Gia đình Fischer bắt đầu chuẩn bị cho lễ Giáng sinh.
Khác với các thành phố nội địa, Dar es Salaam là một cảng mở nên thường xuyên có tàu thuyền các nước ra vào, vì vậy rất dễ dàng mua được nhiều loại hàng hóa. Điều này khiến tiền tệ trở nên hữu dụng - các thương nhân châu Âu và Ả Rập thường bày gian hàng ở khu mậu dịch để quảng bá sản phẩm.
"Anh yêu, anh về rồi!" Anna hỏi với giọng ngọt ngào. Kể từ khi đến Đông Phi, gia đình cô không còn phải sống tằn tiện như trước. Tinh thần của họ trở nên lạc quan, thoát khỏi vẻ mặt ủ rũ vì lo cơm áo.
"Ừ, anh vừa đi dạo ở khu phố thương mại. Đây là những thứ anh mua, em xem thử đi." Fischer đưa cho Anna một cái giỏ.
Anna nhận lấy, bên trong có một gói giấy dầu, một cái túi vải, một lọ thủy tinh và một ít đồ không rõ là gì.
"Cái gì đây?" Cô lấy gói giấy dầu ra hỏi.
"Mở ra xem đi." Fischer đáp.
Anna mở gói ra theo nếp gấp, bên trong là một xâu xúc xích.
"Ở Đông Phi cũng có xúc xích bán à?" Anna ngạc nhiên.
"Anh cũng không ngờ là có người bán thứ này ở khu thương mại. Hiếm thấy thật, giá cũng không quá đắt nên anh mua luôn. Nghe nhân viên bán hàng nói đây là xúc xích Vienna nhập khẩu từ Đế quốc Áo-Hung, hương vị cũng gần giống với loại ở quê nhà." Fischer nói.
"Đã lâu rồi em không được ăn món nào từ vùng Đức nữa... Mà hồi ở Đức thì cũng ít khi dám mua." Anna mừng rỡ.
Dù không lo cơm áo, gia đình Fischer vẫn có nỗi phiền muộn riêng - vùng duyên hải chủ yếu trồng lúa gạo. Hàng tháng, họ nhận lương cùng khẩu phần gạo từ chính quyền, vì lúa mì được trồng chủ yếu ở nội địa để xuất khẩu sang châu Âu.
Còn gạo thì khác. Châu Âu không chuộng gạo, mà vùng Viễn Đông và Ấn Độ đều đã có sản lượng lớn, nên gạo gần như không bán được giá. Không xuất khẩu được thì lấy làm khẩu phần phát cho dân di cư. Gạo là một phần trong lương của Fischer — mà đã là lương thì anh không có quyền chọn.
Vậy là cả nhà Fischer bắt buộc phải ăn cơm gạo. Tuy có thể mua bột mì bằng tiền mặt, nhưng Fischer vẫn chọn dùng gạo miễn phí để tiết kiệm. Thói quen dự trữ lương thực phòng rủi ro đã ăn sâu vào tiềm thức người thế kỷ 19.
Dù vậy, ăn cơm mãi cũng ngán, nên thỉnh thoảng họ vẫn mua bột mì cải thiện bữa ăn.
"Anh yêu, mình không còn phải sống như hồi ở Đức nữa rồi. Sau này sẽ ngày càng khá hơn thôi." Anna nhẹ nhàng nói, tựa vào ngực chồng.
"Ừ." Fischer ôm vợ.
"À, em còn chưa xem mấy món bên dưới." Fischer nhắc.
Anna lấy cái lọ thủy tinh ra, nhìn xuyên qua thấy bên trong là mấy hạt màu trắng.
"Muối à? Nhà mình vẫn còn mà?"
"Không phải, cái này anh mua ở cửa hàng Hechingen, em đoán lại xem?" Fischer gợi ý.
Anna lắc đầu. Ngoài muối ra thì cô chẳng nghĩ ra được gì.
"Đây là đường trắng, nhập khẩu từ Viễn Đông đấy." Fischer bật mí.
Đường ở châu Âu thế kỷ 19 là mặt hàng xa xỉ, chủ yếu phải nhập khẩu. Dù Đức đã bắt đầu trồng củ cải đường để sản xuất đường, nhưng quy mô nhỏ, sản lượng ít. Hiện tại, châu Âu vẫn chủ yếu nhập đường từ các vùng như Caribê. Đông Phi cũng có thể trồng mía, nhưng vì cây trồng quá phong phú nên chỉ có một ít diện tích trồng mía ở vùng Hồ Lớn.
Loại đường trắng mà Fischer mua đúng là từ Viễn Đông, theo tàu chở dân di cư đến Đông Phi. Dù chỉ là hàng kèm theo, phần lớn vẫn là để vận chuyển sang châu Âu.
"Chắc đắt lắm nhỉ?" Anna lo lắng.
"Ừ, giá có hơi cao, nhưng giờ nhà mình có điều kiện rồi. Với lại sắp đến Giáng sinh, cũng nên cho bọn trẻ thêm chút dinh dưỡng." Fischer giải thích.
Ở Đông Phi, công việc của Fischer thuộc loại lương cao. Chỉ có quan chức hoặc nhân viên của tập đoàn Hechingen là có mức lương cao hơn anh. Thực tế thì phần lớn dân Đông Phi đều sống khá ổn, ít nhất là đủ ăn — thế là tốt rồi.
Đông Phi thiếu thốn đủ thứ, trừ lương thực. Đất đai màu mỡ, tài nguyên thiên nhiên dồi dào nhưng dân cư lại ít, nên điều kiện sống không đến nỗi tệ.
Duy trì mức sống no đủ, thỉnh thoảng có thịt ăn, đó là mức mà đại đa số dân di cư có thể đạt được.
Sự khác biệt của Fischer so với dân di cư bình thường nằm ở chỗ hắn có kỹ năng mà thuộc địa Đông Phi đang cần. Vì vậy, mức lương của anh cao hơn hẳn mặt bằng chung.
Với khoản lương cao hơn ấy, Fischer có nhiều lựa chọn hơn — chẳng hạn như ra khu phố thương mại mua sắm.
Khu thương mại của Dar es Salaam thực chất là khu buôn bán gần bến cảng nhất, được lập ra chủ yếu để phục vụ thương nhân và thủy thủ.
Ở địa phương, người Đông Phi có thể tiêu tiền ở đây chỉ khoảng vài nghìn người. Trong khi tổng dân số toàn vùng Đông Phi hiện nay đã gần hai triệu người, đủ thấy mức tiêu dùng của khu phố này không hề thấp.
Dar es Salaam là cảng quan trọng của Đông Phi, có nhiều cơ quan của tập đoàn Hechingen và chính quyền thuộc địa.
Những người làm việc tại các cơ quan đó mới là đối tượng tiêu dùng chính ở khu thương mại Dar es Salaam.
Còn Fischer là nhân viên chính thức của tập đoàn Hechingen, được chiêu mộ đến Đông Phi — thuộc nhóm nhân lực được chủ động thu hút, chứ không phải dân di cư bình thường vốn chỉ “treo tên” trên danh nghĩa là nhân viên của Hechingen.
Dân di cư thông thường, dù cũng đăng ký dưới tên tập đoàn Hechingen, nhưng ai cũng biết thực chất họ chỉ giống như dân nông nô của hoàng tộc Hechingen mà thôi. Nhất là dân di cư Đức và Slav, họ sang Đông Phi rồi, cảm giác chẳng khác gì ở châu Âu cả.
Thậm chí còn chẳng khác gì đời sống nông nô ngày xưa — chỉ cần chính quyền thuộc địa không làm quá, thì chuyện nông dân hay nông nô cũng chỉ khác cái danh mà thôi. Mà trình độ văn hóa của đám dân di cư thì cũng chẳng quan tâm mấy.
Còn dân di cư từ Viễn Đông thì lại không có cảm giác ấy. Vì Viễn Đông không có quý tộc kiểu châu Âu. Những người Viễn Đông này trước kia chỉ tiếp xúc với địa chủ làng xã, mà địa chủ ở Viễn Đông thì địa vị xã hội và chính trị rõ ràng không bằng quý tộc châu Âu.
Dẫu sao thì châu Âu rất coi trọng đẳng cấp xã hội, nhất là giữa giới quý tộc. Quý tộc và dân thường gần như có ranh giới rõ rệt, mà dân thường gần như không có cơ hội trở thành quý tộc — ít nhất là không có con đường công khai nào.
Còn ở Viễn Đông, ít nhất trên lý thuyết, nông dân có thể thành địa chủ, thường dân có thể thông qua khoa cử gia nhập tầng lớp "sĩ" - dù tỷ lệ thành công cực kỳ thấp.
(Hết chương)
Chú thích: [1] Xúc xích Vienna: Món ăn truyền thống Áo từ thế kỷ 18, làm từ thịt heo/bò xay và gia vị, thịnh hành ở Đức thế kỷ 19. [2] Đường củ cải: Đức là nước tiên phong sản xuất đường từ củ cải đường (thay thế mía) sau khi Napoleon phong tỏa đường nhập khẩu. [3] Tầng lớp sĩ: Giai tầng trí thức trong xã hội phong kiến Viễn Đông, đứng đầu "sĩ-nông-công-thương".
------oOo------