa Đông Phi không đủ khả năng phung phí đồ hộp cho dân nhập cư.
Sản xuất đã tốn kém, thu hồi nguyên liệu lại càng đắt đỏ, chưa kể khâu khử trùng hoặc tái chế. Hoàn toàn không kinh tế.
Nếu muốn có lợi nhuận, thì chỉ còn cách đem bán sang châu Âu – nhưng thị trường ở đó đã rất cạnh tranh, mà đồ hộp cũng chưa được đại chúng ưa chuộng, chủ yếu chỉ phổ biến trong quân đội.
Các nước đều có nhà cung ứng đồ hộp ổn định, Ernst khó lòng xen chân vào. Trừ khi chiến tranh bùng nổ khiến nhu cầu quân dụng tăng vọt.
Hiện giờ, tập đoàn Hechingen tại châu Âu chủ yếu bán những sản phẩm nông nghiệp sơ cấp như bột mì, gỗ nguyên khối, v.v.
Trong thời đại này, việc dùng máy móc để xử lý cá gần như là chuyện viển vông – ngay cả công đoạn đầu tiên là đánh vảy cũng đã là thách thức lớn. Vì vậy, cá muối sản xuất tại Đông Phi hoàn toàn là thủ công, không có máy móc can thiệp.
Mỗi ngày, nhà máy chế biến thủy sản Mwanza đều thu mua một lượng lớn cá nước ngọt tươi sống được đánh bắt trong ngày từ ngư dân.
Công nhân nhà máy sẽ dùng dụng cụ để làm sạch vảy và tạp chất. Sau đó, ở công đoạn kế tiếp, cá được mổ bụng, bỏ nội tạng và mang, rồi rửa sạch bằng nước, xếp vào các chum lớn để ướp muối, cuối cùng là treo lên giàn để phơi khô gió.
Phương pháp chế biến tuy đơn giản, nhưng nhờ quy mô lớn nên sản lượng vẫn khá ấn tượng. Hiện nhà máy chế biến thủy sản Mwanza có hơn 500 công nhân, là nhà máy chế biến cá muối lớn nhất Đông Phi, sản phẩm chủ yếu cung cấp cho các vùng nội địa và khô hạn.
Sau khi cấm người dân tiêu thụ động vật hoang dã, việc tìm nguồn thay thế thịt động vật trở nên đặc biệt quan trọng.
Chính quyền Đông Phi đã tổ chức các đợt tiêu diệt một chiều động vật hoang dã và thực hiện quy hoạch đất đai, khiến phạm vi sinh sống của chúng bị thu hẹp, số lượng sụt giảm nghiêm trọng.
Trong bối cảnh người nhập cư Đông Phi cần bổ sung đạm để đảm bảo sức khỏe khi lao động chân tay, có ba giải pháp:
Khai thác nguồn thủy sản.
Chăn nuôi gia súc gia cầm.
Trồng đậu tương.
Trong ba phương án, thủy sản là nguồn có sẵn: vùng nước Đông Phi rộng lớn, hồ nhiều, tài nguyên cá nước ngọt và mặn đều phong phú.
Còn chăn nuôi cần thời gian để nhân giống, và quy mô hiện chưa lớn – chủ yếu dựa vào hàng nhập khẩu, ít nhất phải mất vài chục năm phát triển mới có thể trông cậy được.
Đậu tương là nguồn protein thực vật dễ trồng nhất. Đông Phi hiện cũng đang trồng nhiều, chủ yếu dùng trong luân canh với lúa mì. Đặc biệt, vùng cao nguyên nhiệt đới rất thích hợp với cây đậu. Tuy vậy, đậu nành không thể hoàn toàn thay thế thịt.
Vì vậy, nguồn đạm của người nhập cư Đông Phi vẫn chủ yếu đến từ thủy sản – vốn an toàn hơn nhiều so với động vật hoang dã trên thảo nguyên Đông Phi.
Sau khi được ướp muối và sơ chế, cá còn có thể tiêu diệt hiệu quả các loại vi khuẩn và ký sinh trùng.
Tại Mwanza và nhiều nơi khác, lượng cá đánh bắt lớn sau khi được đánh vảy, mổ bụng, ướp muối và phơi khô, có thể bảo quản trong nhiều tháng.
Ở các vùng ven biển, ven hồ, ven sông, dân cư có thể ăn cá tươi. Còn ở những nơi thiếu nước hoặc không có thủy sản, thì chỉ có thể ăn cá muối khô.
Tất nhiên, chỉ ăn cá cũng không phải giải pháp lâu dài – chăn nuôi mới là con đường bền vững về sau.
Thảo nguyên Đông Phi vốn là đồng cỏ tự nhiên, tuy không phải loại thượng hạng, nhưng diện tích thì vô cùng rộng lớn. Hạn chế lớn nhất là mưa phân bố không đều theo mùa. Còn về loài, bò và ngựa vẫn sẽ không thể bị thay thế trong cả trăm năm tới.
Ngoài bò ngựa, Đông Phi còn nuôi gia cầm như gà, vịt, ngỗng – vốn cũng đóng vai trò quan trọng.
Tuy nhiên, nuôi gia cầm không dễ hơn nuôi gia súc lớn. Nuôi thả hoặc nuôi trong hộ gia đình thì an toàn hơn, ít bệnh dịch – vì vậy, nuôi gia cầm ở Đông Phi chủ yếu do dân di cư tự làm tại nhà.
Đặc biệt, Đông Phi còn có một loại gia cầm bản địa đặc biệt: gà trân châu (guinea fowl), được chính quyền Đông Phi khuyến khích nuôi.
Giống gà này từng được Đế quốc Ottoman mang đến châu Âu, gọi là "gà Thổ Nhĩ Kỳ", thịt ngon và quan trọng hơn - là giống bản địa châu Phi nên kháng bệnh tốt.
Đặc biệt, gà sao kêu liên tục khi thấy lửa nên có thể dùng báo động hỏa hoạn - cực kỳ hữu ích ở Đông Phi vào mùa khô hanh dễ cháy rừng.
Điều này đặc biệt quan trọng với Đông Phi – vào mùa khô, thời tiết hanh khô dễ dẫn đến hỏa hoạn.
Chăn nuôi gia cầm đóng vai trò thiết yếu ở Đông Phi, nhưng phần lớn dựa vào nỗ lực cá nhân của dân nhập cư, kể cả việc chuẩn bị nguồn thức ăn (ngũ cốc) cũng phải tự lo.
Vì vậy, quy mô chăn nuôi bị giới hạn trong phạm vi hộ gia đình – ai nuôi nhiều thì ăn nhiều. Dù rằng Đông Phi có nhiều đất hoang để trồng thức ăn chăn nuôi…
Tuy nhiên, mỗi người nhập cư đều phải hoàn thành phần việc được giao trên đất ruộng do chính quyền Đông Phi phân, mới có thời gian xử lý đất hoang của mình.
Mỗi người được phân không ít – khoảng hơn chục mẫu đất, dù có dùng nô lệ đi nữa, cũng không phải chuyện nhẹ nhàng.
Vả lại, đất hoang mà người dân tự khai phá thì không có quyền sở hữu, chính quyền Đông Phi có thể thu hồi bất cứ lúc nào. Dù sao, thứ Đông Phi thừa nhất bây giờ là đất, nên mới để dân tự ý khai hoang.
Nhưng việc khai phá đất hoang chủ yếu phải dựa vào phụ nữ trong nhà, vì họ được phân công công việc nhẹ hơn, nên có thời gian để tăng thêm thu nhập cho gia đình.
Nuôi gia cầm và chăm sóc vườn rau trong nhà phần lớn đều do phụ nữ và trẻ con đảm nhận.
Quay lại với các nhà máy chế biến thủy sản, hiện nay ở các hồ lớn và ven biển Đông Phi đều đã xây dựng những nhà máy tương tự, cung cấp nguồn thịt bổ sung cho toàn bộ Đông Phi.
Các nhà máy này hoạt động theo nguyên tắc “gần đâu phục vụ đó”, đảm bảo cung cấp nguồn thịt trong khu vực, kết hợp với những nguồn thịt hợp pháp khác được chính quyền cho phép – cơ bản đáp ứng được nhu cầu thịt của dân cư Đông Phi.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Gà sao (gà trân châu): Loài gia cầm bản địa châu Phi, được thuần hóa từ 2.500 năm trước, có khả năng kháng bệnh cao hơn gà nhà thông thường.
------oOo------